妮兒搖搖頭，“眼下我也不敢確認(rèn)，只有一些猜想。我相信，電粒子的釋放是自然神秘之門(mén)的一次豁然洞開(kāi)，是朝丹天耶對(duì)息壤星人的慷慨恩賜，它肯定會(huì)帶來(lái)一個(gè)無(wú)比輝煌的新時(shí)代。”
她的話蘊(yùn)含著激情，但眾人除蘇辛外都沒(méi)有什么共鳴。
教皇笑著說(shuō)：“好的，謝謝你今天的有趣表演。但請(qǐng)你記住，有些話只能局限在你的教室和我這里，不可以對(duì)民眾講的?！彼麤](méi)有明言，但妮兒清楚他的意思——不要宣揚(yáng)神圣電鞭的威力是緣于電粒子?！艾F(xiàn)在可以告訴我，今天你來(lái)求見(jiàn)有什么愿望？”
妮兒向蘇辛揮揮手，后者收拾好東西，向教皇行禮后退出。
教皇見(jiàn)妮兒仍未開(kāi)口，體貼地問(wèn)：“需要詩(shī)人、樂(lè)師和尼微回避嗎？如果需要，今天我可以破例允許?！?br/>
“不需要的，他們盡管旁聽(tīng)，想把我的話編成歌曲也無(wú)妨。陛下，我想求一個(gè)大的恩典?！?br/>
“請(qǐng)講。”
“陛下，你知道我癡愛(ài)那位地位尊貴的情人。雖然我此生堅(jiān)持獨(dú)身，但還是想為他生育兒女，這也是教規(guī)賦予女性的義務(wù)。但我不忍心讓他有一個(gè)身份卑賤的光身人兒女?！?br/>
教皇微微搖頭，“妮兒，就個(gè)人意愿來(lái)說(shuō)，我很樂(lè)意幫你。但你知道，教廷的抬籍特恩是十分嚴(yán)格的，蒙恩的人必須對(duì)教廷立下足以服眾的功勛?！?br/>
“這正是我的愿望！”妮兒揚(yáng)聲說(shuō)，“我正打算為教廷立下一件大功勛。”
教皇與詩(shī)人、樂(lè)師交換了一下眼色，微笑道：“是嗎？說(shuō)說(shuō)看?！?br/>
“經(jīng)過(guò)對(duì)歷史的梳理，我已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了從物學(xué)到宗教的回歸。我認(rèn)為，《亞斯白勺書(shū)》中的記載，尤其是《蛋房記事》和《出蛋房記》的記載是真實(shí)的。在長(zhǎng)崖隔斷的西方邊陲，某一片人跡罕至的密林內(nèi)，肯定藏著《亞斯白勺書(shū)》中所描述的蛋房；而耶耶本人就長(zhǎng)眠在蛋房?jī)?nèi)，等待著信徒去喚醒。陛下，我準(zhǔn)備用一生時(shí)間去找到它，即使不幸在蠻荒之地喪生，我也無(wú)怨無(wú)悔?！?br/>
教皇平靜地盯著妮兒，溫和的目光中暗藏犀利。妮兒知道教皇世事洞明，早就熟知自己對(duì)宗教的不恭，當(dāng)然不會(huì)相信她這番忠誠(chéng)表白。他肯定能猜到，妮兒想尋找蛋房只是出于對(duì)考古學(xué)和物學(xué)的熱情。但他沒(méi)理由拒絕自己的要求。畢竟，作為忠誠(chéng)的信徒，他不能懷疑《亞斯白勺書(shū)》的記載。那么，找到蛋房應(yīng)該是他的職責(zé)，物學(xué)和宗教在這兒殊途同歸。
妮兒又說(shuō)：“陛下，能原諒我的直率嗎？”
“請(qǐng)講?！?br/>
“陛下，每人都熟知《亞斯白勺書(shū)》中的四條戒律：永遠(yuǎn)不要丟失匕首和火鐮——息壤星人一直在做；永遠(yuǎn)記住算數(shù)的方法和記載歷史的文字——人們一直在做；十五歲就行播種之事，多生孩子——也一直在做，只是生育年齡有所推遲；每人一生中必須回蛋房一次，朝拜耶耶——唯有這一條沒(méi)能做到。并非信徒們不虔誠(chéng)，而是因?yàn)榈胺康木唧w所在已經(jīng)在時(shí)間長(zhǎng)河中迷失。我們只知道它在長(zhǎng)崖之西的密林中，因此只堅(jiān)持了每天向西方的朝拜。但是，如果能找到蛋房，那么每個(gè)信徒就能踐行第四條戒律了。當(dāng)我們離開(kāi)人世去天堂服侍耶耶時(shí)，就會(huì)更加無(wú)憾?！?br/>
她以殷切的目光看著教皇。這是一條更為堅(jiān)實(shí)的理由，相信教皇無(wú)法拒絕。
教皇久久沉吟著，目光平靜。良久他說(shuō)：“妮兒，我很贊賞你對(duì)教廷的忠誠(chéng)。這很好。你是一位了不起的物學(xué)家，但沒(méi)有敬畏的物學(xué)是很可怕的。希望你繼續(xù)保持對(duì)朝丹天耶的敬畏?！?br/>
妮兒虔誠(chéng)地點(diǎn)頭，但心中有點(diǎn)兒忐忑，她知道自己無(wú)論如何算不上對(duì)宗教有敬畏的人，教皇對(duì)此心知肚明，所以這番勉勵(lì)實(shí)際是在敲打她。
教皇又說(shuō)：“相信你剛才在晨禱的現(xiàn)場(chǎng)已看到了信徒們的虔誠(chéng)。對(duì)朝丹天耶的信仰是息壤社會(huì)的基石，它承載著社會(huì)的穩(wěn)定、民眾的衣食，甚至物學(xué)的發(fā)展。我知道你會(huì)珍惜它的?！?br/>
妮兒在心中反詰：但這種虔誠(chéng)是建立在愚昧之上啊。她口中卻說(shuō)：“是的，我會(huì)牢記陛下的教誨。我想找到蛋房，也正是為了這個(gè)?！?br/>
但她心中已經(jīng)開(kāi)始失望，教皇的話意，恐怕是在婉拒自己的要求。
沒(méi)想到教皇突然轉(zhuǎn)了口氣，“至于你的計(jì)劃，教廷會(huì)大力支持的。我將派尼微教士同你一道前往?！?br/>
妮兒十分驚喜。當(dāng)然她不喜歡與尼微同行，這家伙是一個(gè)頑固的教旨主義者，熟知妮兒對(duì)宗教的不恭，一向?qū)λв泻苌畹某梢?jiàn)。但妮兒無(wú)可選擇，教皇能同意她的計(jì)劃已經(jīng)是萬(wàn)幸了。
她驚喜地說(shuō)：“謝謝陛下！我一定不辜負(fù)您的期望?！比缓笏蝗徽f(shuō)，“陛下，我能吻吻你嗎？今天我太高興了，情不自禁啊?！?br/>
教皇笑著伸開(kāi)雙手，妮兒撲過(guò)去，摟住他的脖子，把火熱的雙唇貼在他皺紋縱橫的臉上。那個(gè)瞬間，她甚至享受到了父女的親情。
教皇輕輕把她推開(kāi)，笑著說(shuō)：“你能受得了旅途的艱辛嗎？至少你的漂亮衣裝是穿不成了。”
“我知道，我能承受。等我探險(xiǎn)回來(lái)，一定會(huì)變成容貌枯槁的老婦。所以嘛，請(qǐng)陛下一定要記住我今天的美貌?！?br/>
“好的，我會(huì)記住。我會(huì)頒布諭令給你那位情人，讓他為你準(zhǔn)備人員和物資。不過(guò)——”他笑著問(wèn)妮兒，“也許你可以直接指使他，并不需要我的諭令。”
“啊不，當(dāng)然需要！我的魅力怎么能同您的諭令相比啊?！?br/>
“好啦，你可以跪安了。希望你成功，如果你真的找到了蛋房，我就有理由說(shuō)服教廷，為你抬籍?！?br/>
“謝謝陛下，我一定盡力。”妮兒向教皇行了大禮，笑著同詩(shī)人和樂(lè)師再見(jiàn)，她請(qǐng)樂(lè)師和詩(shī)人關(guān)注她的考察，以便為她的成功寫(xiě)一首頌歌。她也友好地同尼微道了別，祝愿兩人在旅途中相處愉快。尼微滿面陰云，對(duì)她的示好只是冷淡地點(diǎn)點(diǎn)頭，但這絲毫未影響妮兒的興致。
一日半之后（也就是半個(gè)息壤年之后。息壤星的一日過(guò)于漫長(zhǎng)，而一年過(guò)于短暫?。?，世俗之皇禹丁五世遵照教皇諭令，為這次宗教上的尋根之旅準(zhǔn)備了充足的物資，由十頭剽悍的鼠牛馱運(yùn)。另外備有四匹體形飄逸的鼠馬，作為教士尼微、侍衛(wèi)官押述、醫(yī)官成吉和妮兒的坐騎。這對(duì)光身人妮兒是很大的恩寵，至于同為光身人的蘇辛就只能步行了。禹丁在御林軍中選了三十名最精銳的步兵，作為旅途的護(hù)衛(wèi)。物資中包括一頂專(zhuān)為妮兒制作的帳篷，分內(nèi)外兩間，外間將讓押述居住。長(zhǎng)崖之西是蠻荒之地，既有鱷龍、鼠狼、鼠虎等猛獸，也有強(qiáng)盜和野蠻的土人，這樣可隨時(shí)保證妮兒的安全?？吹竭@頂精心制作的帳篷，妮兒不由感激情人的細(xì)心周到。
探險(xiǎn)隊(duì)將首先乘船，全部旅程有一半能走水路，然后就得棄船登岸了。
出發(fā)前一天晚上，禹丁來(lái)到妮兒的天文臺(tái)，兩人一夜繾綣，戀戀難舍。
禹丁說(shuō)：“妮兒，按說(shuō)我明天該去送行的……”
“不，你不要去。你在心中為我送行就好啦?！?br/>
這趟旅途將十分艱難，吉兇難料。但更大的風(fēng)險(xiǎn)是政治上的。盡管此行奉有教廷諭令，但如果找到蛋房，而且真的發(fā)現(xiàn)了某些對(duì)教廷比較致命的事實(shí)，那么結(jié)局如何，仍然難以預(yù)料。所以兩人商定，不讓世俗皇室在這件事上涉入過(guò)深（提供物資和護(hù)衛(wèi)只是奉教廷諭令），這樣一旦局勢(shì)有變，禹丁還有較大的轉(zhuǎn)圜余地。
因?yàn)榍巴倦y料，也許這是兩人最后一次見(jiàn)面，所以，在亢奮的**中涌動(dòng)著感傷的暗流?！坝矶?，我的愛(ài)。等我回來(lái)吧。如果我能回來(lái)，一定為你至少生一個(gè)兒女。”
“你一定會(huì)回來(lái)的。”
禹丁懷著歉疚和感傷，把情人緊緊摟在懷里。
第二天早上，在王城碼頭，船隊(duì)已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，即將啟程。教廷派了何漢和梅普來(lái)送行，仍是梅普奏琴，何漢擊節(jié)，琴聲時(shí)而熱烈，時(shí)而蒼涼。皇室也派了一位內(nèi)侍代表前來(lái)送行。太陽(yáng)剛剛升起，微弱的紅光灑在寬闊的河面上，極目望去，河道兩邊盡是墨綠色的大葉樹(shù)林，一直向上游延伸。十四頭牲畜已經(jīng)在船上安頓好了，此時(shí)不安地噴著鼻息，用它們的小眼睛望著主人。三十名士兵甲胄鮮明。妮兒也脫去了她慣常的衣裝，穿了一套小號(hào)的軍服，這種衣服結(jié)實(shí)耐用，適宜旅途生活。不過(guò)，她的美貌是軍服掩蓋不了的，她明月般的臉龐、陽(yáng)光般的雙眸，令士兵們不敢逼視。這些士兵全部是光身人，天性自卑，只敢悄悄地看她的背影。卵生人出身的醫(yī)官成吉就不同，他總是擺出一副鑒賞家的派頭，笑瞇瞇地盯著妮兒看，目光簡(jiǎn)直能把她的軍服剝?nèi)?。?duì)伍中只有尼微教士對(duì)妮兒的美貌免疫，他總是表情陰沉，對(duì)妮兒的笑臉和溫語(yǔ)視若無(wú)睹。
船隊(duì)啟程前，尼微讓全隊(duì)人在甲板上集合，語(yǔ)氣嚴(yán)厲地說(shuō)：“這次考察是奉教廷的諭旨，我是教廷的全權(quán)代表。行程中的日常事務(wù)由押述和妮兒決定，但各種事項(xiàng)的最終決定權(quán)在我手中?，F(xiàn)在，請(qǐng)押述侍衛(wèi)官和妮兒……”他頓了一下，為妮兒加上尊稱，“……妮兒女士確認(rèn)我的話?！?br/>
押述看看妮兒，沖著隊(duì)列說(shuō)：“我會(huì)遵從教廷代表尼微教士的命令?！?br/>
妮兒也爽快地表態(tài)：“沒(méi)說(shuō)的，尼微教士是考察隊(duì)的最高首領(lǐng)！”她的學(xué)生蘇辛不滿地看看尼微，沒(méi)有吭聲。
尼微滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“請(qǐng)送行的使者下船，船隊(duì)起航?！?br/>
船隊(duì)離開(kāi)碼頭，緩緩向西方逆流而上。妮兒立在船尾向何漢、梅普等揮手道別，很久之后，她還能聽(tīng)見(jiàn)順著河面飄來(lái)的琴聲。