酥酥脆脆黃澄澄的椒鹽果子打鍋里撈出來，瀝了片刻油，用桐油紙包好，麻繩栓著，交到客官手上。

    良恭擰起來嗅了嗅，肉香混著椒鹽香，連他這個(gè)素來不好吃的人也吞咽一下，想必味道很好。因問店家，“你們都是幾時(shí)開門？”

    店家道：“唷，那可早了，天不亮就得取下門板迎客。我們這條街好些鋪?zhàn)樱纸a頭，都是天不亮就卸貨上貨，那些下苦力的人起得早?！?br/>
    這條街離尤府與良家皆遠(yuǎn)，良恭是特地打聽到這里來的，都說他們家的椒鹽肉餡果子好吃。他于吃上不大精通，也不講究，愿意聽人的話。

    再又細(xì)問店到底幾時(shí)開門，店家在油煙里瞅著他笑，“卯時(shí)初刻。相公不必急，我這里開門到下晌呢，只要日頭沒下去，你來都買得著?！?br/>
    良恭噙著一絲狡猾笑意垂眼看他的油鍋，“我是知道的，你們這一鍋都是油翻來覆去炸，炸一日也不算完，次日接著炸。明日你換一鍋新油，我頭一個(gè)來，出鍋先給我，我多給你錢。”

    店家聽他如此講究，少不得打量他的穿著?？此贿^穿一件平常的粗麻衣裳，便不吱聲。

    誰知“嘩啦啦”，他丟下十幾個(gè)銅板在案上，“賞錢先給你，務(wù)必?fù)Q油?！闭f著揚(yáng)長(zhǎng)去了。

    至午晌歸家，日頭正毒，鳳凰里闐咽著撕心裂肺的蟬鳴。分明是一眼望到頭的巷弄，這蟬聲卻像被久困在這里，有種叫天天不應(yīng)，叫地地不靈的苦悶。

    闊別多日，這鳳凰里還是舊模樣，幾戶人家的院墻連著院墻，墻是矮的，可以看得見墻內(nèi)殘舊的屋舍與一段段破敗的人生。

    他在這里長(zhǎng)大，滿心要做頭一只金鳳凰?？墒谴丝?，他心里匆遽想起尤府各處的亭臺(tái)樓閣，對(duì)這條陋巷，感到一種無力的酸楚。

    低著頭走到家門口，就聽見他姑媽在院里一聲接一聲地向人嘆著，“我們良恭好端端的怎么去給人家府上做下人？他是個(gè)心高的人，哪里受得了主子打罵？他受不得那個(gè)氣呀！他讀過書，受不得那個(gè)氣的呀！我情愿他學(xué)了他爹做傘的手藝，也弄點(diǎn)小買賣，也不想他去受人家的氣！”

    院內(nèi)有個(gè)女人搭腔：“您老人家硬是多思多慮，他又不是孩子了，這么個(gè)大男人，哪里不去受點(diǎn)氣？就是當(dāng)官的，頂頭也有比他還大的官壓著呢。您老人家隨他去，他能掙著銀子回來，就是他成材了不是？”

    是易寡婦，因遵了良恭早前的囑咐，每日到這頭來瞧瞧。這日良姑媽留客，她領(lǐng)著兒子在這頭吃午飯。

    她兒子機(jī)靈，鼻子四處嗅嗅，扯了下她的袖管子，“娘，有肉果子吃。”

    “小鬼頭，哪里來的肉果子？”

    易寡婦正翻眼皮，扭頭就望見良恭推門進(jìn)來。她心里彈動(dòng)一下，好像一些相思之意有了著落。笑就不免帶著點(diǎn)久違的溫柔，迎上前去，“唷，你今日怎么想著回來了？”

    良恭將果子遞過去，叫他們打開吃，笑說：“眼看中秋，東家許了假放我回來歇一日。”

    她笑嘻嘻地接了擱在那張掉漆的桌案上，轉(zhuǎn)去井前打了半盆水給他洗臉。良恭洗過臉坐到飯桌上，見那孩子抱著個(gè)果子吃得滿臉油，便摸摸他的腦袋，“好吃么？”

    那孩子點(diǎn)頭不迭，易寡婦順勢(shì)將面巾拿來給他揩了一把臉，扭頭笑嗔了良恭一眼，“就還只你想著他，他老子活著的時(shí)候都不見得給他買這些東西吃?！?br/>
    良恭笑而無話，她又忙丟下面巾，往廚房里新盛了碗白登登的飯來。良姑媽在桌前用一對(duì)模糊的眼睛看著，時(shí)下心念轉(zhuǎn)動(dòng)。

    用罷午飯，嚴(yán)癩頭不知哪里聽見良恭歸家，也忙趕來打聽消息。良恭闔上東廂的門，怕他姑媽在隔壁沒睡著，眼睛不好的人耳朵最靈，他將聲音放得低低的，卻字節(jié)沉穩(wěn)，“歷大官人那頭有沒有限咱們?nèi)兆?？?br/>
    嚴(yán)癩頭捏著袖口把頭上的汗揩兩回，呷著冷茶道：“那倒沒有。聽于三說，他早回京城去了，走時(shí)撂下的定錢，說事成后把人送上京去，他自然結(jié)下剩的銀子。像這樣的貴公子，想必不把那一百兩的定錢放在心里，只是咱們想要底下的錢，就得抓緊了辦?！?br/>
    見良恭坐在窗下若有所思，因問道：“怎么，是有什么難處？”

    良恭扣著眉遙頭，“不好說。外頭都說尤家如今是空架子了，可我看他們家發(fā)放月錢，是一天都不耽誤。要說氣數(shù)將盡，恐怕還有些日子。”

    “你上回不是說，咱們的府臺(tái)大人任期將至，他一走，尤家不就難辦了么？”

    “我那也是聽說。”良恭睇他一眼，把腦袋欹到窗臺(tái)上去，歪著嘴笑，“官場(chǎng)上的事情我哪里能知道篤定的消息，也是聽人家議論。倘或府臺(tái)大人還是在這里連任，那日子可就有得耗了?！?br/>
    嚴(yán)癩頭眼睛一轉(zhuǎn)，把茶碗扣在桌上，走來坐在他身邊，“要我說，逮著個(gè)時(shí)機(jī)，把那尤大小姐拐帶出來。你自然是不能惹這個(gè)官司的，日后不好科考。就交給我來辦，這位小姐出門，不都是你跟著？哪日你給我傳個(gè)話，我?guī)蓚€(gè)弟兄，拿布袋子一套就能抬走?！?br/>
    良恭望著他好笑，“那人你怎么帶出城去？我在尤家這些日子是看見的，滿府里都拿這位小姐當(dāng)寶貝。只要她前腳失蹤，后腳滿城的路都得給攔上。尤家再不如前，這點(diǎn)面子衙門也是要給的?！?br/>
    聞言，嚴(yán)癩頭把腦袋苦惱地抓幾下，擺出一不做二不休的架勢(shì)，“怕他什么，山路水路，我不信他們就沒個(gè)疏忽之處。就是真惹上官司，你也只管往我頭上推，橫豎我嚴(yán)癩頭無親無故，沒什么拖累。有朝一日兄弟你混出頭，總不會(huì)放著我不管?！?br/>
    良恭思索片刻，對(duì)這下策不置可否，只長(zhǎng)長(zhǎng)慢慢地泄了口氣，“只要?dú)v大官人那頭沒限定日子，咱們也不必心急。你要是缺銀子使，我這里還有幾兩。”

    說著把領(lǐng)的三兩月錢掏出來。嚴(yán)癩頭只瞥一眼便擺手，“我東混西混的，缺不了一口飯吃。我是為你著急，兄弟，有了這筆錢，再四處湊一些，就是不科考，通些門路捐個(gè)小官做做也使得。”

    “門路又豈是那么好找的？你不必急，且走一步看一步。反正咱們收了人家的定，是賴不掉的。”

    良恭依舊將銀子收回去，低頭笑著，臉上有些微醺的潮紅，是被秋風(fēng)與烈日吹曬出的一點(diǎn)痕跡。

    天干物燥，妙真這頭吃過團(tuán)圓飯回房，也覺得臉上有些發(fā)癢，對(duì)著鏡子照了半晌，發(fā)現(xiàn)兩頰上不知幾時(shí)曬出些癬出來。她摸著臉向白池要搽癬的膏子，白池卻在榻上發(fā)呆，喊了她好幾聲也沒聽見。

    妙真捉著裙墊著腳過去，猝地將炕桌拍一下，“白池！”嚇得白池渾身一抖，她掩著嘴笑，“只管在這里發(fā)什么怔呢？”

    白池勉強(qiáng)一笑，像竹箔外哨探一眼，見花信不在，她才一面去尋搽臉的膏子，一面假裝不經(jīng)意地提起，“不是說今夜要設(shè)香案向嫦娥娘娘祈祝，我在想那香案該擺在哪里。”

    原來是為安閬秋闈之事。妙真一時(shí)倒忘了，她旋回妝臺(tái)前，把膏子挖一點(diǎn)出來在手心里慢慢勻著，“就擺在咱們?cè)和忸^那拱橋上好了，在那里望月亮是最圓最明的。”

    “也不知道這嫦娥娘娘靈不靈……”白池走到外頭吩咐了小丫頭擺案，又回來坐到榻上去，把漸漸西落的太陽呆望著，“我看咱們還是揀個(gè)日子，正經(jīng)到廟里去求求。”

    妙真在鏡中窺她，實(shí)在是弄不懂，她怎能如此費(fèi)心呢？大約是為自己的前程吧。

    真論起來，妙真的前程才是正兒八經(jīng)掛在安閬身上?？伤齾s常年是一副不大掛心的態(tài)度。橫豎她的下半生都由老爺太太打算好了，不要她自己操一點(diǎn)心。

    尤老爺一向看中安閬，說他是個(gè)飄翔高舉之人才。最要緊的，此時(shí)他受尤家恩惠，日后娶了妙真，縱然妙真病發(fā)，就為這恩，他也斷不會(huì)放著妙真不管。

    妙真一貫覺得她爹是杞人憂天，卻體諒他們的一片苦心，并不反駁，反正婚姻大事都是父母做主。況安閬偶時(shí)節(jié)下來家拜祝，她與他打過交道，看他也是個(gè)安穩(wěn)踏實(shí)之人，便安心待嫁。

    在這上頭，想不到是白池比她浮躁些。她少不得寬慰幾句，“你放心好了，表哥考秀才的時(shí)候就是前三甲，縱然這回名次差一點(diǎn)，也能中舉。你實(shí)在不放心，等我陪太太應(yīng)酬完，咱們就到廟里去?！?br/>
    見她答應(yīng)，白池止不住欣喜。稍后自覺高興太過，反拔了妙真的頭，又收殮起些笑臉，鄭重道：“我是為你操的心。老爺常說，咱們家買賣做得再大，終歸只是商戶人家，不夠體面。要是安大爺日后高中狀元，你能做狀元夫人，豈不是天大的臉面？”

    妙真將那張清艷的臉勻著，左右照照，“狀元夫人……聽起來的確是很爭(zhēng)光的事。等我真做了狀元夫人，看馮二小姐還怎么背地里說我。你不知道，上回我聽見她們私底下議論，說我只不過是個(gè)商戶之女，長(zhǎng)得再好，也是副空架子?！?br/>
    “她們那不是笑話你，是嫉妒你。”

    “嫉妒我？”妙真不信，轉(zhuǎn)過身來，“嫉妒我什么？她們可都是官家小姐?！?br/>
    白池遠(yuǎn)遠(yuǎn)望住她那張臉，心里涌出一點(diǎn)酸，“自然是嫉妒你生得好啊，女人嚜，就是做了皇后娘娘也放不下這張臉，總是美中不足?！?br/>
    妙真的美卻是十足十的，沒有瑕疵與差錯(cuò)。這也是她自己的底氣。

    她立起身，笑著向窗畔走來，一眼就望到院門外那幾棵湘妃竹，隨即聯(lián)想到良恭對(duì)她不大臣服的態(tài)度。這滿滿的底氣，難免受到一點(diǎn)挫折。

    此刻小丫頭們擺好案在院門處喊，她揮揮袖，把這一點(diǎn)挫折姑且拋到腦后，并幾位女嬌娘聚在橋上，眼巴巴盼著月亮高升。

    好容易月亮升到梢頭，眾人紛紛跪在案下叩拜。妙真在心里祈祝一回，眼睛一歪，又歪到良恭那間屋子的窗上，便又鄭重闔上眼，口里念念有詞。

    她所念的，無非是一個(gè)女人小小的虛榮與野心，要他不論是哪里來的“柳下惠”，都要為她折服才好。