三月初一日，建文天子在奉天大殿舉行廷試。對策早上開始，一直延續(xù)到傍晚酉時(shí)。群臣都在殿上侍立，新中榜的貢士們則整齊地跪在中間，從始至終不得起身，不得移位，不得進(jìn)食與喝水，也不得出去如廁，可真是難熬。不過這畢竟是廷試，好不容易過關(guān)斬將，挺過了會試，這才上得這大殿與天子對策。多少年來的焚膏繼晷，全在眼前一搏了。須臾忍耐的苦頭，對他們來說，都因?yàn)槠诖兊锰鹱套痰?，然而更加緊張和不安。

    中午的時(shí)候，朱允炆也覺得口渴了，接過山壽奉上的茶水，輕輕抿了一口，向殿外望了一眼。

    “天怎么陰了？”他問道，“早上起來不是陽光燦爛、萬里無云的嗎？”

    廷試之中，通常群臣無旨不得開口。于是這個(gè)問題只能由下面對策的貢士來回答。天子雖然只是隨口發(fā)了句感慨，這種時(shí)候，卻更能考察出考生隨機(jī)應(yīng)變的才能。

    一名考生答道：“俗話說，‘天有不測風(fēng)云’，氣象瞬息萬變，烏云來得快，去得也快，天馬上就會再晴起來的。就好像燕王的軍隊(duì)，來勢洶洶，遮天蔽日，可畢竟不是大勢所趨，終究還是會像這烏云一樣，敵不過太陽的光輝，煙消云散，天下很快又會皓日融融，萬里無云的?！?br/>
    朱允炆點(diǎn)點(diǎn)頭，放下茶杯，剛想說別的，殿前另一名考生突然開口道：

    “回陛下，只怕過一會兒天空不是要重見天日，而是要陷入黑暗，無異黑夜了?！?br/>
    朱允炆微微一愣；廷上群臣都緊張起來，不敢出聲。

    天子納罕地問道：“此話何意？”

    那貢士約莫三十出頭，容貌端莊秀麗，風(fēng)度溫文爾雅，不慌不忙地答道：“今日從一開始就是晴空萬里，便是現(xiàn)在，也依然青天朗朗，不見片云。然而天色陰暗下來，不是因?yàn)轱L(fēng)云變幻，而是因?yàn)榘l(fā)生了日食?！?br/>
    “日食？”朱允炆吃了一驚。

    群臣中有人說道：“太平治世，朗朗乾坤，何來日食？小書生不要信口開河?！?br/>
    那考生鎮(zhèn)定自若地望著天子，口齒清晰地說道：“陛下如若不信，便請到殿外親眼見證?！?br/>
    朱允炆有些暗惱，問道：“欽天監(jiān)，究竟是怎么回事？”

    欽天監(jiān)官員只得出列答道：“啟奏陛下，今日午時(shí)至申時(shí)確有日偏食?！?br/>
    “怎么早不上報(bào)？”天子龍顏不悅，看也不看他一眼：“退下吧?！?br/>
    欽天監(jiān)官員乖乖地縮了回去。

    外面天色更暗了。朱允炆心中不快，望著那考生，問道：“你既然早知道有日食，那你來說說，朕明經(jīng)取士，為國求賢，百官勤勉不怠，更無舞弊發(fā)生，廷試之日，卻發(fā)生日食，究竟是為了什么？朕有什么地方做得不對，上天以此來警示朕嗎？”

    那考生流暢地答道：“回陛下，日食本是自然現(xiàn)象，大可不必認(rèn)為一定是上天有所警示。小生倒是認(rèn)為，這日食本身的道理，頗似今日天下之局勢，值得為陛下和眾位大人一說?！?br/>
    朱允炆有些興趣：“你仔細(xì)說來?！?br/>
    那考生道：“日食不像刮風(fēng)下雨，烏云蔽日；‘天有不測風(fēng)云’，天氣瞬息的變化是不可能預(yù)先得知的。然而日食不同；小生事先就知道，欽天監(jiān)也知道，研究天象的人都知道，我想在場的眾位大人應(yīng)該也都知道。然而陛下不知道；不是因?yàn)楸菹虏谎芯刻煜?，陛下的本?zé)并不在此。而是因?yàn)?，欽天監(jiān)沒有預(yù)先將日食的消息告訴陛下，群臣也無一人稟報(bào)。陛下為盡天子之責(zé)殫精竭慮，欽天監(jiān)卻沒有盡到本責(zé)，對日食隱而不報(bào)。然而天象畢竟是天象，要發(fā)生的一定會發(fā)生。所以現(xiàn)在，外面天黑了；天上有東西遮蔽了太陽，這是攔都攔不住的。就算費(fèi)盡心機(jī)遮掩，以烏云來搪塞陛下的詢問，可改變不了事實(shí)?！?br/>
    朱允炆已經(jīng)滿面陰云，仿佛日食就在他臉上。天子陰沉地開了口：

    “欽天監(jiān)，你聽聽，你還有臉站在這里嗎？”

    那考生繼續(xù)說道：“當(dāng)然，這只是個(gè)小過。欽天監(jiān)認(rèn)為日食是不祥之兆，今日又是廷試之日，害怕告訴了陛下，會影響陛下的心情，所以隱瞞，也是好心辦錯(cuò)事，情有可原?！?br/>
    朱允炆道：“欽天監(jiān)聽好了，所有欽天官員一律罰俸一月，你這個(gè)監(jiān)正罰俸兩月，交一份檢討上來?！?br/>
    那考生道：“方才小生是舉了個(gè)例子。如今天下局勢之正如日食，就在于燕王的起兵叛亂事先是完全能預(yù)測到的。后來燕軍日益壯大，以致遮天蔽日，兩任大將軍皆出師不利，尤其是曹國公北平一敗，損兵十萬，駭人聽聞。而呈交到陛下面前的戰(zhàn)報(bào)卻只是輕描淡寫，以烏云蔽日、瞬息可散為辭，想要蒙混過關(guān)，逃避責(zé)任。然而事實(shí)之正如現(xiàn)在外面的天空，日已被食，并且絕非烏云一般瞬息可散，天只會越來越黑，直到太陽幾乎完全被異物吞沒，并將花費(fèi)很長的時(shí)間才能慢慢重見完整天日。”

    建文天子的臉剛剛還有些轉(zhuǎn)晴，隨著這考生的話源源涌出，卻又沉了下來，就像外面的天色，比剛才更加暗淡陰冷。大殿里一片肅靜和緊張，群臣和殿上跪伏的其他考生都噤若寒蟬，落針可聞。

    天子道：“那要按照你的意思，這日食的發(fā)生是無可奈何的，結(jié)束也是非人力所能及的了？”

    那考生對氣氛的變化絲毫不以為意，沉著地答道：“對于日食來說自是如此；而天下之局勢與日食不同的地方也正在于此。日食的發(fā)生不隨人力，但燕王的起兵卻很大程度上是人為。不光是燕王人為，更有朝廷人為。削藩失措，以及頻頻坐失良機(jī)，致使去年七月癸酉之變。同樣，日食的結(jié)束順其自然，但是燕王之亂決不能順其自然，順其自然則燕軍一發(fā)不可收拾，天下再無寧靜之時(shí)。因人事而起的禍端，必定也要以人事來結(jié)束。朝廷應(yīng)當(dāng)反省之前的種種失誤，糾正當(dāng)前的種種錯(cuò)誤，亡羊補(bǔ)牢，未為晚也；類似謊稱烏云以遮蓋日食之實(shí)，妄圖逃避罪責(zé)，大事化小、小事化了的情況不能再出現(xiàn)。以小生之見，陛下當(dāng)將大將軍召回京師，革職查辦，嚴(yán)加懲處。罪名不僅是敗軍，更有欺瞞圣上，謊報(bào)軍情?！?br/>
    朱允炆聽到這里已經(jīng)再也坐不住了，啪地一掌在御案上重重拍下，倏地站起身來，怒視著那個(gè)口無遮攔的書生，激動(dòng)地道：

    “你……你……你也太不知輕重了吧？”

    徐輝祖和方孝孺見勢不妙，同時(shí)出列求情道：

    “陛下，他只是個(gè)剛剛考中的書生，一心鉆研書本，沒見過什么世面，更不能體會到時(shí)政的艱辛和陛下的苦心，意氣用事，無知之言，陛下不必理會。不管怎么說，他直言不諱，也是一顆赤膽忠心為陛下著想，能借物諷政，膽識才智都是不凡，只不過年輕氣盛，又無實(shí)際的經(jīng)驗(yàn)，犯點(diǎn)兒小錯(cuò)也完全正常，只要加以錘煉，積累見識，日久必成大器。陛下得此棟梁之材，也是國家社稷大幸也?！?br/>
    也就幸虧是朱允炆；換作是朱元璋，別說是這個(gè)大膽的考生，便是徐、方二人也要一同下獄論死了。

    朱允炆聽到太傅大人和方先生都這么說，何況那書生說的的確都是實(shí)話，他本來也不是個(gè)聽不得批評的皇帝，立刻消了氣，走到那個(gè)考生面前，歉意地說道：

    “其實(shí)，你說得都沒有錯(cuò)；朕一時(shí)激動(dòng)，向你賠個(gè)不是?！?br/>
    即便是天子發(fā)怒時(shí)，那個(gè)考生也一直泰然自若，此刻見天子竟然誠懇地向自己道歉，反倒惶恐起來，趴在地上，說道：

    “小生無知犯上，罪該當(dāng)死?！?br/>
    朱允炆道：“忠言逆耳，何罪之有。這一科能取到這樣的才子忠臣，是朕的福氣?！?br/>
    那個(gè)考生道：“陛下言重了。小生德薄才疏，不知天高地厚，不過小生所言句句發(fā)自內(nèi)心，還請陛下斟酌?！?br/>
    朱允炆嘆道：“書生意氣??；你不知道朕要罷免大將軍談何容易。事情不是你想得這么簡單。不過，朕還是要謝謝你的建議?！?br/>
    那考生道：“安敢當(dāng)天子之謝。小生謝陛下不殺之恩?！?br/>
    朱允炆問道：“你叫什么名字，是哪里人？”

    那考生叩道：“小生姓楊名榮，字勉仁，是建安人?！?br/>
    廷試?yán)^續(xù)進(jìn)行；天黑下來，如夜幕降臨，然后漸漸又轉(zhuǎn)亮；當(dāng)日食徹底消卻之后，已經(jīng)是下午申時(shí)。明麗的日光持續(xù)了一個(gè)時(shí)辰，便化作夕陽西沉了。黃昏來臨；酉時(shí)，朱允炆結(jié)束了廷試，并當(dāng)場宣布了最后的排名，各賜三甲及第、進(jìn)士出身、進(jìn)士有差、庶吉士不等。

    方孝孺講到這里，沈若寥忍不住問道：

    “這個(gè)楊榮，必然是對策第一名，點(diǎn)狀元了？”

    出人意料，方孝孺卻微笑著搖了搖頭。

    “他排了個(gè)第四，只是二甲頭名，不是一甲?！?br/>
    “二甲頭名？那一甲都是誰？”

    方孝孺道：“對策第一名有兩個(gè)，都是吉水人，解縉的同鄉(xiāng)?！?br/>
    “兩個(gè)第一名？”

    “奇怪嗎？”方孝孺呵呵笑道，“一個(gè)名叫王艮；另一個(gè)叫胡廣。王艮排在胡廣前面對策，陛下聽到他的回答，很高興，當(dāng)場面屬第一；然而輪到胡廣對策時(shí)，他答得更精彩，特別是一句‘親藩陸梁，人心搖動(dòng)’，陛下悚然動(dòng)容。加上這胡廣一表人才，而王艮卻顯得有些萎靡不振，形容不端。所以，就改屬胡廣為狀元，還賜給他一個(gè)名字叫胡靖。王艮為榜眼，探花名叫李貫。一甲三人并授翰林修撰。楊榮第四，授翰林編修。第五名叫楊溥，同楊榮授編修。第六金幼孜，授戶科給事中。第七胡濙，授兵科給事中。第八顧佐……”

    方孝孺一一給他細(xì)數(shù)，一面贊不絕口地嘆道：

    “他們的考卷我都看過一遍，篇篇都是流暢犀利，文采斐然，縱論古今，曉暢百家，針砭時(shí)弊，見地不凡，實(shí)在難分高下。可惜我不是主考官，簡直要羨慕死高少卿和董侍郎了。這庚辰一科真是人才濟(jì)濟(jì)啊。文興則國興，他們都將成為治國難求的棟梁之材?！?br/>
    沈若寥笑道：“你看你，方先生，講得這么繪聲繪色干嗎？知道我停職在家，沒有機(jī)會親歷這場廷試，成心饞我是不是？”

    “這叫什么話？我還不是想讓你有親歷現(xiàn)場的感受嗎？”

    虎生卻在這時(shí)進(jìn)來：“老爺，魏國公大人來了?！?br/>
    沈若寥愣了一下：“公爺也來了？快請進(jìn)來；豆兒，給這茶壺里續(xù)點(diǎn)兒水。另外，你上街去買只鹽水鴨，打兩斤好酒，我請二位大人在家里吃飯?！?br/>
    “別忙別忙，不用了；”徐輝祖跨進(jìn)門來，一面攔道：“我是有急事才來，說不了兩句話就得走?！?br/>
    “出什么事了？”沈若寥和方孝孺見他臉色凝重，剛才的笑容都消失了。

    徐輝祖看了看兩個(gè)人，低聲道：“李景隆又打了個(gè)大敗仗?！?br/>
    “大同丟了？”方孝孺失聲叫道。

    徐輝祖搖了搖頭，在桌邊坐下來。

    “大同沒丟；太原也沒丟。大軍千里迢迢趕到大同城下，卻連敵人的影子也沒有見到，沿途傳說燕王進(jìn)攻太原去了。大軍再趕到太原，卻得知燕軍已經(jīng)回師北平了。我們都上當(dāng)了，燕王根本就是在耍我們?，F(xiàn)在方才初春，北方大地一片天寒地凍，尤其是山西高原，山地環(huán)繞。我們的戰(zhàn)士大都是南方人，受不了這份寒，來回奔波，一路上凍死了不計(jì)其數(shù)的戰(zhàn)士，還有很多戰(zhàn)士凍傷，掉了手指腳趾。我怎么早沒想到呢，燕王根本是算計(jì)好了，就是要把大軍引到山西去溜一圈，讓我們不能安心備兵休整，白白地?fù)p兵折將，一下子士氣大跌?！?br/>
    屋子里沉寂片刻，方孝孺開口嘆道：

    “燕王陰險(xiǎn)狡詐，老謀深算，公爺也不必自責(zé)了。這是誰也沒有想到的事啊?！?br/>
    徐輝祖搖頭道：“不，方先生，其實(shí)要想到這一點(diǎn)并不難。他憑什么要在蔚州毫無動(dòng)靜地呆上一個(gè)月呢？不斷地?fù)P言打這兒打那兒，可是并不挪窩。我甚至料定了他要攻打大同，可他愣是耗了一個(gè)月啊。這已經(jīng)足夠說明問題了。李景隆是個(gè)笨蛋，我徐輝祖比他還要笨——”

    他一拳擂到桌子上，震翻了茶壺，茶水灑了滿桌，流到地上。

    “那——現(xiàn)在怎么辦？”沈若寥問道。

    徐輝祖道：“李景隆已經(jīng)回師德州休整了。我現(xiàn)在要去面見皇上，向天子請罪?！?br/>
    他說完就起身走了，把方孝孺和沈若寥的勸慰都扔在了身后。