承堯五年二月，薄奚辰以驗(yàn)兵為由，攜堯王密詔秘密前往薌城。
只此一去，歸期無望。此行之兇險(xiǎn)，堪比當(dāng)年辛幼城的九死一生。臨行回望天堯城，薄奚辰宛如訣別的眼神，讓茹彺秋莫名不安。
“陛下，保重?！彼宦暷剜?，抬手一記響鞭。
馬蹄高昂，一聲長(zhǎng)嘶，絕塵而去。
同時(shí)，西南諸國(guó)擾邊愈演愈烈，逐漸演變?yōu)樾∫?guī)模攻城掠地，頻頻挑戰(zhàn)北堯底限。終于在三月底，爆發(fā)了為時(shí)近兩年的拉鋸戰(zhàn)，打破了煦水郡長(zhǎng)達(dá)三十年的平靜。
三月九日晚，一股敵兵趁夜偷襲煦水郡商市。一夜之間，整個(gè)商市被洗劫一空，并被敵兵縱火焚燒殆盡。商市所在地郢城傷亡慘重，其周圍兩座城池，玠城和峴城皆被火勢(shì)卷入，慘遭重創(chuàng)。
而此時(shí)的堯王和覃王，遠(yuǎn)在南衍國(guó)都。朝中大臣分為主戰(zhàn)和主和兩派，爭(zhēng)執(zhí)不下，就連八王也意見不一。子桑傅一時(shí)亂了陣腳，不知所措。
眾王商議再三，決定先由三王親往煦水查探實(shí)情，再做定奪。
歸薌人也有此意，便隨容王九方漪，祁王北宮嫻，邑王花苒一同前往。
此時(shí)的煦水三城，直教人瞠目結(jié)舌。不單是大火后的斷壁殘?jiān)故榈?，更有兩軍拼殺后的死傷兵將，血跡斑斑。
她們之中，除了花苒，再無人有過親臨沙場(chǎng)的經(jīng)歷。就連馬背上長(zhǎng)大的北宮嫻，此時(shí)也是心驚肉跳，側(cè)目不忍。九方漪終于受不住，沖下馬車別了頭便嘔吐不止。
“習(xí)慣就好了?！被ㄜ鄣痪洌Ｗ则?qū)馬向前，攔住一名傷兵仔細(xì)詢問敵兵情況。
“到底是多年征戰(zhàn)的人，到了這種地方也能鎮(zhèn)定自若?！睔w薌人不由嘆道，遂下了馬車上前旁聽。
“和太衛(wèi)府所報(bào)有出入，”花苒看向身后諸王，“他們畢竟沒同敵兵接觸，這會(huì)兒都在城門守著?！?br/>
歸薌人細(xì)想下道，“這樣，我們分頭行事。容王和祁王先去府衙，問下衙官具體情況。我同邑王一道去城防，兩個(gè)時(shí)辰后府衙見。”
歸薌人話音未落，原本頹敗的街道忽然嘈雜四起，遠(yuǎn)遠(yuǎn)一群難民，驚慌失措的向街內(nèi)涌來。周圍的百姓見勢(shì)，如同受了驚的鹿，四下沒命的奔逃。
四人被他們撞的幾下踉蹌，花苒伸手拽住一個(gè)擦身而過的逃難人，“你們跑什么？”
那人喘著氣，不住慌亂，“騎兵......他們又來了！快跑??！”
他話未說完，便硬扯下花苒的手，轉(zhuǎn)身一個(gè)踉蹌沒命的逃向城外。
九方漪聲音不住哆嗦，“太衛(wèi)府不是在城門駐防么，怎么會(huì)......”
“還等什么，快去城門！”隨行護(hù)衛(wèi)的天蟒衛(wèi)司衛(wèi)副長(zhǎng)屈候義，終于忍不住道。
北宮嫻翻身上馬，“姑奶奶長(zhǎng)這么大，還沒見過賊兵的樣兒，今日就讓他們嘗嘗姑奶奶的厲害！”
歸薌人未及勸阻，北宮嫻已帶一眾天蟒衛(wèi)策馬奔離，她忙轉(zhuǎn)向花苒，“快去南祈調(diào)援兵！十萬火急，南祈太衛(wèi)府可當(dāng)機(jī)立斷，無須都尉將令！若是太衛(wèi)府的話，明日一早便可到此！快去！”
花苒當(dāng)下上馬，馬不停蹄直奔南祈。
“那我呢？”九方漪面色慘白，手心直冒冷汗。
歸薌人將她推上馬車，“去府衙告訴衙官，百姓沒安全撤出城前，當(dāng)?shù)毓賳T敢擅自逃生者，立斬！”
馬車即刻調(diào)頭，九方漪心下不安，“娘娘！你去哪兒？”
歸薌人跨上馬背，尚顯生疏的騎術(shù)有些踉蹌，“我去城防，陛下尚未回朝，得有人替他守著！”
郢城廝殺成狂亂，陰晦的日光打在城墻，尸體斑駁成片。
歸薌人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見北宮嫻，呆立在城門不遠(yuǎn)處，愣愣地看著眼前如野獸爭(zhēng)斗的血腥。
嗅到一陣不合時(shí)宜的清香，北宮嫻一怔，愕然回頭，“娘娘，您怎么來了？”
歸薌人努力穩(wěn)住發(fā)抖的身子，輕聲道，“我來看看，他以前常呆的地方到底是什么樣......”
“陛下？”北宮嫻不解道，“陛下領(lǐng)兵時(shí)從未到過煦水郡，娘娘是不是記錯(cuò)了？”
歸薌人抬手指向城門外，廝殺成片的戰(zhàn)場(chǎng)，“沙場(chǎng)?！?br/>
北宮嫻恍然大悟，“早聽聞沙場(chǎng)慘烈，卻不如親臨之震撼。娘娘還是回府衙等消息吧，這里太危險(xiǎn)了?！?br/>
歸薌人似沒聽見，兀自呢喃，“道男兒到死心如鐵，一入沙場(chǎng)，不問出生但求生死。陛下，薌人懂了?！?br/>
“娘娘......”
北宮嫻剛想再勸，忽聞戰(zhàn)鼓撼天，就見一眾騎兵疾馳而來。
馬蹄未穩(wěn)，領(lǐng)隊(duì)將領(lǐng)便跌下馬背，不住喘息，“祁王，城門守不住了！請(qǐng)您速速撤離，敵兵馬上就要破城了！”
歸薌人聞言大驚，“屈候義不是剛到城防，怎么這么快就要破城了？”
“天蟒衛(wèi)一共五十人，加上太衛(wèi)府不過百騎！可拏琮和貊蚧糾結(jié)了兩萬游騎，專攻郢城。”領(lǐng)隊(duì)將領(lǐng)無奈道，“煦水守軍久未征戰(zhàn)，根本不是對(duì)手。本有五萬駐防，經(jīng)昨夜一戰(zhàn)就剩了兩萬不到！敵兵一來，都嚇破了膽，要不是太衛(wèi)府?dāng)r著，當(dāng)下就會(huì)潰不成軍！”
北宮嫻頓時(shí)氣不打一處來，煦水守軍懦弱之勢(shì)，竟似婦孺！
她當(dāng)下斥問，“煦水太衛(wèi)府長(zhǎng)何在？”
一問之下，眾騎兵直低了頭，就聽領(lǐng)隊(duì)低聲回道，“將軍......已經(jīng)......”
北宮嫻呆怔當(dāng)場(chǎng)，歸薌人深深閉了眼，“煦水太衛(wèi)府就剩你們了？”
“太衛(wèi)府四十一將，奉義將軍令護(hù)衛(wèi)諸王。請(qǐng)二位隨末將撤離，不能再耽擱了！”
“不能撤......”歸薌人也不知自己哪里來的勇氣，脫口而出。
“娘娘？”北宮嫻驚愕的看向她。
歸薌人穩(wěn)下心跳，沉聲道，“太衛(wèi)府還有黑蟒旗么？”
領(lǐng)隊(duì)一愣，“有......”
“有勞將軍，請(qǐng)黑蟒旗出戰(zhàn)！”歸薌人轉(zhuǎn)向北宮嫻，“嫻姐姐，陛下不在，我們這些近臣不能丟了陛下的臉?！?br/>
領(lǐng)隊(duì)掏出隨身攜帶的黑蟒旗，插上旗桿猶豫道，“您是薌寧娘娘？”
歸薌人接過旗，揚(yáng)手奮力一揮，笑道，“敢問將軍如何稱呼？”
領(lǐng)隊(duì)忙雙手抱拳，“回娘娘，末將少師桓，乃煦水太衛(wèi)府太衛(wèi)副長(zhǎng)?！?br/>
“好，今日本宮要死守待援，你們可愿跟隨？”
北宮嫻見勢(shì)，趁她不備一把奪過黑蟒旗，“娘娘從未帶過兵，還是讓臣來吧！”
少師桓一掃二人，都是臉色發(fā)白，強(qiáng)作鎮(zhèn)定的模樣，就連她們握旗和攥韁繩的手，都在微微顫抖。
他遂一步上前，拿過旗子，“別爭(zhēng)了，行軍打仗乃末將分內(nèi)之事。二位有心，就請(qǐng)軍中坐鎮(zhèn)，有我太衛(wèi)府在，絕不會(huì)讓賊兵傷你們分毫！”
他摩挲著手中的黑蟒旗，頓了頓忽而單膝跪地，“還請(qǐng)娘娘和祁王準(zhǔn)末將一個(gè)不情之請(qǐng)，暫用我堯昔日精騎隊(duì)名號(hào)，打出這面旗。”
“準(zhǔn)！”兩人異口同聲，不由相視一笑。
少師桓大喜過望，轉(zhuǎn)身揮旗連聲大喝，“精騎隊(duì)！”
昏暗的沙場(chǎng)，猶如注入一股勁風(fēng)，喚起萬馬奔騰的呼嘯，一波接一波的吼殺隨之而起。
“殺！殺！殺！”