葉逢時(shí)顯然不能接受這個(gè)事實(shí),訝然道：“這是為什么？你是你爹娘獨(dú)女，怎么能不在家奉養(yǎng)父母，反倒讓外人來(lái)嗣續(xù)？”

    素節(jié)天真道：“這也沒(méi)什么奇怪啊,我爹娘沒(méi)有兒子,日后總要有人承繼宗祧，因此挑了族中的血親,那些沒(méi)有后嗣的人家不都是這樣安排的嗎。”

    “這怎么能一樣……”葉逢時(shí)焦急道,“你母親不是長(zhǎng)公主嗎，地位還在你父親之上,竟能接受徐家的人，來(lái)承繼家業(yè)？”

    “你不知道，我爹娘恩愛(ài),阿娘什么都聽(tīng)我爹爹的。再說(shuō)我阿娘是出嫁,不是招贅,自然要以徐家血脈為主。我呢,出嫁從夫,娘家事自然也顧不上，有個(gè)兄弟來(lái)替我盡孝也挺好的。你放心，將來(lái)家業(yè)雖然都要傳給族弟,但我畢竟是爹娘親生的女兒,我爹爹說(shuō)了,一所宅子定要替我們預(yù)備的，總不好讓我們和兄嫂擠在一個(gè)屋檐下?！彼毓?jié)侃侃說(shuō)罷,仔細(xì)看著葉逢時(shí)的神情,自己臉上雖掛著笑,心卻一點(diǎn)點(diǎn)涼了下來(lái)。

    她看出來(lái)了,他并不認(rèn)同這個(gè)做法,他覺(jué)得女兒只得娘家一個(gè)宅子遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，雖然他沒(méi)有功名、沒(méi)有聘金，但公府的一切，將來(lái)都應(yīng)該是女兒女婿的。

    可他還想保有一點(diǎn)體面，一再拿大道理來(lái)說(shuō)服她，“羊有跪乳之恩，烏鴉有反哺之義，若是不能親自奉養(yǎng)父母，豈不是和禽獸無(wú)異？”

    素節(jié)照舊裝得聽(tīng)不懂，笑道：“父母當(dāng)然要奉養(yǎng)，我從來(lái)沒(méi)說(shuō)出了閣，就對(duì)爹娘不管不問(wèn)了?！?br/>
    “可是……”葉逢時(shí)擰眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都會(huì)被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不覺(jué)得委屈嗎？”

    素節(jié)臉上的笑意終于慢慢隱匿下去，冷冷望著他道：“你不是說(shuō)過(guò)，只要和我在一起，那些身外物都可以不去計(jì)較的嗎？還是先前的我是獨(dú)女，你才愿意和我談婚論嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”

    葉逢時(shí)見(jiàn)她變了臉色，忙道：“不是，我不是這個(gè)意思，只是為你不平罷了。”

    “有什么可不平的？”素節(jié)道，“我家從未說(shuō)過(guò)要招贅，嫁女兒的人家，家家都是如此?！?br/>
    “可……可……”葉逢時(shí)道，“就算令尊要招個(gè)嗣子傳承家業(yè)，也得先緊著你這親生骨肉吧。”

    素節(jié)沉默下來(lái)，奇怪之前自己怎么覺(jué)得這人滿(mǎn)腹才情，是個(gè)無(wú)瑕君子，難道是因?yàn)槟菚r(shí)從未傷及他的利益，他還愿意戴著假面?zhèn)窝b嗎？如今越是深交，越發(fā)現(xiàn)他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么會(huì)看上這樣的真小人。

    “我為什么不能傳繼家業(yè)，難道你不知道嗎？爹爹和阿娘要放棄我，就是因?yàn)槟惆?！”她終于忍不住哭出來(lái)，“你只是個(gè)舉人，我不嫌棄你，你家道艱難，我也沒(méi)有挑剔你，可你憑什么覺(jué)得拿六十兩聘金，換取一所陪嫁的宅子還不夠，還要繼續(xù)算計(jì)我娘家的產(chǎn)業(yè)？果真……果真窮則生惡，幸好我不曾真的嫁給你。要是蒙著眼睛出了閣，那我將來(lái)會(huì)過(guò)怎樣的日子呢，怕是要被你們一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”

    葉逢時(shí)見(jiàn)她這樣，一時(shí)慌了神，畢竟心思單純的大樹(shù)不好找，既然是長(zhǎng)公主和國(guó)公的女兒，總是瘦死的駱駝比馬大，忙變了話(huà)鋒道：“你別哭，別哭啊，我哪里是這樣的意思，你誤會(huì)我了。好好好，他們找嗣子就找嗣子，咱們過(guò)好自己的日子就罷了，你我大可心平氣和地商議，又何必動(dòng)怒呢?！?br/>
    車(chē)內(nèi)的肅柔這才下車(chē)來(lái)，拉過(guò)素節(jié)，讓女使送她登車(chē)，自己回身對(duì)葉逢時(shí)道：“葉公子飽讀圣賢書(shū)，應(yīng)當(dāng)知道‘茍非吾之所有，雖一毫而莫取’的道理。別說(shuō)縣主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不應(yīng)當(dāng)去算計(jì)人家的產(chǎn)業(yè)。日后公子若是再高攀貴女，還是要以真心待人才好，縣主良善，不會(huì)和你計(jì)較，換了別家，恐怕就沒(méi)有那么輕易罷休了?！?br/>
    葉逢時(shí)被這一場(chǎng)變故弄得進(jìn)退維谷，對(duì)這從天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。

    這天底下，難道真有愿意舍棄通天捷徑，而選擇一步一叩首的男人嗎？他自覺(jué)并沒(méi)有做錯(cuò)什么，怎么就引發(fā)出這樣的軒然大波來(lái)?？h主要走，這一走恐怕就無(wú)法挽回了，他匆匆上前攔阻，知道這是自己最后的機(jī)會(huì)，素節(jié)耳根子軟，只要說(shuō)些好話(huà)，她一定會(huì)回頭的，便扒著車(chē)門(mén)道：“你聽(tīng)我說(shuō)，我并不是你想的這樣，一心圖謀你的家產(chǎn)。我們是怎樣相識(shí)的，你還記得嗎？當(dāng)初你一個(gè)人在臘梅樹(shù)下賞花，我并不知道你的身份，咱們是一見(jiàn)鐘情的??！如今既然談婚論嫁，再不是吟詩(shī)作賦閑談人生了……這幾日我為籌措聘金四下奔走，你一點(diǎn)都不知道。我是為著我們的將來(lái)啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆過(guò)繼嗣子，我怕你日后會(huì)后悔，屆時(shí)又來(lái)怨怪我，那我豈不是萬(wàn)死難辭其咎了嗎！”

    素節(jié)坐在輿內(nèi)，臉上流露出無(wú)邊的失望來(lái)，“是我要嫁你的，只要你不負(fù)我，我哪里來(lái)的后悔？我自小過(guò)慣了富貴日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意讓公府產(chǎn)業(yè)旁落，你計(jì)較得比我更多?！彼f(shuō)完，勻了口氣道，“你們一家子打的什么算盤(pán)，別以為我不知道，天下沒(méi)有不透風(fēng)的墻，你那奸滑的嫂子到處說(shuō)我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里還能抬起頭來(lái)做人。再者，你嫂子不是替你預(yù)備了八十兩聘金嗎，怎么到你嘴里變成了六十兩？想必在公子心里，我只值六十兩吧！好了，公子也不必再和我多費(fèi)口舌了，你我就此別過(guò)，望你以后珍重，少些算計(jì)，多些真心吧?！?br/>
    葉逢時(shí)被他說(shuō)得無(wú)地自容，然而還是不肯罷休，匆匆道：“縣主……素節(jié)，你就一點(diǎn)不念舊情嗎？”

    肅柔看得皺眉，沖邊上的小廝和仆婦使了眼色，命他們將人拽開(kāi)，待登上車(chē)才對(duì)葉逢時(shí)道：“你太貪，又不夠有耐心，今日不過(guò)試你一試罷了，國(guó)公爺和長(zhǎng)公主殿下這么疼愛(ài)縣主，又豈會(huì)讓家業(yè)旁落?！?br/>
    這下子葉逢時(shí)傻了眼，震驚過(guò)后便是迂腐文人遭受愚弄后的惱羞成怒，激憤對(duì)素節(jié)道：“你就是瞧不起我，若是想斷何不直說(shuō)，偏要這樣羞辱我！”

    肅柔看了素節(jié)一眼，素節(jié)虎著臉，探手關(guān)上了車(chē)門(mén)，心下也安然了，知道這一關(guān)門(mén)就是相隔天涯，于是向車(chē)外傳了話(huà)，“不必糾纏，走吧。”

    回去的路上素節(jié)大哭了一場(chǎng)，埋在肅柔懷里嗚咽：“阿姐，我今日才看清，這種人的面目有多可憎。以前并不覺(jué)得他有什么不好，如今想起和他的相處，我就覺(jué)得自己真是傻透了?！?br/>
    肅柔撫撫她的脊背，溫聲寬解：“今日看透人心，雖然讓你有些難過(guò)，但強(qiáng)似日后傷筋動(dòng)骨，后悔一生。其實(shí)說(shuō)句實(shí)在話(huà)，我打從一開(kāi)始就不看好你和那位葉公子，彼此出身不一樣，眼界也不一樣，今日有感情可以事事遷就，日后朝夕相處熱情退卻，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)彼此處處難以融合，到時(shí)候苦于有了婚約有了孩子，不得不將就一輩子，又是何等萬(wàn)箭穿心的痛呢?！?br/>
    素節(jié)聽(tīng)了她的話(huà)，細(xì)想之下也就坦然了，直起身說(shuō)是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里長(zhǎng)大的，何必為了這樣一個(gè)半路遇上的人，讓自己陷進(jìn)泥沼里。”定神后發(fā)現(xiàn)自己的眼淚把肅柔的衣襟都浸濕了，忙赧然替她擦拭，紅著臉說(shuō)，“我自己不自立，連累阿姐也跟著遭殃了?！?br/>
    肅柔笑著說(shuō)不要緊，“我看見(jiàn)你從這團(tuán)亂麻里掙出來(lái)，心里高興都來(lái)不及。你細(xì)想想，將來(lái)要是和那位葉夫人做妯娌，該有多可怕?！?br/>
    說(shuō)到這里素節(jié)便一驚，瞠著一雙大眼睛道：“果真，這么一想可嚇著我了?！?br/>
    所以身邊真的很需要有個(gè)能替你拿主意的朋友，困在情局里的人總是狠不下心來(lái)試探，因?yàn)橹廊诵慕?jīng)不得試探，也不敢面對(duì)其后的結(jié)果。只有旁觀(guān)者清，旁觀(guān)者最沒(méi)有利害關(guān)系，能指引督促你去給自己一個(gè)交待。這一試探，明明白白，日后也不必再為這種不必要的事情懸心了，安安穩(wěn)穩(wěn)待字閨中，安安穩(wěn)穩(wěn)聽(tīng)從父母之命，也就是了。

    現(xiàn)在想想，自己少不知事，總覺(jué)得爹娘不夠了解她，不知道她要的是什么。結(jié)果一番折騰之后才愕然發(fā)現(xiàn)，原來(lái)自己所求的只是鏡花水月，是少年的一意孤行。還好及時(shí)止損，沒(méi)有傷了爹爹和阿娘的心，要不然自己為人子女，就太糟糕了。

    “這事不用知會(huì)阿娘吧？”素節(jié)有些后怕，訕訕道，“我覺(jué)得丟人得很，萬(wàn)萬(wàn)不好意思說(shuō)出來(lái)。”

    肅柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了決斷就好。不過(guò)……你可曾贈(zèng)他信物什么的？留神他借著這個(gè)再來(lái)糾纏?！?br/>
    素節(jié)有些惶然，“我贈(zèng)過(guò)他一個(gè)香囊，上面還繡著我的名字呢?！?br/>
    肅柔忖了忖道：“也不用怕，這兩日在殿下面前露個(gè)口風(fēng)，就說(shuō)那日出門(mén)丟了，找不回來(lái)了，總是防患于未然。”言罷微微嘆了口氣，“其實(shí)我心里，還是希望你同殿下交個(gè)底的，畢竟那是你最親的人，你不該瞞著她。我是因?yàn)榘⒛镌缇筒辉诹耍行氖乱矝](méi)處說(shuō)，有時(shí)候看著你們母女親厚，不知有多羨慕呢。”

    素節(jié)忽然覺(jué)得，這位八面玲瓏的阿姐也可憐得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告訴我，我一定替你排憂(yōu)解難?！泵C柔道好，說(shuō)笑間胸前的淚痕也干了，回到溫國(guó)公府，便一同進(jìn)了府門(mén)。

    在后院遇上了長(zhǎng)公主，長(zhǎng)公主笑著問(wèn)：“今日又上哪里去了？”

    還好素節(jié)早有準(zhǔn)備，臉不紅氣不喘地說(shuō)：“國(guó)子監(jiān)今日掛畫(huà)，都是吳道子、劉彥齊的真跡，我們上那里賞畫(huà)去了?！?br/>
    長(zhǎng)公主不疑有他，并沒(méi)有深究，轉(zhuǎn)而對(duì)肅柔道：“我近來(lái)忙，好幾日不曾見(jiàn)到張娘子了，聽(tīng)說(shuō)你與嗣王定了親，還沒(méi)有向你道賀呢。”

    肅柔福了福身道：“多謝殿下?！毙南乱膊换艔埩耍@件事如今朝野遍聞，總該云開(kāi)日出了吧。

    然而長(zhǎng)公主的笑容意味深長(zhǎng)得很，“前日官家還提起過(guò)你呢，言辭間很有失之交臂的遺憾。”

    這回素節(jié)毅然替肅柔擋了煞，“阿姐已經(jīng)定親了，官家舅舅就別再惦記赫連阿叔的未婚妻了。”

    這話(huà)說(shuō)得長(zhǎng)公主悻悻，“去”了一聲道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一樁事來(lái)，便和素節(jié)說(shuō)起，“今日鄂王家請(qǐng)孫相公夫人登門(mén)說(shuō)合，這回可是正經(jīng)要來(lái)提親了，你心里怎么想，給阿娘一句準(zhǔn)話(huà)?！?br/>
    素節(jié)對(duì)于親事淡漠得很，因?yàn)閯偸苓^(guò)情傷，反正也沒(méi)有什么指望，隨口問(wèn)：“光說(shuō)定親，阿娘見(jiàn)過(guò)那位公子嗎？”

    長(zhǎng)公主說(shuō)當(dāng)然，“鄂王長(zhǎng)媳是越國(guó)公獨(dú)女，早前在閨中就是出了名的美人，兒子像娘，那位公子的樣貌還用得著說(shuō)嗎。早前孫相公壽宴上，我曾見(jiàn)過(guò)他，生得芝蘭一樣好相貌，我看與你正相配?！?br/>
    素節(jié)轉(zhuǎn)頭看了看肅柔，“阿姐說(shuō)怎么樣？”

    肅柔笑道：“門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，天作之合，我看很好?！?br/>
    那就沒(méi)什么可挑剔的了，素節(jié)道：“請(qǐng)爹爹和阿娘做主吧，阿娘覺(jué)得好就好，不必問(wèn)我?！?br/>
    長(zhǎng)公主還是十分尊重素節(jié)意愿的，“我的素節(jié)向來(lái)是個(gè)小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻關(guān)乎你一輩子，還是要好好斟酌。這樣吧，我再令人打聽(tīng)打聽(tīng)，你堂兄與他是同窗，問(wèn)問(wèn)你堂兄，就知道他人品怎么樣了?！闭f(shuō)罷匆匆往前院找溫國(guó)公商議去了。

    素節(jié)慘然沖肅柔笑了笑，“阿娘要是知道內(nèi)情，不知怎么看我呢?！?br/>
    害怕讓爹娘失望，所以不敢把實(shí)情告訴他們，肅柔明白她的為難，和聲道：“人總有走彎路的時(shí)候，要緊的是走得不算遠(yuǎn)，還能回頭。你的事了結(jié)了，我就放心了，這兩日我要告?zhèn)€假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散兩日?！?br/>
    素節(jié)哦了聲，“阿姐要籌備開(kāi)女學(xué)么？”

    肅柔含笑點(diǎn)頭，“總有人來(lái)問(wèn)，干脆開(kāi)設(shè)起來(lái)，來(lái)去隨意。”素節(jié)撫掌說(shuō)好，“那到時(shí)候我來(lái)阿姐的女學(xué)學(xué)制香，人多才熱鬧。”

    若是上京的貴女能匯聚那里，肅柔就不必愁?lèi)灲鸬泽凵蠜](méi)有交到可心的朋友了，有縣主的鼎力支持，這女學(xué)的名聲自然很快就能打響。

    兩個(gè)人又寒暄了幾句，肅柔方從溫國(guó)公府告辭，現(xiàn)在出門(mén)都有些擔(dān)心，怕嗣王府里又有人奔出來(lái)，因這樣那樣的事請(qǐng)她登門(mén)。

    還好，今日天下太平，府門(mén)前的大路上一個(gè)行人都沒(méi)有，只有樹(shù)頂?shù)闹?，叫得聲嘶力竭?br/>
    付嬤嬤攙她登了車(chē)，把腳凳收上車(chē)尾，自己偏身在車(chē)前的橫板上坐下，催促四兒快駕車(chē)。這一路不曾直接回張宅，先去了踴路街的一處坊院，那里曾是張美人別業(yè)，后來(lái)被方宅園子的店主買(mǎi)下來(lái)，平時(shí)空關(guān)著用不上，就打算對(duì)外賃賣(mài)。園子里有個(gè)常年守宅的家仆，說(shuō)一應(yīng)和他商議就好，肅柔提前一日讓小廝約了時(shí)間，自己親自看過(guò)之后，打算立刻下定。

    馬車(chē)進(jìn)了坊院，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)門(mén)前種了一棵高大的合歡樹(shù)，正是開(kāi)花的季節(jié)，綠葉之間綻放了無(wú)數(shù)淡紅色的小扇子，宅院也是素凈整潔的，看得出平時(shí)養(yǎng)護(hù)得很好。

    幾乎只消一眼便看準(zhǔn)了，也不挑剔它在城西，離家稍遠(yuǎn)。四兒登門(mén)請(qǐng)了那個(gè)看守宅子的老仆出來(lái)，結(jié)果還沒(méi)等肅柔開(kāi)口，人家便叉手告了罪，說(shuō)對(duì)不住小娘子了，“這院子不能賃，家主有個(gè)遠(yuǎn)房的親戚要來(lái)上京游學(xué)，打算借住在這里?！?br/>
    四兒很惱火，大聲斥責(zé)：“你這老漢，昨日怎么不說(shuō)，害得我們小娘子白跑一趟?！?br/>
    那家仆連連告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，還請(qǐng)小娘子見(jiàn)諒?！?br/>
    又是一場(chǎng)空，很讓肅柔傷心，畢竟這小院她看著很喜歡，賃不下來(lái)，實(shí)在可惜。但也沒(méi)有辦法，人家別有用處，不好多說(shuō)什么，只得喚了四兒，說(shuō)“回去吧”，一路上悶悶不樂(lè)，沒(méi)有再開(kāi)口。

    雀藍(lán)安慰她：“小娘子不要著急，咱們?cè)僬艺??！?br/>
    肅柔躬身捧著臉說(shuō)：“我想要個(gè)小院子，能容納十來(lái)人就夠了，家里的別業(yè)太大，不相宜，可誰(shuí)知道，賃個(gè)屋子竟這么難?！?br/>
    雀藍(lán)也愁了眉，想了想道：“要不然讓四兒找牙郎問(wèn)問(wèn)吧，雖說(shuō)那些牙郎手上未見(jiàn)得有好宅子，但讓他們幫著打聽(tīng)打聽(tīng)也不礙的。萬(wàn)一遇上合適的，有人從中作保，事情也好辦些。”

    肅柔嘆了口氣，如今是死馬當(dāng)成活馬醫(yī)，寧愿多出牙行一份傭金，也比自己漫無(wú)目的到處碰壁的好。

    果然，上京城中牙行已經(jīng)發(fā)展得頗具規(guī)模了，滿(mǎn)城消息最靈通的就是他們，哪家有人賣(mài)，哪家有屋賃，只要問(wèn)過(guò)他們，便一目了然。

    中途停在牙行前，讓四兒過(guò)去詢(xún)問(wèn)，很快便見(jiàn)牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲瓏小院，在楊樓街上，就看貴客什么時(shí)候得閑，我領(lǐng)著你們過(guò)去看一看。屋主是有身份的人，那院子妝點(diǎn)得極雅致，貴客一看保準(zhǔn)喜歡。若是不喜歡，只管拿大耳刮子來(lái)抽我，誰(shuí)避讓?zhuān)l(shuí)是王八蛋?！?br/>
    說(shuō)得很?chē)樔四?，肅柔和雀藍(lán)合計(jì)了下，看在他如此言之鑿鑿的份上，姑且打算跟過(guò)去探訪(fǎng)探訪(fǎng)。