西南州地處西南邊陲，是大乾最邊遠(yuǎn)的地方之一。這里土地遼闊卻不算肥沃，人口多卻不密集，地形多變，氣候反復(fù)。在大乾統(tǒng)一管理以前，曾有數(shù)十年處于混亂之中。

    這個(gè)地方的價(jià)值也是毋庸置疑。西南山內(nèi)曾山民發(fā)現(xiàn)銅礦，一度在此鑄造銅錢。皇宮中的金絲楠木也多出于此，號(hào)稱寸木千金?？梢哉f這里雖然民窮，對(duì)于大乾來說卻是決不能舍棄的。

    杏初在旁挑起窗簾一角，一行人因此得以窺見州府一角。他們?nèi)缃袼幍牡胤矫麨閷幊牵俏髂现葜菔赂∷?。大乾將其設(shè)置為州后，曾有大批內(nèi)陸人口被遷至此混居，以使原來部族更快接納大乾文化。

    這一舉措的成效見著，至少在官方所見州志看來確實(shí)如此。喬璦此時(shí)看去，也見到他們靠近西南以來最整潔繁華的城鎮(zhèn)。城中大道其寬無比，全部以灰色石板鋪成，他們的馬車駛?cè)肫渲兄徽计湮宸忠欢牡胤剑运哪苛ι踔量床磺鍖?duì)面的商鋪在做些什么營生。

    而頗為有趣的是這個(gè)地方似乎正在兩座山中間，因此可見遠(yuǎn)處房屋都是倚山而筑，青翠的綠色掩映其中，巍峨的高山與低矮的房屋渾然一體。

    “會(huì)不會(huì)是傳信的人弄錯(cuò)了？我看這里挺好的，比我們路上見過的許多地方都熱鬧?！惫鸪跬腥唤獾貑?。

    喬璦朝她做出一個(gè)禁聲的動(dòng)作，桂初連忙捂緊了嘴，杏初也把車簾放了下來。

    “到了以后你們都少開口，不管別人問些什么，都躲開一些就是。”他們?cè)缦纫延袥Q斷，不管前頭的穆王有沒有捉拿住知州事，情況不明前都是以普通富貴人家的身份進(jìn)城。喬璦生怕她們說漏了嘴，又特意叮囑一遍。

    聽說西南民風(fēng)彪悍，不管男女俱是身形高大膚色黝黑，他們難以偽裝。而兩個(gè)小丫鬟跟她一樣沒在外長過什么見識(shí)，說起話來極容易就讓人聽出端倪，索性就讓她們閉緊嘴巴。

    但桂初剛才所說的話卻與喬璦想到了一起。從地形圖上來看，寧城所在位置還沒有深入西南腹地，城外又有官道，可算是西南諸郡去往京城最便捷的方位。

    福集客棧距離城門僅有三里多路，喬璦還未想明白，馬車拐了個(gè)彎就停下來，然后聽到一陣熱切的招呼聲。

    “爺，用飯還是過夜？”

    “都要?！倍偶狙訌鸟R車架子上跳下來，拍了拍當(dāng)頭的馬，將韁繩搭在馬鬃上。馬長長的噴出氣，甩了甩前蹄站穩(wěn)。

    “爺快里邊請(qǐng)。”出來迎接的店小二肩上搭著抹布，身上穿著灰撲撲的窄袖布衫，胸前卻袒露出一片消瘦精壯的胸膛。

    杜季延不自覺地皺了皺眉頭，連續(xù)趕路十幾日確實(shí)使人疲乏，連耐性也差了些。想到一會(huì)兒小娘子下來也要見到他這般模樣，語氣便不怎么和善：“可有好些的房間？”

    “當(dāng)然有?！毙《琅f帶著笑，點(diǎn)頭道：“小店不但有單間的上房，還有獨(dú)門獨(dú)戶的院子。不知道爺想要住怎么樣的？”

    杜季延聽到獨(dú)門獨(dú)戶的院子心中一動(dòng)，但這樣的一來未免太引人注意，便道：“四間上房，地方要安靜些。”

    后面的侍衛(wèi)這才適時(shí)上前來，兩人牽了馬匹去后院交給店家照看，另兩人則隨著小二去看住處。杜季延這才敲了敲馬車讓杏初和桂初下來，然后抱著喬璦跟上。

    福集客棧果然十分大，臨街的地方只用作酒樓，從后堂穿過去才是真正提供給住客的客棧。小二徑自領(lǐng)著他們?nèi)チ俗畲蟮囊粋€(gè)院落，里面的房間繞著庭院四面橫豎相排，一目了然。旁邊尚能見到四五個(gè)小小的院子，約莫就是小二剛才所說的獨(dú)門獨(dú)戶。

    小二將他們領(lǐng)到樓上，推開第一扇門后笑道：“也不瞞幾位，近來城中生意蕭條，住店的客人少，這么晚才能還有視野好的房間。您瞧瞧，滿意不？”

    “行了?！倍偶狙哟致話咭谎?，房間還算大，光線明亮。見里頭幾案等物齊全，便也不再細(xì)究，將人都趕了出去。

    小二機(jī)靈地給他們關(guān)上門，帶杏初等人去檢查其他房間。

    “累了吧？”杜季延推開窗門透氣，回身就看到喬璦病怏怏地靠在榻上。他走過去幫她散開長發(fā)按了按頭頂，眼里是掩不住的心疼。

    “還好，到了就好。”喬璦確實(shí)覺得渾身都沒什么力氣了，或者其實(shí)早兩天就有了這種感覺，只是因?yàn)樾谐叹o張強(qiáng)忍著沒有說出來。而現(xiàn)在到了一個(gè)暫時(shí)可以放心休息的地方，這種不適就更強(qiáng)烈起來。

    “對(duì)不起，讓你受苦了?！倍偶狙訋退撊ネ饷娴鸟兆樱鹌椒旁诖?上，然后坐在邊上道：“你坐太久馬車了，先躺著休息一下。”

    “別擔(dān)心，我睡一覺就好了。你還有好多事，不用理我，讓杏初她們陪我就行?！眴汰a勉強(qiáng)打起精神，反過來安慰她。

    毫不矯情地說，這半個(gè)月過得確實(shí)不容易。整日晃蕩在車廂里幾乎要讓人崩潰，理智卻又讓她無法任性地懇求他停下。渾身肢體酸軟，無法得到充足的休息，每一樣都比她過往生病發(fā)燒還要痛苦。

    偶爾也會(huì)有絲絲后悔的情緒想要蔓延出來，但很快就會(huì)被他小心翼翼的樣子驅(qū)散。

    “我先陪著你?！倍偶狙游罩氖郑睦镆呀?jīng)在想著酒樓里可能有些什么菜色，好讓杏初去買了回來。

    誠如喬璦所說，這里現(xiàn)在確實(shí)還有很多事情。除了剛出京城到堯山那一段，接下來他們幾乎都沒怎么走過官道，京城里的人包括陛下應(yīng)當(dāng)早就失去了他們的行蹤。當(dāng)然，他同樣也許久沒有接到陛下或者穆王的消息，對(duì)西南州現(xiàn)況也就成了道聽途說。

    依照他的計(jì)劃，安頓下來之后既要在周圍打聽情況，也要派人與穆王取得聯(lián)系。隨后還要找到負(fù)責(zé)查看西南江的王尚書和在他們前面離京的幾位大人，再上書回復(fù)陛下。

    他緊趕慢趕，就是為了早一點(diǎn)來到這里。杜家男子在識(shí)字前，總是更早學(xué)會(huì)了拿武器。少時(shí)他們練武的院墻上掛著刀槍劍戟，每次功課前老爺子都會(huì)與他們說一遍杜家來到京城的來歷。既然選擇為官，就要竭盡所能去做事。

    然而此時(shí)看著她一臉憔悴，他忽然有些后悔了。他最初所有的努力，都是為了走到更高的位置能夠配得上她。現(xiàn)在他終于得償所愿將她娶回家，可以像他無數(shù)次想象的那樣讓她住在自己打造的庭院里，捂在心頭嬌寵著。

    他卻沒有做到。

    喬璦閉上眼就失去了意識(shí)，當(dāng)然不知道這個(gè)看起來粗獷，在她面前卻總是細(xì)致得嚇人的男人胡思亂想了這么多。而就在他們匆匆來到西南州時(shí)，京城里許多人果然急得像熱鍋上的螞蟻。

    “怎么樣？”鳳宮外殿，一個(gè)中年太監(jiān)低著頭疾步而行。剛進(jìn)了殿門，就被早守在那里的大宮女?dāng)r住了。

    中年太監(jiān)慌忙收住腳步，看清面前的人才松了一口氣。如今可不比以往能在宮中橫著走，要是不小心撞到別宮的主子奴才，少不得要被拿去說事。

    但是面對(duì)皇后身邊的大宮女，他也不敢放松，低眉順眼道：“奴才親眼去御書房外面看過了，陛下確實(shí)還沒有出來。石公公聽聞皇后不適，已經(jīng)派人去請(qǐng)了林太醫(yī)過來?！?br/>
    “果然又是沒有用的廢物！”對(duì)方果然聽得大怒，一巴掌扇在他耳朵上：“你親眼看到陛下了？娘娘的話你聽不懂嗎？既然見到了為什么不親自跟陛下說？”

    中年太監(jiān)捂著一側(cè)臉不敢做聲，心里卻想著對(duì)方那腫的老高的臉，恐怕也是受過不少罰了。以他這樣低下的身份，混到御書房外面看一眼就十分不易，能夠與石公公說上話還請(qǐng)來了林太醫(yī)已經(jīng)是意外驚喜。想要直接在陛下面前回話，就是砍了他的頭也做不到。

    “且讓林太醫(yī)先看看，等娘娘稍好了，總能再見到陛下的……”

    只是這句話說得誰心里也沒底。都說圣意難測，以前陛下與皇后娘娘可謂琴瑟和鳴，后宮里其他幾座宮殿都形容虛設(shè)。

    誰知突然之間，陛下剛從鳳宮里與皇后用過早膳，回去就撤了國舅爺?shù)穆殑?wù)。娘娘為此找了陛下幾回，卻也不見什么用處。這幾日病倒了，陛下偏偏又忙于政事，至今還沒有過來看一眼。

    幸好石公公態(tài)度殷勤，只盼著陛下是真的尚抽不出空。

    他話未說完，果然就見有人提著藥箱，領(lǐng)著林太醫(yī)小跑著過來。宮女狠狠地瞪了他一眼，臉上堆起笑迎過去。