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天佑二年九月，燕軍頂著巨大的風(fēng)險(xiǎn)，發(fā)揮內(nèi)線作戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)，從高平戰(zhàn)場(chǎng)抽調(diào)主力北上，發(fā)起北線戰(zhàn)役。此役集結(jié)滄州軍、魏州軍、營(yíng)州軍、趙州軍及懷約聯(lián)軍五大主力，并以六十個(gè)補(bǔ)充營(yíng)為輔助，總兵力共計(jì)九萬(wàn)余人，全數(shù)秘密投入襄垣戰(zhàn)場(chǎng)。
其中，野戰(zhàn)步卒四萬(wàn)三千人，騎兵一萬(wàn)七千余騎。連同本來(lái)就布置在襄垣的趙在禮所部騎兵，整個(gè)燕軍的所有成建制騎兵全部集中于此，一舉超過(guò)了兩萬(wàn)騎！這是近百年來(lái)大唐所能集結(jié)起來(lái)的最大規(guī)模騎兵集團(tuán)，也是整個(gè)河北的全部機(jī)動(dòng)力量。
九萬(wàn)燕軍將襄垣戰(zhàn)場(chǎng)分割成南北兩個(gè)交戰(zhàn)區(qū)域，其中滄州軍、魏州軍、營(yíng)州軍、趙州軍、懷約聯(lián)軍馬廂并配以二十個(gè)補(bǔ)充營(yíng)組成南集團(tuán)，以近七萬(wàn)人的優(yōu)勢(shì)兵力布設(shè)伏擊圈，將周德威率領(lǐng)的兩萬(wàn)余人包圍在襄垣以北五里外；懷約聯(lián)軍步廂及配屬的四十個(gè)補(bǔ)充營(yíng)組成兩萬(wàn)六千兵力的北集團(tuán)，在南溝河通道南端建立攔截陣地，阻擋李嗣昭、李嗣源所部對(duì)周德威的馳援。
周德威在包圍圈中堅(jiān)守一日一夜后，經(jīng)過(guò)這一天一夜的交手，他已經(jīng)深刻意識(shí)到，在燕軍的攻勢(shì)下，自己能夠堅(jiān)守的時(shí)間恐怕不會(huì)太久。麾下三王聯(lián)軍的士卒都是老河?xùn)|軍出身，和梁王的宣武軍打過(guò)無(wú)數(shù)硬仗。一個(gè)對(duì)一個(gè)廝殺，周德威自信絕不比對(duì)面的燕軍差。甚至一個(gè)對(duì)兩個(gè)都毫無(wú)問(wèn)題，可大軍交戰(zhàn)，誰(shuí)給你機(jī)會(huì)一對(duì)一？
周德威之前就見(jiàn)識(shí)了燕軍的組織能力，數(shù)千名燕軍逃兵在自己兩萬(wàn)多精銳的包圍中愣是堅(jiān)持了十多里地，那個(gè)時(shí)候他就已經(jīng)對(duì)這支軍隊(duì)感佩不已了。但這一天一夜堂堂正正的交手中，他才意識(shí)到什么是燕軍的真正主力。
弩車密集發(fā)射、大箭精確覆蓋，還沒(méi)沖到人家面前，士卒就倒下了三成。好不容易沖上去白兵交鋒了。人家前幾排站的全是鐵甲重兵，戰(zhàn)陣極其緊湊，組織極其嚴(yán)密，那一排排如林般的鐵槍層次鮮明、錯(cuò)落有致，殺人效率極高。
最令周德威膽寒的是，燕軍戰(zhàn)陣配合非常嫻熟，自己麾下士卒賣了老命沖過(guò)去。經(jīng)常被人家小范圍內(nèi)的變陣簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單合圍，霎時(shí)間就死傷慘重，甚至全軍覆沒(méi)。
就那么一天一夜之間，周德威就損失了兩千余人，尤其是正面和自己硬撼的燕軍，超過(guò)六成的損失都是他們下的手！這支燕軍旗號(hào)為滄州軍。周德威聽(tīng)說(shuō)過(guò)他們，主將叫鐘韶，據(jù)說(shuō)個(gè)子矮小，但卻是個(gè)吃人血的狠手，大大小小指揮過(guò)數(shù)十仗。從河北一直打到關(guān)外、渤海、新羅，又從遼東打回來(lái)。折騰到了淄青，沒(méi)想到居然在這里碰上了。這個(gè)矮子指揮的滄州軍是河北一等一的頭號(hào)主力，前身是燕王李誠(chéng)中起家的老底子平州軍前營(yíng)，契丹人、渤海人、新羅人都被這支軍隊(duì)征服過(guò)，后來(lái)還干凈利落的擊敗了魏博牙兵，聽(tīng)說(shuō)在淄青戰(zhàn)場(chǎng)上，梁王大將朱友寧也在這支滄州軍手下吃過(guò)鱉。
其他兩個(gè)方向的燕軍也不弱，營(yíng)州軍和魏州軍，營(yíng)州軍就不用說(shuō)了，頂著燕王當(dāng)年功成名就的老番號(hào)，魏州軍也不簡(jiǎn)單，據(jù)說(shuō)吸納了很多當(dāng)年那支魏博牙兵的殘余，戰(zhàn)力也相當(dāng)彪悍。
唯一沒(méi)有接仗的就是東面，那里是燕軍給自己留下的出路，可這條路同樣不好走，懷約聯(lián)軍的馬隊(duì)就一直釘在那里。
這一天一夜之后，周德威已經(jīng)深刻意識(shí)到，不能這么打下去了，這么打下去，等于將黑鴉軍騎兵和其他步卒綁在了一處，完全發(fā)揮不了自己騎兵機(jī)動(dòng)的能力。只有改變打法，將黑鴉軍騎兵帶出來(lái)，跳出這個(gè)固定的戰(zhàn)場(chǎng)，伺機(jī)尋找戰(zhàn)機(jī)才能改變眼前被動(dòng)的處境。
周德威以心腹統(tǒng)帥步卒，吩咐步卒就在此地堅(jiān)守，他親率黑鴉軍精騎為主力的五千騎兵開(kāi)始向東面沖鋒，準(zhǔn)備先突出來(lái)再說(shuō)。
當(dāng)周德威的騎兵開(kāi)始向東面突擊的時(shí)候，不少步卒軍官帶領(lǐng)麾下士卒準(zhǔn)備跟隨周德威沖出去，但他們?cè)趺纯赡芨蒙向T兵的腳步？轉(zhuǎn)眼間便被趕到的燕軍趕回了包圍圈中，這一刻，整個(gè)包圍圈才算真正合龍。
周德威不忍回首，狠下心來(lái)催促騎兵不停向前，他也確實(shí)沒(méi)有辦法解救包圍圈中的部下，先不說(shuō)以騎兵沖擊戒備森嚴(yán)的重步兵大陣是否可行，單是半里外虎視眈眈的燕軍騎兵就讓他打消了這個(gè)念頭。
燕軍騎兵放開(kāi)了黑鴉軍騎兵突圍的道路，但并不代表著周德威突圍成功，實(shí)際上他離安全還有很長(zhǎng)一段路要走。黑鴉軍騎兵的兩個(gè)側(cè)翼，各有數(shù)千燕軍騎兵正在伴隨著他們前進(jìn)的方向一同奔行，隨時(shí)做好了攻擊的準(zhǔn)備。
周德威深悉騎戰(zhàn)，他知道燕軍的目的就是為了消耗自己的體力和士氣，等到自己麾下的黑鴉軍騎兵忍耐不住饑渴的時(shí)候，才是燕軍騎兵發(fā)動(dòng)攻擊的時(shí)刻。這個(gè)過(guò)程可能會(huì)需要幾天的時(shí)間，在這幾天中，黑鴉軍騎兵會(huì)在隨時(shí)隨地的緊張中漸漸疲憊，會(huì)在沒(méi)有補(bǔ)給的情況下忍受饑餓和干渴，燕軍甚至不會(huì)讓自己輕易得到休息——也許今晚他們就會(huì)輪番發(fā)動(dòng)襲擾。
所以，周德威并不打算逃很久，被一支騎兵盯上的時(shí)候，不管不顧的逃跑是沒(méi)有用的，他打算尋找一個(gè)合適的地點(diǎn)，或者是一次恰當(dāng)?shù)臋C(jī)會(huì)，與眼前的這支燕軍騎兵展開(kāi)決戰(zhàn)，這才是他突出來(lái)的目的，如果順利的話，這一戰(zhàn)甚至能夠?qū)⒄w戰(zhàn)局反盤。
周德威選擇的路線是先向東走，然后擇機(jī)向北，與石峪拉近距離。雖然他不認(rèn)為燕軍會(huì)留給自己與李嗣昭、李嗣源會(huì)合的機(jī)會(huì)，但至少這是一個(gè)希望，也是鼓舞士氣的好辦法。
情況與周德威判斷的基本上相同，當(dāng)黑鴉軍騎兵沖出包圍圈后，前路便越行越難。燕軍騎兵在兩個(gè)側(cè)翼頻繁的以百騎為單位，迅速馳近黑鴉軍身側(cè)，向黑鴉軍大隊(duì)中放出一陣弩箭，然后又迅速馳離。
燕軍騎兵的大角度折轉(zhuǎn)方向進(jìn)行得非常完美，他們的注意力始終放在操縱戰(zhàn)馬并保持隊(duì)形上，至于發(fā)弩，這個(gè)活相對(duì)來(lái)說(shuō)要簡(jiǎn)單得多。與燕軍的“偽騎射”相比，黑鴉軍則要吃虧得多，能夠騎射的精銳畢竟只是少數(shù)，又散布在整個(gè)五千騎組成的大隊(duì)里，能夠還擊的箭矢就顯得寥寥無(wú)幾，大多數(shù)時(shí)候只具備象征意義。
每一次燕軍騎兵逼近的時(shí)候，黑鴉軍騎兵只能揮動(dòng)騎槍和騎刀撥打，撥打不掉的則以皮甲硬抗，如此被動(dòng)的局面導(dǎo)致每一次都會(huì)有五六名、七八名騎兵墜馬，損失雖小，但累積起來(lái)就很可觀了。
局面非常被動(dòng)，如果這種狀況保持下去，恐怕到不了石峪，黑鴉軍就敗了。周德威思慮再三，決定不走了，他要在這里與燕軍展開(kāi)一次堂堂正正的騎戰(zhàn)。
周德威將黑鴉軍分成兩部分，一部分為后軍，一千五百騎，另一部分為前軍，三千五百騎。后軍以心腹統(tǒng)領(lǐng)，用來(lái)糾纏和遲滯背后的四千騎燕軍，自己親率前軍向左翼的六千燕軍騎兵沖鋒，爭(zhēng)取擊潰對(duì)手，然后再回過(guò)頭來(lái)解決背后的燕軍。
可惜周德威以為眼前的燕軍騎兵已經(jīng)是對(duì)手的全部騎戰(zhàn)兵力，這一倉(cāng)促的決定導(dǎo)致了后面戰(zhàn)事的慘不忍睹。如果他知道燕軍還有一支上萬(wàn)人的騎兵就在左近的話，也許他不會(huì)選擇立刻開(kāi)戰(zhàn)，或者干脆就不選擇騎兵突圍——與步卒在一起的話，至少還能堅(jiān)持更久。
當(dāng)周德威停下腳步開(kāi)始整頓隊(duì)列、布置陣形的時(shí)候，燕軍騎兵也隨之意識(shí)到了他的打算，無(wú)數(shù)的火箭升騰而起，在天空上炸出一團(tuán)團(tuán)密集的黑云。
周德威沒(méi)有顧及敵軍的警訊，他義無(wú)反顧的下達(dá)了作戰(zhàn)命令，黑鴉軍騎兵分成了兩部分，一部分向著當(dāng)面之?dāng)嘲l(fā)動(dòng)沖鋒，另一部分留下阻截后面的燕軍騎兵。周德威的沖擊目標(biāo)是對(duì)方“耶律”將旗下的那員黑臉大將，周德威聽(tīng)說(shuō)過(guò)他，知道他叫耶律解里，是燕王李誠(chéng)中最早的騎兵教頭，也是這支懷約聯(lián)軍馬隊(duì)的主將。
周德威下令沖鋒前還對(duì)此嗤之以鼻，離得那么遠(yuǎn)，召喚友軍還有什么用？等你召喚來(lái)了，戰(zhàn)事也結(jié)束了。在他的認(rèn)知里，燕軍召喚的“友軍”應(yīng)當(dāng)也必然是步卒，不可能再來(lái)一支騎兵了吧？要知道，整個(gè)河?xùn)|以騎戰(zhàn)馳名數(shù)十年，最盛之時(shí)也只有不到萬(wàn)騎！他實(shí)在無(wú)法想象再來(lái)一萬(wàn)燕軍騎兵會(huì)是什么樣子，更無(wú)法想像一萬(wàn)騎兵發(fā)動(dòng)沖鋒是什么樣子。
其實(shí)已經(jīng)不用周德威去想象了，他直接跳過(guò)了想的過(guò)程，親眼目睹了一萬(wàn)騎兵瘋狂沖鋒的場(chǎng)景。
震天動(dòng)地的號(hào)角聲掩蓋了雷鳴般的馬蹄聲，那一剎那，山河為之動(dòng)搖、天地為之變色……
統(tǒng)領(lǐng)騎兵發(fā)動(dòng)沖鋒的是原霸都騎軍鎮(zhèn)遏使、都指揮使，現(xiàn)燕軍趙州軍統(tǒng)制趙霸。這位善于騎戰(zhàn)的河北將領(lǐng)此刻登上了一名騎將在這個(gè)時(shí)代所能登上的巔峰——指揮上萬(wàn)騎兵橫掃原野。
這一刻，周德威滿臉絕望。