不知從何時起，雨又淅淅瀝瀝地下了起來。

    薄薄的雨幕遮蓋著視界，為整個中庭的光景敷上一層朦朧的霧氣，也不知什么原因，周助只覺得這雨實在衰敗地緊。

    “對呀，對呀?！?br/>
    周助自言自語道。

    待到這場雨下完，這個冷清而頹唐的夏末，也就要過去了罷……

    明天就是秋分了。

    隨之而來的，是逐漸凋零的萬物，以及開始走向結(jié)末的安政六年。

    周助瞅著立在中庭里的櫻樹，散漫的腦袋里想著：明年立春時，會抽出什樣的新芽兒呢……

    “——近藤師傅?！?br/>
    身后傳來玄瑞的叫喚。

    “哦，久坂?！?br/>
    “您在這兒干嘛呢？”

    “腦袋有些昏漲，在這兒納涼?！?br/>
    “是嘛。”

    玄瑞走到周助的跟前來。

    “那個浪人沒問題嗎？”

    周助扭過頭去，看著正一臉醉意地、和游女親熱著的原田左之助，以及陪著他交杯換盞的晉作。

    “那個人，不去管他也無妨。話說回來——寅次郎的信里寫了些什么？”（寅次郎：吉田松陰的俗名。）

    “唔……”

    久坂吞吞吐吐地支吾著，想必信里不是些什么吉利的消息吧。

    “梅田云濱大人——曾在荻城聽松陰老師講述過暗殺間部正勝之計的大人，此刻也被幕府押進了獄中；這樁事，近藤老師應(yīng)也悉知吧？”

    “那個梅田，作出了對寅次郎不利的言論嗎？”

    “不、不是——”

    聽得周助語氣不善，玄瑞連忙辯解道。

    “梅田云濱大人似乎什么也沒有說——也正因如此，讓松陰老師對拖累了他一事感到十分愧疚。聽說那位大人本就身體欠佳，此番入獄遭受折磨，只怕……”

    “是嗎……”

    周助幽幽地吐出一口氣來。

    “不過，倒也托此所賜，幕府還未能抓住松陰老師的任何權(quán)柄。只消梅田云濱大人和松陰老師不招供，此間災(zāi)眚，也未必沒有轉(zhuǎn)圜之余地?！?br/>
    “這倒多少能讓人放下心來了?！?br/>
    “此外……”

    玄瑞的面色突地一紅。

    “松陰老師他……他還說要讓我好好照顧杉文?！?br/>
    “哎呀！”

    周助輕輕一拍腦袋。

    “說起來，久坂，你已經(jīng)和寅次郎的么妹完婚了呀。”

    “…是?！?br/>
    “那可真是值得慶賀！”

    玄瑞羞窘地垂下他光溜溜的腦袋，接著、便像是故意脫開話題般地大聲說道：

    “說、說起來…！晉作那家伙也快要成婚了，對象是井上平右衛(wèi)門的千金，芳名喚作‘雅’——這位小姐端得是美艷不可方物，素有荻城第一美人之稱；傳說甚至有位鄉(xiāng)士，為了得見雅小姐一面而甘愿切腹呢。”

    “哦——晉作那家伙！”

    一邊用夸張的語氣吆喝著，周助又把視線投到正在坐席和游女調(diào)笑著的晉作身上。

    “這可要好好說教一番啦，走罷，久坂，到內(nèi)里去坐著?！?br/>
    說著，周助扳過玄瑞寬大的肩膀，旋踵踏出步子。

    *

    觥籌之間，不覺已到深夜。

    在將游女喝走之后，周助四人又在酒席中團團坐下。

    “也就是說……兩位那位出自同門的兄弟，也被卷入了人斬事件，并且失去了下落嗎？”

    松山脫藩浪士·原田左之助抿起他那張寬大的嘴，一本正經(jīng)地思索起來。

    “原田大人，您有什么頭緒嗎？”

    玄瑞一下子貼近過去，脫口問道。

    “嗯……如果您那位名叫稔磨的同門能夠從‘人斬’手下走脫出去，據(jù)我所知——他還是第一人哩?！?br/>
    “也就是說——”

    在一旁彈著三味線的晉作插口道：

    “那個人斬的手下，還沒有一個活口嗎？”

    “正是如此。但凡跟那家伙打過照面的……”

    算是如原田左之助這般爽利的漢子，此刻竟也有了些懼意似的、輕輕壓了壓嗓子。

    “無論商人、小廝、同心——乃至被卷進去的無辜町民，全都被斬得七零八落?！?br/>
    “那可真是慘烈?！?br/>
    “不過，倒能明顯看出那人是沖著商鋪的主人下得手?！?br/>
    “目標是錢嗎？”

    “也許吧，畢竟斂積的錢財也全都被搶去了。話說回來，兩位也到那家伙下手的地方看過了吧？”

    晉作和玄瑞一齊頷首。

    “有瞅出什么端倪嗎？”

    “有一道留在天花板上的斬痕?！?br/>
    玄瑞說道。

    “斬痕很深。除卻深以外，切口也平整流暢，想來未經(jīng)借力便一揮到底——結(jié)合斬痕的長度來看……若非對方的身材巨大，就一定是在武器的長度上有什么奧秘吧，而且……此人的力量之大，實在駭人聽聞?！?br/>
    玄瑞微微一頓，繼而接續(xù)道：

    “但是，疑點便出自這里?！?br/>
    聞得玄瑞之言，左之助輕輕挑起了眉頭，可卻未做言語。

    “雖說尸體已經(jīng)被搬走，可依然有未處理干凈的血跡。從那些血跡噴濺出來的角度來看……”

    “怎么？”

    “——恐怕死者，都是死于來自自己身體下面的斬擊。”

    “原來如此……”

    周助看了一眼在一旁喝著酒的左之助，便自顧?quán)止镜馈?br/>
    “也就是說——從留在天花板上的斬痕來看，兇手應(yīng)是一個體格巨大的家伙，可從血跡上判斷，他卻是從下方對死者進行的攻擊嗎？”

    “真是古怪，他為何要用那般別扭的姿勢去殺人？”

    “罷，罷，到此為止——”

    突地，左之助的聲音又響了起來。

    “再如何揣摩那家伙殺人的手段也無濟于事，當(dāng)下之急，是把那家伙揪出來、并找到兩位的同伴對吧？”

    眼見兩位長州的男兒都點起頭來，左之助突地露出了笑容。

    “既然如此，在下倒是有個主意?！?br/>
    晉作神色一動，忙問道：

    “是什么？”

    左之助微微瞇細了眼，嘴角勾起一抹古怪的笑意。

    “若想知道，明日午正時分，便來町內(nèi)的商鋪‘柳屋’找我罷?！?br/>
    *

    “近藤師傅?！?br/>
    時間推至到子初，長州的兩人已先一步離去，正當(dāng)周助也正要回宿屋時，一個醉醺醺的聲音便從身后傳了過來。還不待周助回頭，那人就已經(jīng)伸手勾住了周助的肩膀。

    “原田大人?！?br/>
    周助應(yīng)道。

    “還有什么要事嗎？”

    “您的身上，有一股好聞的味道呀。”

    一邊這樣說著，左之助把鼻子湊到了周助的頸窩上嗅著。

    醉了嗎？

    周助想道。他將原田的身體扶正了些許，而也就是在這一瞬間——

    “近藤師傅，您聽過kotetsu的名字嗎？”

    周助的身體一僵。

    “什么？”

    “虎徹呀，虎徹，那個有名的名刀·虎徹?！?br/>
    “名字的話，倒曾聽過?！?br/>
    “這個地方，流傳著關(guān)于虎徹的傳聞呢?！?br/>
    周助稍稍吊起了心思，他一邊帶著左之助鉆進一條能夠略微躲避雨勢的小巷，一邊探問道：

    “什么樣的傳聞？”

    “好像是……關(guān)于一把極其名貴的虎徹的傳聞…來著，被稱作是所有虎徹中至高無上的逸品……”

    “哦？是嗎。那把虎徹，是一把什么樣的刀？”

    “嗯……”

    耳邊傳來左之助渾濁的長音。

    “似乎是一把打刀，名字…名字是……不行，想不起來了?！?br/>
    “是嗎……”

    周助略微有些遺憾地嘆道。

    接著，他又稍稍加勁兒，抬起了左之助的身體。

    “原田大人，您在哪兒過夜？”

    ——柳屋，在變得緊密的雨聲中，周助隱約聽見他這樣說道。

    “腿腳還好使嗎？”

    左之助昏昏沉沉地點了點頭。

    “周助大人……您身上有股好聞得味道哩。我自小時候開始，鼻子就好使得緊?！?br/>
    一邊這樣說著，左之助撤掉了搭在周助身上的手，扶住了一側(cè)的墻壁。

    “喂！”

    周助輕輕喚道。

    “好聞的味道是什么？”

    左之助不答，跌跌撞撞地走了兩步，卻突地停了下來。

    “想起來了，那把刀……”

    在緊湊的雨聲之中，左之助的聲音隱約飄了過來。

    接著，他轉(zhuǎn)過了頭——

    “hinowa……那把刀，名叫hinowa——”