夕陽(yáng)西沉?xí)r，采苓獨(dú)自從紫微宮往麒麟殿走，后宮女眷參宴需同行，所以碧落可以一直跟著太后，而她卻只能形單影只走在寬闊的宮道上。

    不知走了多久，腿腳有些酸了，她坐在楊柳樹(shù)前的白玉石凳上休息，遙遙見(jiàn)一名錦衣公子氣宇不凡昂首闊步過(guò)來(lái)，未及走近，那人已喜道：“姜少，原來(lái)你在此處?！?br/>
    “陶陶！”采苓終于露出笑臉，“本少好生無(wú)聊，看來(lái)老天到底待我不薄，居然在這里讓我遇見(jiàn)你?！?br/>
    “走，投壺還是射箭，本少帶你去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)！”陶陶拽著她的衣袖，激動(dòng)得很。

    麒麟殿前東側(cè)的空地上擺著投壺器具，西側(cè)則擺著箭靶，供皇子及大臣們的年輕家眷娛樂(lè)。采苓他們來(lái)時(shí)正看見(jiàn)靜和公主沈牧紜與侯府的小郡主在比賽投壺，采苓饒有興趣要看，陶陶一個(gè)勁戳她后背，她狠狠剜之一眼，陶陶低聲道：“你要不走，本少先走了?！?br/>
    話音剛落，靜和公主已拿著白毛羽箭匆匆跑來(lái)，拽著陶陶的衣袖，“這一局你幫本宮投，若是投進(jìn)了本宮明年一整年都聽(tīng)你的?！?br/>
    陶陶面上是極恭謹(jǐn)，心中早已滴出血來(lái)，避無(wú)可避，便假笑著接過(guò)鵝毛箭，閉著眼睛隨意的一投，本來(lái)只是敷衍，沒(méi)曾想羽毛箭飛一般穩(wěn)穩(wěn)插入壺中。自是博了個(gè)滿堂彩，靜和公主欣喜地跳躍著，撲在陶陶身上送上一吻，再一吻。

    所有人噤聲，轉(zhuǎn)而各自看向別處，仿若未聞，只與旁人笑談。采苓站在人群最外邊，也將此景看在眼中。靜和放浪不羈，她早有見(jiàn)識(shí)，可未曾想她如今已不拘禮節(jié)到如此地步。

    夜幕四合，陶陶好不容易脫身，同采苓抱怨道：“天底下怎會(huì)有如此恬不知恥之人。”

    采苓覷了他一眼，“為了一些執(zhí)念作出許多出格之事，我能理解。你看那邊的小郡主和尚書(shū)府的三小姐。臣工們能夠參宴的家眷人數(shù)有限，她們哪個(gè)不是想盡辦法才能混入的。”

    “你往年也如她們一般？”陶陶試探性問(wèn)。

    “我曾為此替大哥抄了一整年的四書(shū)。”采苓皺眉。

    “值不值？”陶陶幸災(zāi)樂(lè)禍。

    采苓想了想，“難說(shuō)?！?br/>
    “就算她為了本少連命也不要，本少也絕不會(huì)要她！”陶陶忽然篤定道。沒(méi)有說(shuō)出名字，但他們心里都無(wú)比清楚，“她”指代的便是靜和公主沈牧紜?！?br/>
    “這世間哪里有絕對(duì)?！辈绍咝Φ?，見(jiàn)他一臉委屈模樣，又補(bǔ)充，“不過(guò)本少支持你！”

    話音剛落，司禮太監(jiān)齊聲唱道：“恭迎陛下，恭迎皇太后娘娘，恭迎萱貴妃娘娘，恭迎太子殿下……”

    話音未落，殿內(nèi)殿外所有賓客，皆行跪拜禮，山呼萬(wàn)歲。陛下朗聲說(shuō)了句“眾卿免禮”，一干人等才拱手起身。采苓剛站直身子，便于浩浩蕩蕩的皇族眾人中瞧見(jiàn)沈牧遲，他穿的黑色緞袍雖用金線繡著四爪龍紋，可站在身著明黃色龍袍的皇帝一側(cè)到底不顯眼，可為何只一眼便瞧中了他。

    那夜燈火正盛，繁星璀璨，他走近時(shí)那些流光溢彩便統(tǒng)統(tǒng)照在他俊朗的面頰上，說(shuō)不出的攝人心魄。緊張急迫中，她轉(zhuǎn)過(guò)頭去對(duì)身旁的陶陶笑了笑，陶陶用一根指頭直戳她的脊梁骨，壓低了聲音，“不要怕，本少也支持你！”

    “跟本王一同走?！鄙蚰吝t如是說(shuō)。等了多少年，仿佛從青絲到白頭，只為他這句話。如今聽(tīng)來(lái)，心潮起伏，但是卻失了當(dāng)初天不怕地不怕的氣魄。她顫巍巍舉目看去，皇帝的眼神里有厭惡，太后雖依舊和藹可親，笑容里也藏著幾分不悅。她縮回手藏在袖中，他便拉不到，也不勉強(qiáng)，只依舊面露春風(fēng)地看著她。不敢不動(dòng)，她便乖巧地跟在太子身后，碧落一側(cè)，在皇家的隊(duì)伍中占了一席之地。

    “本王未曾想到你如今是這樣個(gè)情況?！辈绍呗渥谏蚰吝t身側(cè)的小案旁，滇王沈由儉坐在不遠(yuǎn)處，事不關(guān)己地揶揄她。

    “我也未曾想過(guò)?！彼y掩沮喪。

    “你不是本王從前認(rèn)識(shí)的小姜。”沈由儉目光直視前方。

    “我知道?！彼裰^。滇王說(shuō)的極是，從前的姜采苓敢愛(ài)敢恨，敢在大庭廣眾之下對(duì)心愛(ài)之人表白心跡，即便是被拒絕也只不過(guò)喝兩壺濁酒，絕不會(huì)如今日這般畏首畏尾?？墒侨缃袼睦镞€是從前那個(gè)身后有爹爹做靠山凡事為所欲為的相府小姐呢？如今她只是一介草民，家產(chǎn)有一些，屬下靠她吃飯，孩子還等著她回家，哪里有任意妄為的資本？她其實(shí)很羨慕靜和公主，可是羨慕又有何用？

    “若是用得著本王，只管開(kāi)口?！钡嵬跞缡钦f(shuō)。光是今日，他便將同樣的話說(shuō)了兩回，她到底多軟弱無(wú)助，盡能被人一眼看穿？采苓苦笑，卻充滿感激地看著滇王。滇王卻早已換了一副閑適的姿態(tài)，與來(lái)敬酒的宗室和大臣們把酒言歡。

    舞池內(nèi)宮姬水袖輕揚(yáng)、翩若驚鴻，水綠的衣袖翩飛若游龍，又灼若芙蕖出綠波，好不優(yōu)美。舞池的對(duì)面，靜和公主攀在陶陶肩膀上，非要喂他吃一顆紫葡萄。采苓蹙著眉，轉(zhuǎn)開(kāi)眼，稍遠(yuǎn)的位置小郡主和尚書(shū)府三小姐正瞥著她相互竊竊私語(yǔ)。

    “不餓？”溫和渾厚的男聲，將她的注意力瞬時(shí)拉回原地。

    沈牧遲轉(zhuǎn)眼瞧著她小案上食物一絲未動(dòng)，方有此一問(wèn)。她卻全不在意，只靜靜凝望著他，太后說(shuō)若是在除夕宴上將自己所思所想告訴沈牧遲，便可得到自由身。她極愛(ài)在長(zhǎng)安城中閑逛，餓了就在東喜樓上吃酒，無(wú)聊時(shí)就去木木餅鋪看嬌娘們蒸糕，乏了去暮遲軒賞郁墨言的山水畫(huà)。這條件很簡(jiǎn)單，只消如實(shí)說(shuō)出口，便可達(dá)成?？墒亲彀退票蝗朔庾?，久久無(wú)法開(kāi)口。

    翰林院秋院士領(lǐng)著一眾臣工過(guò)來(lái)向太子祝賀，人人如看豺狼般覷了采苓一眼，每一眼都如刀子割在她心上。從前爹爹得勢(shì)時(shí)，也會(huì)召集大臣于丞相府議事，偶爾遇見(jiàn)，那些老頭子皆笑得和藹可親，叫一聲“四姑娘”。世事變化如白云蒼狗，煞費(fèi)苦心讓姜氏翻船的這伙人，又怎會(huì)允許有人從深水里攀上船沿？南朝早已容不下另一個(gè)姜氏皇后，哪怕是姜氏后妃。

    秋院士一行人離開(kāi)后，采苓已暗自下定了主意。

    “是否身子不適？”他又轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)問(wèn)。碧落就在身旁，也滿是嫉妒的冷冷瞧她。

    “我從未想過(guò)做太子妃?！彼龥Q定快刀斬亂麻。

    人聲鼎沸，絲竹聲喧嘩，沈牧遲只定在原處，面上表情未變，好像未聽(tīng)清她說(shuō)的話，便是在絲樂(lè)聲漸起中，她提高了嗓門(mén)問(wèn)：“殿下是否有意立我為太子妃？”那一句“可我并無(wú)此求”尚未出口，箏曲嘎然而止，人群也靜默無(wú)聲，真是天意。

    臺(tái)階之上，端坐于龍椅上的皇帝目光森冷，極力壓制怒火后，緩緩道：“姜氏。”

    采苓微不可察地嘆了口氣，剛站起身，卻被人拉住手，又跌回座位上，抬眼瞧去，沈牧遲垂目緊抿著雙唇。采苓將沈牧遲的手拿開(kāi)，翩翩行至大殿中央。本跳著“驚鴻一瞥”的宮姬們?cè)缫秧槃?shì)退下，偌大的舞池成了她一個(gè)人的舞臺(tái)。

    “算一算姜相戴罪被貶到蜀地已有數(shù)月。朕留你在京中你可曾有半分感激之意？”皇帝問(wèn)。

    “民女感激不盡?！辈绍呃事暤馈?br/>
    “很好！”皇帝看一眼身旁的萱貴妃，語(yǔ)氣稍有和緩，“朕聽(tīng)聞此次北銀大案，你也有功勞。賞罰分明乃本朝規(guī)矩，你可有何心愿？朕聽(tīng)聞你傾心太子多年，可想過(guò)長(zhǎng)久的留在太子身邊？”

    采苓來(lái)不及回答，皇帝又道：“這樣吧……朕賜你太子良娣之位，如何？”

    這便是陛下最大的寬容吧，也是念及萱娘娘對(duì)她的偏愛(ài)。采苓尚未謝恩，滿堂朝臣卻已嘩然，轉(zhuǎn)眼瞧去，議論紛紛中帶著多少鄙夷的神色。這滿朝文武中，早已沒(méi)有父親的親信，她心里很清楚。

    聽(tīng)到“良娣”二字，沈牧遲倏地站起身，他從來(lái)都是極冷靜的人，泰山崩于頂不動(dòng)聲色，可如今為了姜采苓幾次三番將喜怒寫(xiě)在臉上。采苓也注視著他，神色難辨，卻分明是暗示他不要走近。

    頃刻之間，采苓已經(jīng)跪倒在墨玉地板上，便是像在紫微宮中那一日無(wú)疑，額頭一次次抨擊地面，叩頭聲咚咚在曠闊的大殿內(nèi)回蕩，眾人早已鴉雀無(wú)聲，片刻后，只聽(tīng)到采苓道：“民女姜氏舉族戴罪，感念陛下不殺之恩，余生甘愿竭力盡犬馬之勞，本不應(yīng)求取恩賞。如今斗膽，只愿能留于長(zhǎng)安城中，研桑心計(jì)、當(dāng)壚賣(mài)酒?！?br/>
    一語(yǔ)言罷，又是咚咚叩頭?；实鄄[著眼睛不置可否，萱娘娘忍不住拉了拉龍袍的袖子，皇太后語(yǔ)氣平淡卻滿是威嚴(yán)：“你既有這樣的想法，亦是識(shí)時(shí)務(wù)。哀家倒是認(rèn)同。”

    “不過(guò)你尚在婚齡，又曾入過(guò)沈家門(mén)，將來(lái)可有打算？”太后神色一凜，目光看向正舉杯自酌的沈由儉。

    滇王擱了杯盞正待起身，采苓轉(zhuǎn)頭投去哀求的目光。磕頭太久，額頭處淤血漸濃，整個(gè)人就顯得更加孤苦無(wú)依，讓人見(jiàn)了實(shí)在可憐，他方坐下未動(dòng)。

    沈牧遲冷冷將他倆的動(dòng)作看在眼中，當(dāng)下已是悲涼憤恨難辨，卻還是行至殿前，朗聲道：“兒臣愿意等姜氏一年，若他日恩情尚在，再做打算?！?br/>
    殿中寂靜，忽有人打碎了杯盞，秋大人跪在殿堂之內(nèi)，語(yǔ)氣憤憤，“臣有罪，愿領(lǐng)罰?！痹瓉?lái)杯盞，是其怒而躑之。

    良久后，皇帝揉了揉眉心，“今日除夕，就容爾等放肆！”

    彩苓尚不解其意，沈牧遲已跪下謝恩。

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