1901年1月，在八國聯(lián)軍炮口下逃出北京的西太后，以皇帝的名義下詔變法，由此開始了晚清新政。這時，不僅立憲派人物要求改革，就是各省督撫和外國人也有此要求。曾經(jīng)扼殺過維新變法的清朝統(tǒng)治者為了維持其統(tǒng)治，除了改革，已別無選擇。

    1901年1月29日所下的詔令中，清統(tǒng)治者承認(rèn)在“萬古不易之常經(jīng)”外，沒有“一成不變之治法”，且對中國根深蒂固的弊病作了概括，認(rèn)為“我中國之弱，在于習(xí)氣太深，文法太密。庸俗之吏多，豪杰之士少”。上諭還宣稱，中國未學(xué)到西政的本源，因此命令高級官員“各就現(xiàn)在情形，參酌中西政要，舉凡朝章國故，吏治民生，學(xué)?？婆e，軍政財政”等事，應(yīng)考慮“當(dāng)因當(dāng)革，當(dāng)省當(dāng)并?；蛉≈T人，或求諸己”，向上奏報。2月，清政府再頒上諭，重申變法之意，要求大臣去私心、破積習(xí)，力行實政。4月，設(shè)立督辦政務(wù)處，商議變法條陳。8月，又頒文告，表示變法的決心。與此同時，地方督撫也應(yīng)詔而議變法，最著名的有兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞聯(lián)銜而發(fā)的“江楚會奏三疏”，系統(tǒng)詳備且切實可行，成為清末新政的范本。

    1901年，清政府命令各省巡撫改建本省兵制，與此同時，取消舊式武舉，在各省創(chuàng)辦武備學(xué)堂，裁汰綠營、防勇的十之二三；1903年在北京設(shè)立練兵處，總理練兵事務(wù)，各省設(shè)督練處；1904年，正式規(guī)定兵制，把新軍建成36鎮(zhèn)，同時建立軍事學(xué)堂，派遣留學(xué)生赴各國學(xué)習(xí)軍事。軍制改革使中國軍隊開始擁有一支比較近代化的軍隊，而且由于軍隊成分的變化和知識化程度提高，中國人鄙視軍人的傳統(tǒng)觀念有了明顯改變，一些士紳也自愿充任新軍將佐。

    政治體制改革。這一改革前期包括整飭吏治，裁汰、合并中央和地方的若干舊有機(jī)構(gòu)，同時又創(chuàng)設(shè)若干新的機(jī)構(gòu)，把一些舊機(jī)構(gòu)改組為新機(jī)構(gòu)。1906年，清政府宣布“籌備立憲”后，政治體制改革納入憲政軌道。9月，清政府頒布改革官制的上諭，進(jìn)行官制改革。1907年9月，下諭設(shè)資政院，1909年10月，各省(除新疆外)先后完成議員選舉程序，成立諮議局。1911年5月，頒布上諭組織內(nèi)閣。政治體制改革并沒有完成向以“三權(quán)分立”為核心的近代政治體制的轉(zhuǎn)變，但是清政府在改革中逐漸改造了相沿已久的“祖制”，不自覺地朝著近代化的建制邁進(jìn)，這無疑是一種進(jìn)步。

    法制改革。這一改革包括三方面。其一，刪改《大清律例》，制定新刑律。1910年12月《大清新刑律》頒布，它體現(xiàn)了近代法律精神，其中不少刑名沿用至今。其二，改革“諸法合體”的傳統(tǒng)法律結(jié)構(gòu)。1903年，清政府設(shè)修訂法律館，先后制定了《大清民律草案》《刑事訴訟律草案》和《民事訴訟律草案》等部門法與單行法規(guī)。其三，政刑分離，司法獨(dú)立。刑部左侍郎沈家本“考古今之沿革，訂中外之異同”，制定了《各級審判廳試辦章程》和《法院編制法》。舊律的刪改修訂、新法的編纂、司法獨(dú)立的試行，這三個方面合成了中國法制近代化的第一步，但是由于舊觀念舊勢力的抵制，富有近代法律色彩的新法未起到多少實際作用。

    獎勵實業(yè)。1903年7月，清政府設(shè)立商部，倡導(dǎo)實業(yè)，隨之即制定商律，先后頒行了《商部章程》《獎勵公司章程》《商人通例》《公司律》《破產(chǎn)律》等一系列商法。這些商法雖然在實施過程中大多流于形式，但它們以法律的形式肯定了工商業(yè)者的社會地位，為工商業(yè)者的經(jīng)營管理活動和合法權(quán)利提供了某種保護(hù)，多少改變了崇本輕末、重農(nóng)抑商的古老傳統(tǒng)和卑商賤商、恥言貿(mào)易的社會風(fēng)氣。清政府還頒布了一些章程，大力獎勵實業(yè)，為中國資本主義發(fā)展創(chuàng)造了某些有利條件。

    教育改革。1905年，清政府頒布上諭，廢止了科舉制。年底設(shè)立學(xué)部，作為管理全國教育的最高行政機(jī)構(gòu)。有千余年歷史的科舉制度被廢除，這可以說是中國教育史上具有革命性質(zhì)的改革。新政時期，辦學(xué)成績斐然可觀。至1909年，各類新式學(xué)堂達(dá)59117所，學(xué)生數(shù)逾160萬。與此同時，清政府通令各省迅速選派學(xué)生出國留學(xué)，并鼓勵自費(fèi)留學(xué)。清政府還制定了《欽定學(xué)堂章程》和《奏定學(xué)堂章程》，即“壬寅學(xué)制”和“癸卯學(xué)制”，這兩個章程，尤其后者，對20世紀(jì)中國學(xué)校教育制度產(chǎn)生過很大的影響，為中國近代教育奠定了第一塊基石。

    清末新政從內(nèi)容上說，繼承了百日維新的事業(yè)，而且在某些方面走得更遠(yuǎn)，但這次改革的目的，主要是為了維持清政府搖搖欲墜的統(tǒng)治，因此有較大的欺騙性、局限性。立新制而不易舊人不僅沖淡了新政的革新色彩，而且限制了新政的展開，最終因新政執(zhí)行無人，國民更加失望。自救的新政不僅未能增強(qiáng)王朝的內(nèi)在凝聚力，反而使社會愈加紛亂，成了王朝的催命符。