?吉瑞來(lái)訪的結(jié)果和沈桐兒想象得相差無(wú)幾。
雖然齊彥之眼底露出不耐之色,嘴邊還是勉強(qiáng)掛著微笑：“鹿家的朋友就是齊某的朋友,快請(qǐng)過(guò)來(lái)吧?！?br/>
“抱歉，小孩子家不懂事?！被ú【妻D(zhuǎn)身罵道：“沈桐兒！拿到這水商行的腰牌是老板對(duì)我們的信任，你怎可隨意借給他人！”
“我錯(cuò)啦……”沈桐兒心虛回答,而后解釋：“齊老板你別生氣,那位姑娘是來(lái)長(zhǎng)湖鎮(zhèn)找妹妹的御鬼師，只怪她人生地不熟,問(wèn)不到什么消息,想到您在此地德高望重,故此叨擾，當(dāng)真只想來(lái)打聽(tīng)些家人的消息罷了?！?br/>
“妹妹？”齊彥之微笑：“如果齊某知道些什么,自然據(jù)實(shí)已告，只不過(guò)……”
沈桐兒關(guān)心：“只不過(guò)什么？”
齊彥之拱手笑：“只不過(guò)平日我實(shí)在繁忙，除了重要主雇一概不接待、不接觸,所以并不比長(zhǎng)湖鎮(zhèn)其他人識(shí)得更多面孔，長(zhǎng)湖鎮(zhèn)的大部分人也不熟悉我面目,結(jié)果恐怕要令你們失望了。”
沈桐兒聽(tīng)出他并不愿幫忙,郁悶低頭：“那怪我自作主張?！?br/>
齊彥之依然笑得溫和：“無(wú)妨。”
就在幾句話的功夫里,吉瑞已經(jīng)被張猛帶到了水港邊。
她臉上原本還帶著半絲忐忑,卻在瞧見(jiàn)齊彥之的剎那全身一震，神情古怪起來(lái)。
齊彥之的表情一如往常：“這位就是你們的朋友嗎，不知她要尋找的姑娘有什么特征？”
沈桐兒立刻給吉瑞使眼色。
未想吉瑞卻從牙縫里擠出了四個(gè)字：“原來(lái)是你！”
齊彥之微怔,簡(jiǎn)直不明所以：“這話是什么意思？”
吉瑞撲到他面前,用力抓住他的胳膊追問(wèn)：“我妹妹呢,雪兒在哪里！”
“干什么，退下！”張猛當(dāng)即把她大力推到一旁，護(hù)住老板安危。
“這是怎么回事？”齊彥之狼狽地整了整長(zhǎng)袍，無(wú)語(yǔ)道：“我并不認(rèn)得你妹妹，全是看在鹿家的面子上才多問(wèn)幾句，姑娘莫要胡言亂語(yǔ)?！?br/>
“你敢說(shuō)你不認(rèn)得！雪兒和我長(zhǎng)得一模一樣！”吉瑞急切地說(shuō)道：“她原本好好的，家書每隔半月都會(huì)寄來(lái)，風(fēng)雨無(wú)阻，可自從告知我與此地的一名男子相愛(ài)后，竟變得杳無(wú)音信，找來(lái)找去，原來(lái)你就是那個(gè)男人！”
忽然被扣上帽子的齊彥之皺眉不悅：“這話怎么講的，在下從未見(jiàn)過(guò)姑娘、更不識(shí)得你的妹妹，現(xiàn)今發(fā)妻還有孕在身，莫要傳這些沒(méi)有邊際的話令她心焦?！?br/>
沈桐兒沒(méi)想到齊彥之已有家室，更想不到吉瑞尋親的結(jié)果如此，左顧右盼之后，插嘴道：“吉瑞姐姐，看起來(lái)齊老板確實(shí)是挺冤枉的，你既然是第一次到長(zhǎng)湖鎮(zhèn)來(lái)，又怎么能確認(rèn)齊老板是你妹妹的戀人呢？”
吉瑞的手微微顫抖，從懷里摸出張被疊過(guò)幾次的淡黃宣紙：“因?yàn)檠﹥涸o我寄過(guò)他的畫像！”
話畢她便將那紙舉起展開(kāi)。
眾人借著岸邊的火光一看，上面果然繪制著齊彥之臨海眺望，其模樣神態(tài)分毫不差。
沈桐兒不禁為此面露狐疑之色。
被倒霉事纏住的齊彥之簡(jiǎn)直有口難辯，未想家仆趁機(jī)慌慌張張靠近稟報(bào)道：“夫人聽(tīng)說(shuō)了消息，已經(jīng)過(guò)來(lái)了?！?br/>
果不其然，家仆的話音剛落，水商行方向便出現(xiàn)了幾個(gè)掌著燈籠的丫鬟，被包圍在中間的妙齡女子容顏姣好，腹部微凸，見(jiàn)面便大大方方地被攙扶著屈膝問(wèn)好：“吳容見(jiàn)過(guò)各位貴客?！?br/>
“夫人啊，你怎么來(lái)了？這真的是誤會(huì)一場(chǎng)。”齊彥之忙不迭地扶住她。
吳容朝夫君淡笑，而后看向吉瑞道：“前因后果我剛剛聽(tīng)說(shuō)，碰巧路過(guò)便來(lái)瞧瞧，姑娘拿著張莫名其妙的畫朝我們要人，實(shí)在和胡攪蠻纏沒(méi)有分別，還是請(qǐng)回吧?！?br/>
吉瑞低頭瞧了瞧畫上的男子，又望向齊彥之，堅(jiān)持道：“雪兒不會(huì)對(duì)我撒謊，也沒(méi)必要制造這種謊言，您不如好好問(wèn)問(wèn)自己的丈夫做過(guò)什么！”
聽(tīng)到這話吳容并無(wú)憤怒之意，甚至氣定神閑：“實(shí)不相瞞，小女子本也是位御鬼師，若非懷有身孕，這水商行的大半生意都要靠我打理，彥之不過(guò)一位本本分分的生意人，全身半點(diǎn)武藝沒(méi)有，是哪來(lái)的膽子瞞著我做這種事呢？再者說(shuō)，他除了要照料鮫膏的煉制，就是每日陪伴我與未出世的孩子，實(shí)在分身乏術(shù)，當(dāng)真沒(méi)有發(fā)生過(guò)姑娘懷疑的事情?！?br/>
“現(xiàn)在我妹妹丟了，只留下這張畫像和幾頁(yè)書信，我怎么知道不是被你們夫妻二人所害？如果你們互相包庇，那豈不是在愚弄我嗎？”吉瑞原本不算咄咄逼人的性格，卻在見(jiàn)過(guò)齊彥之后不依不饒，此刻更是氣急敗壞。
吳容疲倦地扶住額頭，擺手冷聲道：“既然姑娘蠻不講理，那我們也沒(méi)必要以禮相待，在這長(zhǎng)湖鎮(zhèn)還輪不到你撒野，把她趕出去！再敢踏本鎮(zhèn)一步，殺無(wú)赦！”
齊彥之在旁邊小心翼翼：“夫人，你可不要?jiǎng)恿颂?。?br/>
此等糾紛鹿家斷沒(méi)有插手的道理，大家全在冷眼旁觀，只有沈桐兒看到吉瑞被張猛拎著硬拽開(kāi)來(lái)，急得欲言又止。
蘇晟扶住這小姑娘的肩膀，皺眉阻止道：“夠了，撲朔迷離之事，你管不了。”
——
卻說(shuō)好不容易找到點(diǎn)眉目的吉瑞被張猛等壯漢一路拖到破敗的鎮(zhèn)子外面，狠狠地丟出圍墻。
她自然氣急不服，站起來(lái)喊道：“肯定是姓齊的玩弄我妹妹年幼無(wú)知，敗露后就和妻子害她性命！”
張猛面無(wú)表情：“隨便你怎么說(shuō)，長(zhǎng)湖鎮(zhèn)天高皇帝遠(yuǎn)，不怕死的話再進(jìn)城試試！”
吉瑞瞬時(shí)間拔出腰中長(zhǎng)劍，緊緊握在手里。
正在劍拔弩張之際，沈桐兒忽從天降，攔在兩人當(dāng)中說(shuō)：“且慢！”
從頭至尾只有這小姑娘伸出過(guò)援手，吉瑞盡管憤怒不已，卻也強(qiáng)壓怒火沒(méi)再發(fā)作。
沈桐兒把她拉得離張猛他們稍遠(yuǎn)了些，然后勸道：“好女不吃眼前虧，這地方的人都是殺人不眨眼的，你打不過(guò)他們，就別再硬碰硬了?！?br/>
“不是打不過(guò)就可以不追究，難道我要不管我的親人了嗎？”吉瑞依舊激動(dòng)：“雪兒在信中告訴我她所戀之人赤子心腸，干干凈凈，誰(shuí)想得到竟然是水商行的狡猾老板？其間定有騙局！”
沈桐兒頭一回遇到比自己還不理智的女孩子，被吼得愣了愣才道：“可我看齊老板的詫異不是裝出來(lái)的，現(xiàn)在是他妻子要?dú)⒛?，你還是暫且回避吧，這些銀子是方才齊老板偷偷給我，讓我勸你回家之用，不拿白不……”
她的話還沒(méi)講完，錢袋就被打落在地上。
吉瑞罵道：“我才不碰這等臟錢，誰(shuí)知道你是不是和齊彥之一伙的！”
“我？”沈桐兒瞪大眼睛，頓時(shí)也來(lái)了脾氣：“我若與他一伙還搭理你干什么，狗咬呂洞賓，活該你被欺負(fù)！我看你妹妹八成已經(jīng)死了！”
聽(tīng)到這話吉瑞頓時(shí)揮劍朝她刺去！
沈桐兒根本沒(méi)料到這姑娘會(huì)與自己動(dòng)手，雖以最快的速度側(cè)身躲避，卻還是被劃破了胳膊。
她翻身往后推了兩三步，氣得立即甩出金縷絲，捆住吉瑞的腰便把她砸到地上！
正當(dāng)圍觀眾人目瞪口呆之際，不放心的蘇晟終于露面，抬聲說(shuō)：“桐兒，算了！殺掉她你自己又要后悔！”
沈桐兒從來(lái)也沒(méi)對(duì)同類痛下狠手的欲望，捂著淌血的胳膊委屈：“是她先砍我的?！?br/>
“這種自私的人只會(huì)把你的好意當(dāng)成理所當(dāng)然，不準(zhǔn)再多管了?！碧K晟非常厭惡地瞥了吉瑞一眼，便拉著沈桐兒回了鎮(zhèn)內(nèi)。
吉瑞趴在地上，含著眼淚低頭喊道：“公子，我沒(méi)有撒謊！為什么誰(shuí)也不信我！”
蘇晟當(dāng)然不會(huì)回頭。
吉瑞想象不到，一只對(duì)人類毫無(wú)情感的鳥(niǎo)根本不會(huì)在意她講得是真話還是假話。
傷了沈桐兒，在蘇晟的世界中就已經(jīng)成為“惡”。
不過(guò)此刻無(wú)需他動(dòng)手，被獨(dú)自拋棄在荒郊野外，本就離死亡的厄運(yùn)不遠(yuǎn)了。
——
幽暗的燭火似是很難照亮長(zhǎng)湖鎮(zhèn)漆黑夜色。
蘇晟在桌前將有了年頭的油燈調(diào)了又調(diào)，才稍微提高它的亮度。
“不是有長(zhǎng)明燈嗎，為何給滅啦？”沈桐兒從里間沐浴完畢，擦著頭發(fā)出來(lái)詢問(wèn)。
“暫時(shí)未搞清鮫膏到底是什么東西，還是遠(yuǎn)離的好?！碧K晟向她伸出手：“上藥?！?br/>
沈桐兒胳膊上極深的裂口已經(jīng)自己止住了血，她捂著躲避說(shuō)：“不用，過(guò)幾天就沒(méi)事了，我的身體向來(lái)比旁人復(fù)原的快?！?br/>
蘇晟不理拒絕，用力把她按在床邊，而后才小心地稍稍拽起她的袖子，低頭涂抹從花病酒那里討要來(lái)的藥膏。
沈桐兒想起方才吉瑞的憤怒，主動(dòng)承認(rèn)道：“感覺(jué)我又做錯(cuò)了事，那位姐姐真不討人喜歡?！?br/>
“無(wú)所謂對(duì)與錯(cuò)，是你自己本性使然?！碧K晟回答：“只不過(guò)她隨隨便便就傷你，可見(jiàn)對(duì)你并不在意。”
“嘿嘿?！鄙蛲﹥汉鋈恍ζ饋?lái)：“因我覺(jué)得她有點(diǎn)喜歡小白呢，還拐彎抹角來(lái)問(wèn)我與你是何關(guān)系，見(jiàn)我們親密，肯心聲別扭?！?br/>
蘇晟抬起明亮的眼眸，似是有所期待。
然而沈桐兒卻又將注意力移到別的事情上：“小白，你說(shuō)齊彥之真的跟她妹妹……”
蘇晟頓時(shí)黑臉。
沈桐兒擺手：“好啦，誰(shuí)是誰(shuí)非我都不再多問(wèn)，好不好？”
蘇晟的表情這才有所緩和。
沈桐兒抱住他的胳膊哀求：“快變回小鳥(niǎo)吧，我都受傷了，我需要毛茸茸的安慰?！?br/>
“咎由自取，誰(shuí)要安慰你？”蘇晟沒(méi)好氣地躲到一旁，又拿起桌上的鮫膏觀察起來(lái)。
沈桐兒追在旁邊道：“比起人家的愛(ài)恨情仇，倒是水牢里那些鮫人更叫我厭惡，這個(gè)水商行當(dāng)真變態(tài)的緊，看得我毛骨悚然，要不是我有求于鹿家，肯定要去把它們都放回海里?！?br/>
蘇晟放下油燈：“無(wú)謂的仁慈只會(huì)惹來(lái)更大的麻煩?！?br/>
沈桐兒咬住嘴唇沉思。
“等你長(zhǎng)大就明白了，再怎么恨旁人的貪欲、那貪欲也不可能消失，這是生命的本性。”蘇晟扶著她的肩膀，目光中透著悲傷：“別平白搭上自己的幸福。”
沈桐兒小聲道：“但覺(jué)得對(duì)的事情總是害怕不去做，就會(huì)漸漸活成一個(gè)錯(cuò)誤。”
蘇晟走神了片刻，終于不再堅(jiān)持自己的想法，只是壓抑不住太難熬的回憶，忽地伸手擁抱住了她：“罷了，只要桐兒不傷害自己，想做的我都愿意陪著。”
從來(lái)都未與異性親密接觸過(guò)的沈桐兒頓時(shí)呆住，她個(gè)子太矮小，通紅的臉忽然貼到結(jié)實(shí)的胸膛，頓時(shí)變得更加滾燙。
然而蘇晟卻并沒(méi)有松手的打算，仿佛拒絕再失去一般，摟得極為用力，用尖俏的下巴抵住她柔軟的發(fā)絲，閉眸說(shuō)道：“但我希望這次你能做個(gè)自私的人?！?br/>
還在小心臟砰砰亂跳的沈桐兒立刻仰起臉：“這次？”
蘇晟回神，松開(kāi)她道：“別再像在南陵原時(shí)那么傻了?！?br/>
沈桐兒正摸著下巴疑惑時(shí)，窗外忽而飄過(guò)個(gè)長(zhǎng)發(fā)黑影，嚇得她立刻跳到床邊：“誰(shuí)？！”
蘇晟也瞧見(jiàn)了，往前一步推開(kāi)門扉，空蕩蕩的廊橋外卻什么都沒(méi)有，只有帶著淡淡水腥味撲面襲來(lái)。
沈桐兒面如菜色：“這……長(zhǎng)湖鎮(zhèn)冤魂無(wú)數(shù)，不會(huì)真的鬧鬼吧？”
“世上哪有鬼魂？”蘇晟否認(rèn)。
“可是……”沈桐兒大眼睛使勁眨，不愿顯得太沒(méi)用。
“恐怕是水商行不希望我們留得太久，才故意用這些陰招，今日我聽(tīng)到鹿家其余御鬼師在議論類似的事。”蘇晟哼道：“想必明日參觀完油坊，齊彥之就會(huì)催著成交?！?br/>
沈桐兒嘟囔：“成交也沒(méi)什么不好，我看你也別再去管那油了?！?br/>
蘇晟側(cè)首淡笑：“自有打算，桐兒只需相信，我絕不會(huì)害你便是?！?br/>
沈桐兒坦蕩地望向他的俊臉，自然是絕對(duì)信任。
然而世上從來(lái)沒(méi)有真實(shí)的純粹，任何東西變得絕對(duì)了，到頭來(lái)都難免惹人傷懷。
——
許些貓膩手段用在常人身上，或許還有效力，然而遇到花病酒這等棘手性格卻只會(huì)自取其辱。
次日清晨時(shí)分，太陽(yáng)將將在山頭露出微亮明光，水商行的院子便熱鬧起來(lái)。
總是喜好穿著綠衣的花病酒將個(gè)身首分離的女子尸體丟到門外，當(dāng)著齊彥之的面歪著頭道：“齊老板，抱歉了，這個(gè)瘋子深更半夜在我兄弟們窗外晃來(lái)晃去、裝神弄鬼，我全當(dāng)是刺客將其處置，若是有冒犯之處——那也沒(méi)辦法了！”
女子的頭顱是被齊齊隔斷的，淌著鮮血在眾人面前滾了好遠(yuǎn)。
正在啃包子的沈桐兒頓時(shí)失去胃口，為自己這兩夜的膽小深感羞愧。
有點(diǎn)意外的齊彥之抬袖擦過(guò)額角冷汗，干笑后扭頭訓(xùn)斥張猛：“這不是上個(gè)月翻了癔病的丫鬟嗎，怎么不看緊一點(diǎn)！”
“屬下知錯(cuò)?！睆埫椭坏锰鸫謮训母觳舱J(rèn)錯(cuò)。
“快收拾干凈，別壞了貴客的興致?！饼R彥之厭惡地?cái)[擺手，然后邀請(qǐng)道：“油坊已經(jīng)迎著日頭開(kāi)工了，花姑娘不嫌棄的話，可以隨我一瞧?！?br/>
“好。”花病酒嬌嗔的抬起裙擺，好像生怕沾到血似的小步跟上。
沈桐兒連忙拉起蘇晟的手：“我們也要看！”
蘇晟拒絕：“你受不了的?！?br/>
沈桐兒的好奇心大過(guò)天，堅(jiān)持道：“我答應(yīng)鹿先生給他運(yùn)回鮫膏去，不仔細(xì)瞧瞧怎么行？”
花病酒笑意盎然：“說(shuō)得好，那就請(qǐng)齊老板帶大家開(kāi)開(kāi)眼界吧?！?br/>
——
所謂的煉油工坊的規(guī)模實(shí)在比港口水牢強(qiáng)不了多少，不過(guò)是三五個(gè)臨時(shí)搭建的石頭房子，稍微靠近后便能聞到奇異肉香。
齊彥之指揮著張猛引路，解釋道：“讓動(dòng)物出油的最好方式便是炙烤，而后再經(jīng)過(guò)濾、提純、香料調(diào)配等種種工序，最后才能制出鮫膏來(lái)?！?br/>
“哦？不知齊老板再來(lái)長(zhǎng)湖之前是做什么的？怎么曉得傳說(shuō)之物的制法？”沈桐兒立刻追問(wèn)。
“齊某本家正是在南方開(kāi)食用油坊的，無(wú)奈異鬼橫行，幾乎慘遭滅門，只有我與愛(ài)妻逃難出來(lái)、流落此地，后來(lái)也是機(jī)緣巧合，在海邊撿到鮫人的尸體，才趁此機(jī)緣做起生意?！饼R彥之顯然已經(jīng)回答過(guò)多次，說(shuō)得眼睛都不眨，話畢便率先進(jìn)門道：“請(qǐng)看?！?br/>
沈桐兒跟隨大家邁進(jìn)屋內(nèi)，果然瞧見(jiàn)數(shù)個(gè)架在炭爐上的細(xì)密鐵網(wǎng)，鮫人尸體已被烤的熟透，它們滴滴答答淋著透明的油，全濺在地下的銅盤里，最后順著吸管匯聚入缸，那味道實(shí)在很像灼熱的食物，卻又透著莫名的怪臭。
愛(ài)美的花病酒擰巴起眉頭，難免不愿觀察眼前的恐怖。
倒是蘇晟依舊平靜，忽然伸出修長(zhǎng)食指，試圖觸碰油膏。
齊彥之頓時(shí)大驚失色：“公子小心，鮫膏奇燙，莫要傷了你！”
蘇晟不知在想什么，在快要碰到的瞬間又收回胳膊，輕聲回答：“多謝關(guān)心?！?br/>
此時(shí)，忽有只鮫人的尾巴經(jīng)不起小火燒烤，忽地從鐵網(wǎng)中漏下尾肉來(lái)。
沈桐兒瞧著它已經(jīng)軟化變形卻與人類無(wú)異的頭顱，忍不住捂嘴巴，逃出油坊大門，將剛剛吃過(guò)的兩口早餐吐了出來(lái)。