三人曉行夜宿，不過數(shù)日便出川蜀，一路直抵南陽境內(nèi)。途中少卿與楚夕若雖未再起爭執(zhí)，只是心中也都暗暗憋著一股慍氣，懶得同對方多說半句廢話。

    柏柔從旁見了，開始自然頗覺有趣?？纱綍r候漸久，又不由得漸感意興闌珊，更在心中連連埋怨璇燭，怎的偏偏給自己安排了這樣一樁百無聊賴的差事。如此又走幾天，終于再耐不住性子，便趁趕路當口湊到少卿跟前，連連長吁短嘆不已。

    “想不到過了十年二十年，這些個名門世家的子弟還是這般無趣的可以！若是教我也這般死氣沉沉的活著，倒不如干脆死了來的利索！”

    少卿佯裝恍然大悟，壓低了嗓音同她戲謔：“原來柏姑姑對這些個名門正派，竟也還有如此真知灼見！”

    “唉！怕不是私下里同旁人交情不淺，暗中早有通氣！此事倘若給鮮于太師父和先生他們知道了，也不知……”

    “區(qū)區(qū)一樁小事，又何必驚動他們？”

    柏柔猛地翻個白眼，揚起手來作勢欲打，“干脆便由你這小猴崽子動手，一劍殺了我這吃里扒外的教門叛徒，豈不更加省事便當？”

    言訖，兩人又相對而視，一時無不撫掌而樂。

    對面官道之上，楚夕若秀眉微蹙，著實對他倆這番舉動頗為反感。奈何小不忍則亂大謀，念及自己肩上責任至重，遂也只在唇角擠出一絲蔑笑，就當耳邊二人話語乃是驢鳴犬吠，大可不必理會。

    如此又走片刻，遠處官道之上忽的傳來騷動，更有煙塵四下騰起。楚夕若一臉驚訝，輕輕催動坐騎，愈發(fā)朝彼處加緊快行。少卿與柏柔見狀，因恐她獨自一人有失，反倒誤了此行大計，當下雙雙收斂笑容，便在后面緊跟不輟。

    俟三人拍馬上前，這才認清迎面蹣跚而來的乃是一隊流離鄉(xiāng)民。其中老弱婦孺攙攜依靠，似因饑寒交迫，以至人人面色蠟黃，病容怏怏。除卻口鼻間尚有一絲微弱喘息，便與路邊餓殍死尸別無半點區(qū)別。

    “近年南陽地界一向風調(diào)雨順，怎會突然出了這許多災(zāi)民？”如此人間慘狀既在眼前，頓教少卿心頭一懔，忍不住悚然變了臉色。

    柏柔勒轉(zhuǎn)馬頭，若有所思道：“這老老少少百多口人，里面卻獨不見一個精壯人影?？峙缕渲械那橛伞步^非只是尋常災(zāi)荒那么簡單。”

    楚夕若聞言，先是微微一怔，轉(zhuǎn)眼竟又報以一聲鄙夷冷笑，好似對此不以為然。

    “他們?nèi)巳擞惺钟心_，若不是自己不肯努力上進，又如何會落到當前這副田地！”

    柏柔神色稍異，口中不置可否。飄然下得馬來，放眼環(huán)顧一圈，才將目光落在人群之中，一個衣衫襤褸的垂垂老翁身上。

    “請問老丈，你們都是何方人士，又怎會一路背井離鄉(xiāng)來到此地？”

    眼見柏柔遠遠走來，那老者身子頓時一陣縠觫。兩條枯槁似的手臂顫巍巍抵在身前，一雙昏黃眼里滿滿盡是膽怯。半晌發(fā)覺來人似乎并無惡意，這才終于鼓足渾身氣力，啞起嗓子低聲說道。

    “回尊駕的話，小老兒和這許多同鄉(xiāng)皆是南陽本地人士，便住在離此地兩百里外的許家營里。我等村里人人姓許，彼此盡是宗族本家，尋常日子過的雖說緊迫，只是倚仗著鄰里幫襯，總也能夠勉強過活?！?br/>
    那老翁又說：“可自打去年開春，忽然從官府里面來了差人。說是皇上愛花石，下旨要京中的蔡相公著人四下里找尋，如今便該輪到我們村出人徭役了。我們本尋思著不過是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。誰料后生們一走便是一年，等到秋收時老爺卻說，要按足人頭的數(shù)目納糧！可憐我們老老小小，自己活命猶且不夠，又哪里來的富余，去湊夠這七八十人的虧空？”

    “我舍下一張老臉，求他們再多寬限幾日。他們非但不允，到頭來竟把全村今年的口糧一粒不剩，全都給收了走去！這……這分明就是再不想教旁人活了！”

    那老翁臉上涕泗橫流，不由愈說愈是激動。百感錯結(jié)之下竟然雙腿打顫，猛地直起身子，兩根手指骨瘦嶙峋，向著同行眾人死命比劃開來。

    “不瞞尊駕，小老兒今年七十有三，如今早已活的不耐煩了！可這三兩歲大的娃娃又能有什么過錯？怎的一生下來便非要遭這等全沒相干的罪？”

    老翁一番泣血之言，直令少卿從旁聽的心驚膽戰(zhàn)。半晌終于撫平了心緒，喃喃沉聲道：“那……現(xiàn)下您又要同他們到何處去？”

    那老翁喘氣如牛，澀然開口道：“我們臨出門前打著的主意，原是要先到南陽一趟，看看城中有沒有哪家的員外老爺施粥救難?？汕叭绽镂医淘S勝和他媳婦，帶著自個兒的娃娃早一步去探探動靜，到了如今卻還是不見回來，看來這念頭也算是再也指望不上啦！”

    柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰際，幫他好生倚在道邊一棵槐樹之下。旋即緩緩回過身來，眸中隱存霜雪。

    “楚家丫頭，這回你可全都聽得清楚了么？”

    “我……”

    楚夕若耳根滾燙，只恨不能立時尋個地縫容身。片刻如夢初醒，又慌忙伸出手來，在自己身上四下摸索?？傻纫贿B找了半晌，竟反倒一無所獲，只急得滿頭大汗。

    她心亂如麻，一雙妙目在眾多流民之間穿梭輾轉(zhuǎn)。可每每越多看過一眼，便覺越發(fā)無地自容。最后只得垂頭喪氣來到柏柔跟前，一張俏臉幾欲滴出血來。

    她半咬絳唇，俄頃下定決心道：“我……我的荷包……不知是先前什么時候給尋不見了。倘若前輩手頭寬裕，能否暫借我些銀兩，待日后回到楚家……定當加倍奉還?！?br/>
    “我活了四十幾年，這倒還是頭一次聽見名門正派中人把我喚作前輩！嘖嘖嘖！你這小姑娘的嘴巴，那還當真是甜的緊吶！”

    柏柔笑靨如花，轉(zhuǎn)眼兩肩一聳，連連搖頭感嘆：“不過咱們這次前往楚家，我也不過只是個隨從罷了，如何能拿得了這樣大的主意？你若當真急著銀子去使……便不妨先問問我家少公子。要是有他能開口同意，我也自然絕不推脫。”

    楚夕若兩睫輕顫，如何不知柏柔乃是刻意同自己為難？抬起一眼瞥向少卿，心中更覺羞憤難當，氣極關(guān)頭索性抬腿便走，如賭氣般不再理會二人。

    “楚家丫頭，你可是要到南陽城里去么？”

    柏柔見狀，卻還不肯善罷甘休。娓娓之聲如和風細雨，可一俟傳入楚夕若耳中，卻端的字字堪稱誅心。

    “咱們還是要當先說個明白。你那匹馬兒乃是歸我們青城山所有，倘若有誰擅自將它給賣了去換成銀子，這又豈不成了借花獻佛？唉！若教我看，那也算不得是什么光彩之舉。”

    “這是自然，不必你來多說！”

    楚夕若十指微攥，從嘴里生生擠出幾個字來。雖因背對二人，一時難以看清臉色，但也不難料定其心中必早已氣到極點。

    “她自來向您借銀子，您又何必非把事情全都推到我的頭上？”

    眼見楚夕若只身漸行漸遠，少卿不禁眉頭大皺。一邊將身上所攜錢財分出大半布施，一邊向柏柔遠遠抱怨起來。

    “怎么，我不過隨口說上兩句，難不成反倒還惹得你心疼起她來了？”

    柏柔巧笑嫣然，也從懷里拿出銀兩分發(fā)，“這些個世家子弟我一向見的多了！人人四體不勤，五谷不分，還道天下從來便是太平盛世。殊不知不過是自己碰巧運氣，獨獨生在了個好人家罷了！”

    “哼！若要我說，今天也正好借此讓她有個教訓?？偸〉萌蘸螽斦骈L成了個是非不分，冷血無情的小禽獸的好?！?br/>
    她夸夸其談，興之所至忽的拿出一物，將其在少卿眼前高高晃了幾晃。起初少卿尚不明所以，不過待見到此物綺繡繁紋，極盡工巧，恍然大悟之余頓把雙眼瞪得老大，口中失聲驚呼道：“原來是您偷了她的荷包！”

    “何必把話說的這么難聽？”

    柏柔面露得色，又把那荷包在手上掂了幾掂，“不過旁人姓楚的倒果真富可敵國。光是這位楚大小姐隨身帶的散碎銀子，便足夠十幾戶尋常人家生活三年五載?！?br/>
    “嘿！他楚人澈生財有道，若是單較這點而論，只怕咱們教中的那位謙謙君子，便是同此有著大大的不及了?！?br/>
    少卿直起腰板，忍不住開口埋怨道：“是了是了！不過這下倒好，也不知她究竟要跑到哪里去啦。”

    “難得少公子如此替旁人擔憂，那也只好請你偏勞，去同她一齊走上一趟了。”

    少卿大駭，轉(zhuǎn)過頭來一副愕然震驚，“明明是您三言兩語把她氣得急了，怎的反過頭來竟讓我去把人給追回來？”

    “若說起來……這也是教主頭一次令你去辦如此緊要的差事。要是中間當真出了什么差錯……”

    柏柔故作高深，滿臉幸災(zāi)樂禍。發(fā)覺少卿微微色變，更不迭旁敲側(cè)擊道：“不過依著教主的心性，多半也不會對咱倆太過責怪。只是你捫心自問……莫非就真想要教他為此大失所望么？”

    此話果然立竿見影，少卿聞言，臉上霎時變得忽紅忽白，無奈只得默不作聲，姑且算是將這燙手的山芋應(yīng)承下來。柏柔大喜過望，兩靨淺笑盈盈，又是一番循循善誘。

    “此事原也費不得你許多心思，畢竟這樣大一個活人，總不能教你當真給她生拉硬拽回來?！?br/>
    “你只須在那楚家丫頭身后遠遠的跟著，待由著她胡鬧上個把時辰，卻還依舊琢磨不出個門道來時，這里面的事情也就自然而然全都煙消云散啦！”

    “話說的好不輕松！既然如此，柏姑姑您又為什么偏不肯自己去做這些勞什子？”

    少卿嘴里頻頻抱怨，腳下卻已邁開步伐，循著楚夕若先前離開方向發(fā)足不輟。

    青城武功翩然灑脫，獨以輕靈飄逸見長。少卿年紀尚輕，對于內(nèi)力一門或許稍顯不足，可倘若單論身法，卻已著實極為了得。此刻他步履連縱，來去間化作一團清影晃動騰落，激起風聲颯颯作響。前后不過片刻工夫，便隱隱看見前方官道之上一人孑孑獨行，分明正是楚夕若無疑。

    他一路小心跟隨，與楚夕若先后進得城來，卻見少女毫不遲疑，只管踏步流星一路前行。不多時在街邊一處當鋪外站定，而后昂首邁進其中。少卿滿腹狐疑，當下藏匿身形，倏地竄進跟前一處不起眼角落，又放眼朝那鋪中緊盯，便在暗中靜觀其變。

    “公子爺您有何吩咐？”

    見顧客臨門，自店中快步跑出一名伙計。待發(fā)覺楚夕若氣度不凡，一身裝束亦絕非泛泛，更不由得滿面堆歡，言語間殷勤備至。

    “嗯……”

    楚夕若神情微妙，放眼環(huán)顧店內(nèi)陳設(shè)，卻始終不愿同那伙計彼此對視。

    “你家掌柜現(xiàn)在哪里？我想請他出來當面說話?！?br/>
    那伙計微一怔神，已然隱隱察覺事有蹊蹺。但又不敢怠慢客人，便只是不迭賠笑，奉上一盞茶來假意惋惜道：“您來的不巧，掌柜的才出門去沒一刻的工夫。您老人家要有什么吩咐，那便同小人來說也是一樣?！?br/>
    楚夕若不知是計，再加心中對那一眾流民多有惦念，遂直接了當，沉聲脫口而出道：“我想在貴號中兌換上些銀兩，此事你可做得了主么？”

    “公子爺您放心！”

    那伙計笑容可掬，趕緊湊到近前，“只是不知您老人家?guī)У挠心男┫『蓖嬉鈨?，能否這便拿出來教小人開一開眼？”

    “實不相瞞，我眼下并沒帶著什么貴重物什。”

    楚夕若涉世未深，既見那伙計禮數(shù)周至，心中不由逐漸放下戒備，“只想請貴號急人所難，在下愿在此立下字據(jù)，日后定當加倍奉還?！?br/>
    “原來如此！”

    那伙計如夢初醒，頓將臉孔一板，森然冷冰冰道：“實在是抱歉的緊！小店做的既是買賣，原不是只管救苦救難的神仙菩薩。還是請您免開尊口，不管從哪里來，便原樣回哪里去吧！”

    “這人倒是有趣！原來她打著的便是如此一樁主意！”

    少卿在遠處忍俊不禁，心道這姓楚的果然同柏柔所說世家子弟一般，還道這世上向無難事，但須自己上下嘴唇一碰，則所遇困厄便自會迎刃而解。如今既碰了個頭破血流，那也合在情理之中。

    他腦中閃念，楚夕若卻已霍然起身，直氣得半晌說不出一句話來。而那伙計見狀，嘴里面反是一聲嗤笑，不由分說便要往外趕人。

    “我看你穿衣打扮倒還像個人樣，可千萬別給臉不要，到時自討苦吃！聽到了么？你若是無事，便趕快給我出去了！沒的耽誤了我們來做生意！”

    “你！”

    楚夕若世家出身，自幼長于家中長輩余蔭庇護之下，又何曾受過這等遭人白眼的委屈？一時只氣得面色慘白，渾身發(fā)抖，眼前一陣陣的天旋地轉(zhuǎn)。

    “光天白日的，怎的又來聒噪個沒完？”

    便在雙方僵持不下之際，忽從柜中又徐徐踱出來個錦衣老者。其人身材矮胖宛若水缸，走起路來亦搖搖晃晃，唯有一張渾圓臉膛滿是精明強干，教人看后不免暗暗為之側(cè)目。

    “掌柜您來的正好，便給咱們評一評理！”

    見這老者前來，那伙計更加有恃無恐。伸手朝楚夕若一指，上前大聲道：“這人不知是從哪里跑來，非同我說要借銀子。我教他趕緊滾蛋偏又不肯，這才一個不小心攪了您老人家的清凈。”

    “我早也不知和你說了多少次了！咱們做生意的，最是講究和氣生財。若是當真把客人都給嚇跑了，我非把你給吃了不可！”

    店掌柜微一皺眉，口中不住向那伙計數(shù)落。搖著頭走到二人中間，瞇起一雙眼來和聲問道：“這位客官，能否請您稍安勿躁，把剛才的事情與我說上一遍？”

    楚夕若臉色鐵青，本不愿再自取其辱?？赊D(zhuǎn)而念及那百余流民境遇，也只好堪堪抑住胸中憤懣，拉下臉來又將事情復(fù)述一遍。這矮胖掌柜從旁默默諦聽，眉宇間似笑非笑。待將個中原委大致明了，遂延請楚夕若重新落座，話里話外不失殷切摯誠。

    “在下李牧之，乃是小號掌柜。方才是下人有眼無珠怠慢了公子，在下先替他向您賠個不是?！?br/>
    楚夕若抱拳執(zhí)禮，原本緊繃的面頰總算漸趨和緩，“在下絕無唐突之意，實在是事有倉促，這才不得已而為之。還請先生放心，不出十日之內(nèi)我定會遣人再來，到時滴水之恩，自當報以涌泉?！?br/>
    “我觀公子氣度舉止，皆同那些個尋常凡夫俗子大有所異。按說今日蒞臨前來，我等原該好生伺候。倘若公子有所需求，那更是看得起小號，斷不該有半分推脫之理?！?br/>
    “只是……”

    言及至此，李牧之忽的嘿嘿一陣訕笑，佯做出一臉尷尬為難，“并非在下有意為難公子，實在是各行自有各行的規(guī)矩，一旦今日我為您開了這先例，那便算是壞了祖師爺?shù)慕逃?，又教小號今后如何在這南陽城中立足？”

    “不過若是公子實在急著用錢……唉！在下倒是能先可著自己的賬上，暫且撥出三兩五兩，還請公子千萬笑納?！?br/>
    “三兩五兩如何能夠？”

    起初，楚夕若只盼眼前之人慷慨解囊，以解城外眾人危難。可此刻李牧之所言，那也無異于一盆冷水劈頭蓋臉，又教她如何不驚不急？

    李牧之面露惋惜，亦是一般的長吁短嘆。舉手抬足一番拳拳摯誠，若不是少卿早年曾隨親生父母輾轉(zhuǎn)江湖，多少懂得些人心險惡的道理，只怕眼下也難免會同楚夕若般信以為真，稀里糊涂誤入旁人彀中。

    “不如請公子再來好生想上一想，莫非在您身上……竟果真再沒有什么值錢的物什了么？”

    李牧之雙目蘊光，又是陣竊竊耳語。楚夕若心頭一懔，身形微晃之間，忽覺袖里一物溫潤圓柔，正是先前那枚精美玉佩。

    她掌中微微沁汗，緊緊把那玉佩攥在手心，不多時將其表面微微濡作濕潤，可卻依舊未能打定主意。李牧之商海浮沉，心思何等老到？見狀非但不急，反而更加滿懷期待，心道今日無論如何，也定要在這小子身上狠狠發(fā)上一筆橫財不可。

    他腦內(nèi)羅織忖度，又使出一招欲擒故縱。便直接站起身來，朝柜中邊走邊說道：“若公子果真身無長物，那么在下也實在愛莫能助。還望用了這盞淡茶，姑且請便吧。”

    “且慢！”

    李牧之足下一頓，難抑心中竊喜，忙轉(zhuǎn)過頭來眉開眼笑道：“怎么，公子可是想起什么來了？”

    “我身上確有一物……還請先生過目?！?br/>
    楚夕若嘴唇囁嚅，臉頰微微一陣抽搐。待遲疑半晌，這才小心翼翼把那玉佩托在手心，將其珍而重之的交付出來。

    驟見此物，李牧之頓時兩眼放光。忙帶著它快步趕回柜上，借著亮光仔細參詳良久，一番狂喜分明溢于言表?？傻鹊交剡^頭來，卻又刻意裝作云淡風輕，見怪不怪般慢吞吞道。

    “此物嘛……固然是難得的上上之品。只是在下與公子素昧平生，今日您忽然拿了如此貴重之物前來小店，我是怕此物的來歷……”

    “你只管說究竟能換多少銀子，其余的也不必多言！”

    楚夕若無暇同他糾纏不清，更怕自己稍后回心轉(zhuǎn)意。索性言簡意賅，直問要害。

    對此，李牧之自是求之不得。當下負起雙手，冷冷拋出話來：“小號愿出紋銀三百兩。公子若無異議，咱們便可簽字畫押，即刻銀貨兩訖?！?br/>
    “姓許的，你今天要是不把話說個清楚，咱倆就誰也休想活命！”

    店外喧囂大起，不多時便在街上圍攏了眾多行人。楚夕若微一怔神，轉(zhuǎn)而將目光移向彼處，至于二人當前一樁買賣，也自不由得因此擱置下來。

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