瑪格麗特小姐有個(gè)姑姑最近過生日，在家里舉辦了一場(chǎng)盛大的舞會(huì)，邀請(qǐng)瑪格麗特和她的小伙伴們一起參加。
同行的有卡洛斯姐妹，羅蘭夫人，以及愛爾莎小姐。
還有，怎么能少得了一向熱衷此道的艾琳娜呢？
瑪格麗特的這位姑姑，芙蕾梅亞·普萊斯小姐——權(quán)且稱作小姐——盡管已經(jīng)年過三旬了，卻仍然還是個(gè)單身。
雖然瑪格麗特的父親讓諾·普萊斯先生，也就是芙蕾梅亞小姐的哥哥，給這位不諳世事的姑娘安排了不止一次的相親?？墒?，最后都沒有成功。
而且，失敗的原因有很多。例如，兩人的性格習(xí)慣不合適啦，價(jià)值觀相去甚遠(yuǎn)啦，又或者吃飯的口味沖突……
其實(shí)，也不是說芙蕾梅亞有多么挑剔，用她自己的話來講，「為什么非要找個(gè)不對(duì)付的人生活在一起，整天讓自己的心里添堵呢？」
普萊斯先生對(duì)他這個(gè)妹妹也算是倍感煩憂。他始終覺得，芙蕾梅亞就是不想嫁人，才會(huì)千方百計(jì)地找出那些借口來拒絕眾多的追求者。
畢竟，芙蕾梅亞的美貌已經(jīng)沿著塞納河，傳遍了幾乎半個(gè)法蘭西——的確有些夸張啦——然而，這個(gè)無論身體還是心靈都已經(jīng)發(fā)育得足夠成熟的女子，卻從來都不缺少達(dá)官貴人的登門拜謁。
如果單單從概率上看，這么大的人口基數(shù)，哪怕再苛刻的要求，也總該有一兩位幸運(yùn)兒能夠勉強(qiáng)符合吧？
結(jié)果，那傳說中的幸運(yùn)兒，一直都沒有出現(xiàn)。
也難怪普萊斯先生如此判斷了。
而這次芙蕾梅亞的生日舞會(huì)，普萊斯先生可是下足了功夫。他不僅推遲了既定的工作日程，還取消了原本要去阿爾卑斯山滑雪的計(jì)劃，從一個(gè)月前就開始籌備這場(chǎng)盛大的宴會(huì)了。
普萊斯先生幾乎動(dòng)用了所有的人脈，還聯(lián)系到了當(dāng)年瑪格麗特的祖父——也就是老普萊斯先生——一起合作過的同事們。他在請(qǐng)柬中特意再三叮囑，讓他們帶上自己尚未婚配的兒子或者孫子。
「也許這次行程就能夠解決令郎的終身大事。」他總是在信函的最后如此結(jié)尾。
于是，這場(chǎng)生日宴會(huì)，被普萊斯先生活脫脫辦成了一場(chǎng)「招婿大會(huì)」。
相對(duì)而言，瑪格麗特一行六人都是女士，這恐怕是場(chǎng)內(nèi)唯一真正為了慶生應(yīng)邀而來的嘉賓。
芙蕾梅亞小姐也很熱情地接待了自己的侄女及其同伴。
「所以，父親還是希望您能早點(diǎn)嫁人??！」瑪格麗特說道。
「唉，我能怎么辦呢？」芙蕾梅亞苦惱地說，「讓諾總是那么瞎操心，明明你都快到及笄的年紀(jì)了?！?br/>
「姑姑啊，我才多大呀！倒是您吶，都快三十了哎！」
「你這丫頭，是在說我嫁不出去了嗎？」
「您再這么下去，可保不齊，真就嫁不出去了哦！」
「我有什么辦法呀，你看看讓諾找來的那些人?！管嚼倜穪啽г沟?，「不是墮落的貴族，就是渾身銅臭的商人，要么就是阿諛狡黠的政治家，或者呆板木訥的學(xué)者……總之，我可不想和他們中的任何一個(gè)人過一輩子?！?br/>
「您的評(píng)價(jià)未免太刻薄了！」瑪格麗特知道姑姑向來毒舌，但這次實(shí)在有點(diǎn)偏激。
「反正，我是不會(huì)屈服的?！管嚼倜穪喰攀牡┑┑?fù)P言道，「如果真的嫁不出去，我寧可孤獨(dú)終老，也不愿意屈尊俯就?！?br/>
芙蕾梅亞這種孤高自傲的態(tài)度，倒讓艾琳娜的心里產(chǎn)生了一些共鳴。
「芙蕾梅亞小姐，我是挺理解你的。」艾琳娜說道，「女人活著就要依靠自己，怎么可以被婚姻這種枷鎖束縛住呢？」
「對(duì)對(duì)對(duì)?！管嚼倜穪嗊B連點(diǎn)頭，「美第奇小姐的話正中要害。我們可不能把大好的青春，浪費(fèi)在無聊的男人身上?！?br/>
看來，兩位在情感方面達(dá)成了難得的共識(shí)。
「真是的，為什么你們都這么討厭異性呢？」瑪格麗特表示不理解。
而關(guān)于這一點(diǎn)，貝拉倒是能夠猜到其中一二。
先說艾琳娜吧。自從瓦爾德拉茲相識(shí)以來，貝拉就很清楚地知道，艾琳娜的戀愛和婚姻觀，極大地受到了科西莫先生——也就是艾琳娜的父親——的影響。因?yàn)槟赣H不在了，科西莫先生可能對(duì)于女兒的感情沒有那么直觀的表現(xiàn)，所以導(dǎo)致艾琳娜對(duì)于男人這種生物一直持否定態(tài)度。順帶一提，這點(diǎn)曾讓霍爾德先生吃了不少苦頭。
關(guān)于芙蕾梅亞小姐，根據(jù)之前瑪格麗特的描述，老普萊斯先生——即芙蕾梅亞的父親，瑪格麗特的祖父——在年輕的時(shí)候經(jīng)常出海冒險(xiǎn)。從時(shí)間線上來推算，當(dāng)年他熱衷于寶藏的那段日子，正好是瑪格麗特的父親讓諾·普萊斯先生剛剛成家立業(yè)不久，而彼時(shí)的芙蕾梅亞還處在豆蔻時(shí)期，大概就和現(xiàn)在的艾琳娜年紀(jì)差不多吧，或許還要更小一些，甚至和安娜差不多大。
如此一來，便不難理解，為什么她們倆在對(duì)異性的認(rèn)知方面，會(huì)這么意氣相投了。
無論如何，貝拉她們是來為芙蕾梅亞慶賀生日的，對(duì)于戀愛或婚姻方面的話題，至少名義上不是重點(diǎn)。
「啊哈，幾位別來無恙呀！」
貝拉和艾琳娜聽到熟悉的聲音，回頭一看，果然是認(rèn)識(shí)的人。
「巴斯德，您也是來應(yīng)征的？」艾琳娜問道。
「??？應(yīng)征什么？」巴斯德先生一臉茫然。
「不要理她?！关惱舆^話茬，「巴斯德先生也是被普萊斯先生邀請(qǐng)來的嗎？」
「這個(gè)嘛，說實(shí)話，我是跟著老師一起來的。」巴斯德先生回答道，「帕斯卡教授接到了舞會(huì)的邀請(qǐng)，可是不知怎么的，非要帶著我和約瑟普。本來皮埃爾也該被拉上的，可是，他最近完全癡迷于研究那個(gè)什么什么機(jī)器，總之就沒來。」
「看來，普萊斯先生的『魔爪』都伸到巴黎大學(xué)了。」艾琳娜意味深長(zhǎng)地說道。
「這……」巴斯德先生還是抓不著艾琳娜的話頭，「這和我們學(xué)校有關(guān)？」
「巴斯德先生，您先忙別的去吧。」貝拉說道，「不要理睬她就對(duì)了。」
「呃……好吧，那我先過去了?！拱退沟孪壬Y貌地鞠了一躬，「有什么事情的話，去那邊找我。」
說完，他就回到了帕斯卡教授身邊。
「普萊斯先生還真是厲害，竟然把帕斯卡教授都給請(qǐng)來了?！拱漳日f道，「看那個(gè)，不是阿爾托阿伯爵嗎？連王室也來了。還有還有，那些不是俱樂部的那群人嗎？嘖嘖，真是不得了……」
經(jīng)艾琳娜這么一說，貝拉才發(fā)現(xiàn)，這場(chǎng)舞會(huì)的大廳里，幾乎容納了小半個(gè)巴黎的達(dá)官顯貴，政界名流和文化精英。與其說是普萊斯先生為自己的妹妹挑選良配，更像是一場(chǎng)各行各業(yè)的交流大會(huì)。
與此同時(shí)，貝拉注意到了另一個(gè)熟悉的身影。
盡管換了便服，但是依然難以遮掩那股剛毅果敢的軍人氣質(zhì)。常年的劍術(shù)練習(xí)，使得手掌和指節(jié)看起來蒼勁有力。即使端著高腳杯，也像是握著劍柄一般。
默里先生一個(gè)人待在大廳的角落，并不打算和周圍的人過多交流。直到貝拉和艾琳娜過來打招呼之前，他都在獨(dú)自默默地品嘗手中的紅酒。
「沒想到會(huì)在這里遇到您?！关惱f道。
「我也沒想到?！鼓锘卮鸬?，「兩位都是來參加舞會(huì)的？」
「嗯。芙蕾梅亞小姐是我們朋友的姑姑，所以我們依禮也來為她慶生?！关惱f道，「默里先生也和普萊斯家有淵源嗎？」
「算……是吧?！鼓锖攘艘豢谑种械募t酒，解釋說道，「我在任職陸軍之前，曾經(jīng)在海上艦隊(duì)待過一段時(shí)間。在一次出航的時(shí)候，有幸結(jié)識(shí)了老普萊斯先生?！?br/>
「哎？這么算來，應(yīng)該有十幾年了吧？」
「是啊，當(dāng)時(shí)我還是個(gè)小孩子，只是抱著玩耍的心態(tài)，才跟著海軍出航的。后來因緣巧合，輾轉(zhuǎn)到了陸軍，就沒怎么有機(jī)會(huì)再見到老普萊斯先生?！?br/>
「看來，普萊斯先生這次真的是把能想到的人都給找全了?！拱漳日f道，「連身在阿拉貢的默里先生，都從伊比利亞半島跋山涉水趕來?！?br/>
「其實(shí)，普萊斯先生的邀請(qǐng)是一方面。」默里說道，「我也有公事要來巴黎?！?br/>
「哎？是外交事項(xiàng)？」艾琳娜問道。
默里先生隸屬阿拉貢的軍方，又是伊莎貝爾夫人的教子，斐迪南四世的左膀右臂。他如果踏上法蘭西的國土，幾乎就可以代表整個(gè)伊比利亞半島了。
「嗯……怎么說呢，也不算正式的外交訪問吧?！鼓锘卮鸬?，「不瞞兩位，現(xiàn)在歐洲的局勢(shì)比較緊張，奧地利和普魯士隨時(shí)有可能再次開戰(zhàn)。而法國作為奧地利的同盟國，肯定也會(huì)牽扯其中。英吉利海峽對(duì)面的不列顛也十有八九會(huì)支持腓特烈二世。那么，西班牙就成了法國西線的重要節(jié)點(diǎn)。雙線作戰(zhàn)對(duì)法國很不利。因此，那邊就接到了凡爾賽宮的邀請(qǐng)。而我只是提前過來探查一下，然后伊比利亞再視情況決定要不要和法奧聯(lián)盟。」