這一年正月十三，皇帝奉皇太后離京，經(jīng)直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔準許興修高家堰的里壩等處，然后由運河乘船南下，經(jīng)揚州、鎮(zhèn)江。丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。

    畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，裊裊婷婷，姹紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染著。守望著西湖一灣碧水。

    皇帝對江南向往已久，終于一償夙愿，守著晴也是景，雨也是景，煙霧蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。

    除了與文官詩酒相和，如懿亦陪著皇帝嘗了新摘的雨后龍井，鮮美的西湖莼菜和宋嫂醋魚，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更受一籌。閑暇之時，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峰夕照、雙峰插云、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情瀏覽的足跡。

    然而，人后皇帝亦感嘆，雖然是春來萬物生，自然有“桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長松”之美，但斷橋殘雪不能訪見，曲院風荷亦是新葉青青，未見滿池紅艷擎出了。

    這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；后妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。人們挨次而入，列上珍饈佳肴，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧瑩瑩的醇香瓊漿，更要添一枝明艷似得，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟于煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。

    皇帝嘆道：“皇額娘屬意曲院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以為憾了?！?br/>
    太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天靈還能一睹江南風光。愛家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜在咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見曲院風荷美景了，只是哀家想，既然來了，荷葉都見著了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊?！?br/>
    說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩飄過碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，荷葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過，映著夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，云中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲滟彩幻。

    其中兩朵荷花格外大，幾油斑人許高，在煙波微瀾之后漸漸張開粉艷的花瓣?；ㄈ镏?，有兩個穿著羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。

    燈火通明的湖面漸漸安靜下來，在極輕極細的香風中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來，唱出令人沉醉的音律：

    西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭。

    那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔著春水波清韻，一詠三嘆，格外入耳，更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿不盡，只覺得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥掠過湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，才有人醒轉過來，先擊節(jié)贊賞。

    皇帝亦不覺贊嘆，側身向如懿道：“詞應景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選的格外有心?！?br/>
    如懿低首笑道：“素來個贊西湖的詞曲多是漢人所作，只這一首《仙呂·太常引》乃是女真人所寫，且情詞獨到，毫不遜色于他作?！?br/>
    皇帝不覺含笑：“皇后一向好漢家詞曲，也讀過奧敦周卿？”

    如懿輕輕側首，牽動耳邊珠絡玲瓏：“臣妾不是只知道‘墻頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸’，元曲名家如奧敦周卿，還是知道一些的?！?br/>
    皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：“朕與你初見未久，在宮中一起看的第一出戲便是這白樸的《墻頭馬上》?！彼男σ鉁厝岫铄洌缙圃屏杩盏撵届辉律?，“朕從未忘記?！?br/>
    如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的獨出心裁，事事剔透，她是一國之母，不能輕歌，亦無從曼舞，只能在不動聲色處，撥撩起皇帝的點滴情意，保全此身長安。

    太后轉首笑道：“皇帝是在與皇后品評么？如何？”

    皇帝笑著舉杯相敬，道：“皇額娘又為兒子準備了新人么？”

    太后笑著搖首，招手喚荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在如懿面上逡巡而過，仿佛不經(jīng)意一般，“宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個皇后的辛勞了?！?br/>
    如懿心頭一突，卻笑得得體：“有皇額娘在，兒臣怎么會辛勞呢？”

    太后不置可否地一笑，只是看著近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。

    玉研舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：“舊瓶裝新酒，原來是這個意思?！?br/>
    皇帝頗有幾分驚喜之意：“纓絡，怎么是你？”

    綠筠亦笑：“玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便數(shù)玫嬪了，但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽聞呢?！?br/>
    眾人的目光都只瞧著慶貴人，唯獨玫嬪立在如懿身旁。如懿無意中掃她一眼，卻見她臉色不大好，便是在嬌艷的脂粉也擋不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽太后和緩問道：“慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？”

    慶貴人依依望著皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：“乾隆四年。”

    太后嘆息一聲：“是啊，都十二年了呢，哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲?！?br/>
    慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：“是。太后好記性?！?br/>
    “哀家記得，你剛伺候皇帝的時候，并不會唱歌。”

    慶貴人害羞帶怯望了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風采：“臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學會，閑來打發(fā)時光的。還請皇上和太后不要見笑。”

    慶貴人這幾句話說的楚楚可憐，皇帝聽得此處，不覺生了幾分憐惜：“這些年是朕少少冷落了你，以致你長守空閨，孤燈寂寞，只能自吟自唱打發(fā)時光，以后必不會了?！?br/>
    玉研媚眼橫流，笑吟吟道：“皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛都不辜負的?！?br/>
    婉嬪亦打趣：“嘉貴妃難不成還說自己是新歡么？自然是最難忘的舊愛了?！?br/>
    如此閑話一響，太后略覺得湖上風大，便先回去。只留了嬪妃們陪伴皇帝笑語。

    彼時皓月當空，湖上波光粼粼，有三五宮裳樂伎坐于湖上扁舟之中，或素手撫琴，或朱唇啟笛。笛聲順著和煦的微風飄來，細長有如山泉溪水，醇和好似玉露瓊漿，絲絲綿綿宛若纏縈的輕煙柔波，在耳畔縈繞不絕，湖邊彩燈畫帶，悉數(shù)投影在微涼如綢的湖水中，讓人仿似身處燦燦星河之中。

    皇帝與身側的慶貴人絮絮低語，也不知是誰先來驚喚起來：“是下雪了么？”

    此時正當三月時節(jié)，南地溫暖，何曾見三月飄雪。然而，眾人抬起頭來，卻果然見有細碎白點緩緩灑落，盡數(shù)落在了湖上，恍惚不清。

    有站在湖岸近處的宮眷伸手攬住，喚起來道：“不是雪花，是白色的梅花呢！”

    如懿驚喜：“人間三月芳菲盛，怎么此時還會有梅花？”

    和親王弘晝素來好風雅，便道：“皇嫂有所不知，孤山與靈峰的寒梅開得晚，或許還有晚梅可尋。再不然，附近的深山里也還有呢?！彼D首驚嘆：“寒梅若雪，此人倒有點心思?！?br/>
    如懿微微不悅：“梅花清雅，乃高潔之物，只這般輕易拋撒，若為搏一時之興，實在是可惜了?！?br/>
    玉研托腮欣賞，手指上累累的寶石戒指發(fā)出炫目的光。只見一葉墨色扁舟不知何時已經(jīng)駛到了漫天如虹的綢緞之下，一名著瑩白色薄縵紗杉的女子俏立當中，舉著一枝盛開的紅梅和韻輕盈起舞。她的衣衫上遍繡銀線梅花，上面綴滿銀絲米珠，盈盈一動，便有無限淺淺的銀光流轉，仿若星芒縈繞周身。畫舫上的彩燈將湖面映得透亮，連夜空也有幾分透亮，照得那女子眉目如畫，顧盼生情，更兼大片月光傾瀉如瀑，玉人容色柔美，如浸潤星月光燦中，溫柔甜軟，人咫尺可探。更有身后青衫樂姬相襯，幾乎要讓人以為身處蓬萊仙島之境。