英華殿席散，皇后叫住琴袖到偏殿說(shuō)了一會(huì)子話。誠(chéng)嬪已然倒向皇后，席間公然與德妃撕破了臉，大抵她自個(gè)兒也知道依附德妃沒(méi)出路，不如自己抓住嘉王走出一條道來(lái)。
琴袖雖心中還在擔(dān)憂太子妃之事，但仍切切囑咐道：“女官六局之中，誠(chéng)嬪也有些根脈，娘娘既得了誠(chéng)嬪的心，應(yīng)速速把六局捏在手里，女官比宮女有臉面，往來(lái)知道的前朝、后宮的消息多，娘娘手握六局人事，自然能掌控全局。”
皇后便問(wèn)：“六局要職都是純妃、德妃二人的人，如何把她們清出六局呢？”
琴袖想了想，出謀劃策：“身居要職之人年歲都比較大了，抓著一絲錯(cuò)處，奏明了皇上，尋個(gè)由頭就以年紀(jì)大做事不便，優(yōu)撫回鄉(xiāng)，賞些金銀綢緞之類(lèi)就完了。自然體面是要給的，一不至于落人話柄說(shuō)娘娘刻薄，二可以把自己人拱上去。屆時(shí)出缺了人，娘娘再奏稟皇上，從宮女中選好的提拔進(jìn)去，這樣上上下下都有了娘娘的人，何愁六宮不能掌控呢？”
皇后極善此言，心悅誠(chéng)服道：“果真有你，本宮如添百倍之力?！?br/>
二人簡(jiǎn)短地說(shuō)了些話，琴袖便打道回府去了?？伤隽擞⑷A殿，卻不往東去出宮，反而要走西門(mén)繞圈子。這倒不是她不辨東西，而是到底留了個(gè)心眼兒看看太子妃有沒(méi)有去翊坤宮。
這翊坤宮如今住著純妃，太子妃若是去了，恐怕十之八九就是跟純妃商量當(dāng)初雍臺(tái)鬧事的事兒，若是今日不去，指不定太子妃心中也有些疑慮，與純妃也未必關(guān)系那么密切。
寬闊的宮壸，滿(mǎn)是她不安的足音，她回顧這幾日發(fā)生的幾樁事情，思緒紛繁，難以自定：一則理王前幾日被叫道武英殿讀書(shū)，皇上聽(tīng)他解釋《孝經(jīng)》說(shuō)得很通，十分高興，引起眾皇子的嫉妒；二則是父兄同時(shí)授官，引起大伯父一家的不滿(mǎn)；三則是今日太子妃認(rèn)出她的身份。
這三件事兒看似風(fēng)馬牛不相及，可是串在一塊兒想想，她總覺(jué)得有些擔(dān)心。所謂登高跌重，理王爺一下子爬得這么高，萬(wàn)一一陣風(fēng)打了吹到地上，那可是要摔死人的。
她的耳畔傳來(lái)的是彤飛的一呼一吸之聲，走得遠(yuǎn)了，二人都有些累。當(dāng)她們走到快到翊坤宮時(shí)，這么一路望去，忽然發(fā)現(xiàn)了了不得的事兒。
太子妃的行次倒是沒(méi)看見(jiàn)，卻看見(jiàn)幾個(gè)緋衣官站在翊坤宮門(mén)口等待，不一會(huì)兒就被叫進(jìn)了門(mén)。
這些人是誰(shuí)？琴袖看了一眼彤飛，彤飛的臉色已經(jīng)不對(duì)勁了，也朝琴袖看去：“得快些稟報(bào)皇后娘娘?！?br/>
“這些人是什么人？”琴袖問(wèn)道。
“這些都是親附太子的大官兒，您方才看見(jiàn)里面一個(gè)花白胡子的人了么？”
琴袖想了想，站在最前面的確有個(gè)花白胡子的矮胖老人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的形容看不太清楚，但因胡子長(zhǎng)倒也記住了。
“這人就是禮部尚書(shū)吉英?！?br/>
“吉英？！”琴袖曾幾何時(shí)聽(tīng)過(guò)這個(gè)名字，那還是在上元節(jié)偶遇陸尚的時(shí)候聽(tīng)他說(shuō)起過(guò)的。
陸尚娶了他的孫女，后來(lái)打聽(tīng)之下，知道那女孩子叫吉菀湘，今年二十三了，面容是有些不大好，人背地里說(shuō)她是金絲猴兒，笑話她頭發(fā)黃，所以這么大年紀(jì)了也沒(méi)有好人家。
陸尚這回中了解元，朝廷中有權(quán)勢(shì)的人自然籠絡(luò)一些，他家世又算不得好，趁此機(jī)會(huì)兩頭父母都很有意思，就訂了親。之后就不知如何了，琴袖也就上元節(jié)那天聽(tīng)陸尚的意思是不太喜歡她，恐怕是面目惹他厭煩。
可嘆諸葛亮還娶了丑婦黃月英，陸尚自然比不得孔明，人有世俗之心也是難免的，加之他自己風(fēng)流倜儻，生得如此一表人才，每自慨嘆妻丑，恐怕勢(shì)之必然。
最可惜是那位吉家的小姐，雖說(shuō)人心無(wú)關(guān)容貌，可她已被夫君嫌棄，日后吃的苦怕是很多。
這樣一想，其實(shí)王妃陳氏也挺可憐的。生在那樣的武官之家，也沒(méi)正經(jīng)讀過(guò)什么書(shū)，每每露出丑態(tài)又要被人恥笑。自己雖然享受理王的寵愛(ài)，但何曾顧及她的心思。雖說(shuō)她張揚(yáng)跋扈，可到底也非她一人之過(guò)。
一番思索之后，琴袖頓生憐惜，想著什么時(shí)候也跟她多說(shuō)幾句話，多少讓她高興一些，也不至妻妾之間鬧出太大的矛盾來(lái)了。
“吉英以前聽(tīng)說(shuō)過(guò)，只是不曉得很多。”琴袖如此與彤飛說(shuō)。
彤飛道：“他是太子爺最倚重的大臣之一了。今年說(shuō)是內(nèi)閣要再添一位大學(xué)士，他在六部尚書(shū)之中資歷最老，怕是他沒(méi)跑了?！?br/>
“這些人來(lái)見(jiàn)純妃恐怕是為了太子爺禁足之事?！?br/>
“是了。”彤飛說(shuō)道，“奴婢也想，這禁足日子一久，朝廷恐怕久而生變，雖說(shuō)理王爺如今皇上多看了兩眼，到底是庶出，輪不到爭(zhēng)皇位這一說(shuō)。倒是這個(gè)嘉王爺，大臣們俱很憂心呢。”
“嘉王會(huì)有什么不測(cè)嗎？”琴袖看他們這些人的衣冠，都是高官厚祿之人，若真的要朝嘉王爺動(dòng)刀子，恐怕鬧起來(lái)是翻江倒海、滿(mǎn)城風(fēng)雨。
“誰(shuí)知道呢?！蓖w搖搖頭，與琴袖朝那富麗的翊坤宮門(mén)又看了一眼，默默地離開(kāi)了此處。
其時(shí)，吉英等太子黨的大臣趁著今日龍華會(huì)，人物紛雜的時(shí)候，到了翊坤宮送禮，說(shuō)是送禮，其實(shí)是聯(lián)合幾位大臣在商討太子之事。
純妃見(jiàn)他們自個(gè)兒來(lái)了，心里也有些慌，面見(jiàn)吉英的時(shí)候聲音也發(fā)顫了：“大人親自到這兒來(lái)實(shí)在有些逾越了?！?br/>
吉英道：“臣等幾日來(lái)都很不放心，必面見(jiàn)了娘娘商量一個(gè)辦法才行?！?br/>
純妃撳著額頭道：“大人們都說(shuō)笑了，妾乃一介女流，能有什么辦法?！?br/>
吉英朝純妃磕頭道：“娘娘，太子爺這禁足遙遙無(wú)期，朝廷可是一天一個(gè)變。這些日子看起來(lái)風(fēng)平浪靜的，與臣同道的內(nèi)閣大學(xué)士郭在象告訴臣，這幾日內(nèi)閣票出的本子里十本就有一本是談太子爺?shù)?。娘娘是太子養(yǎng)母，若還是這樣心軟，這太子爺斷斷是保不住了?！?br/>
純妃一聽(tīng)，猛然站起來(lái)問(wèn)道：“您老說(shuō)說(shuō)，您都知道什么了？”
吉英道：“這事兒若不急，臣原也不該冒著風(fēng)險(xiǎn)到后宮來(lái)見(jiàn)您。江閣老在的時(shí)候，一邊從旁規(guī)勸，一邊也把朝廷的議論壓住了些，這才沒(méi)有鬧出什么大亂子，皇上也只是一味讓太子爺禁足，沒(méi)再想動(dòng)廢立的念頭。沒(méi)想到江閣老幾日來(lái)不知怎么的生了病，這些天兒在家休息。次輔何閣老坐班，這可不是出大事了么？”
一旁的詹事府詹事①俞炳吉也連忙說(shuō)：“這江閣老病的可不是時(shí)候兒，上回咱們都看清了，何閣老那是鐵定嘉王的人，他從旁攛掇一起子言官兒天天上奏章罵太子，雖不是挑明了要嘉王繼位，皇上多少聽(tīng)了他們挑唆，圣心已然再度動(dòng)搖了。”
純妃一嚇，愣愣跌坐在椅子上道：“眾位大臣看這事兒如何是好呢？”
吉英面如土灰，眼淚汪汪地說(shuō)：“娘娘萬(wàn)萬(wàn)要在宮里先勸住皇上，臣等還在想法子?！?br/>
純妃問(wèn)道：“本宮怎么聽(tīng)風(fēng)聲說(shuō)吉老要入閣呢？”
“入閣倒是好些了?！奔@道，“郭閣老在象與臣是同門(mén)，我們素來(lái)很好。怕就怕這江閣老一病不起，那臣能不能入閣得看何閣老的意思了?！?br/>
純妃道：“你們想法子把何尚質(zhì)趕出內(nèi)閣不就完了?！?br/>
俞炳吉道：“何其難！不過(guò)總也有些辦法，娘娘不知與緝事廠②的公公們關(guān)系如何?！?br/>
純妃道：“與牛公公有些交情?！?br/>
俞炳吉一拍掌道：“這樣就有眉目了，若有緝事廠的人，查出點(diǎn)兒事兒潑兩三趟臟水，我們?cè)偻馔⒃僬倚┎讹L(fēng)捉影之事，要把他趕走也未必不行?！?br/>
吉英也忽然笑道：“他說(shuō)話耿直，素來(lái)皇上不喜，哪日得罪了皇上，倒是不難對(duì)付。就是都察院和科道的言官兒一人一張嘴，管都管不住?！?br/>
純妃又問(wèn)：“沒(méi)了何尚質(zhì)，就沒(méi)了主心骨。不過(guò)本宮記得都察院的右都御史崔效顏大人也是我們這邊的人，怎么不壓住下面的人不要亂說(shuō)話呢？”
俞炳吉哀聲一個(gè)大嘆：“啊呀，哪里壓得?。空l(shuí)想左都御史韋希堂早就與嘉王黨暗自勾結(jié)，這些人盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，不容易對(duì)付，加上六科道的許多言官兒把太子爺說(shuō)得一文不值。娘娘也知道，六科各自為政，就算有我們的人，我們也管不住許多?！?br/>
純妃忽然目光一轉(zhuǎn)，露出一張冷臉道：“你們可知六科道中有許多皇后的人?！?br/>
這話說(shuō)得在場(chǎng)的大臣面面相覷，都說(shuō)不知。純妃道：“本宮起初也不信，哪里想得到幾番試探之下，才知道皇后與德妃、誠(chéng)嬪已然沆瀣一氣，眾大臣可曾想過(guò)，她們聯(lián)手對(duì)付我，本宮在后宮又能如何？上回雍臺(tái)酒樓之事也是皇后告發(fā)的?！?br/>
吉英素以為皇后不過(guò)土偶木梗一般，并沒(méi)有什么要緊，聽(tīng)純妃一席話，才回道：“若如此……皇后娘娘……”
“皇后娘娘想要廢掉太子！”純妃這句話把這些老骨頭嚇呆了。
“可是皇后娘娘為何要如此行事呢？”俞炳吉想了想，皇后位居正宮，日后怎么樣都是太后，何必在子嗣上如此糾結(jié)。
“你們沒(méi)聽(tīng)說(shuō)她撫養(yǎng)理王么？”純妃說(shuō)得有板有眼，“她撫養(yǎng)理王，而理王這些日子得寵，她想扶持誰(shuí)登大寶，該不會(huì)諸位大人這樣都看不出來(lái)吧。太子繼位、嘉王繼位，本宮與德妃都要長(zhǎng)臉?！?br/>
純妃起身來(lái)回走動(dòng)，走至一張松鶴長(zhǎng)春圖前，忽然轉(zhuǎn)身叫道：“誰(shuí)想獨(dú)霸后宮！必然是皇后?！?br/>
吉英張著嘴巴半天愣是說(shuō)不出一句話，其他幾人也嚇得不敢吱聲。純妃又繼續(xù)說(shuō)道：“如今德妃扶植嘉王、皇后扶植理王，她們先是聯(lián)手把太子爺廢了，然后再二虎相爭(zhēng)。你們多小心著些吧?！?br/>
吉英怔了半天才回道：“我們現(xiàn)在豈非兩面受敵？”
純妃點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這是自然，各位大人，你們先留心嘉王那邊兒的動(dòng)靜，一有錯(cuò)處就發(fā)動(dòng)朝議，太子爺這邊兒說(shuō)些軟話，一日一日奏章遞上去別停下。至于皇后，若有可以扳倒的機(jī)會(huì)，也請(qǐng)諸位大人外朝那邊兒多說(shuō)幾句話，幫個(gè)忙。余事大人們也不便久留我處，可與許王商討，許王知道了，本宮也就知道了?！?br/>
大臣們聽(tīng)此一言，心中震悚不已，紛紛表態(tài)唯純妃是從。純妃每人贈(zèng)與一些金銀之物，笑著送他們都走了。
看著眾人離去的背影，純妃轉(zhuǎn)顧侍女采佩道：“采佩，叫人去太醫(yī)院找葉太醫(yī)抓兩副好藥給江閣老送去?！?br/>
采佩一歪腦袋問(wèn)道：“娘娘素與江閣老沒(méi)有交情，這會(huì)子送他藥做什么？”
純妃擰笑道：“這老骨頭早不病晚不病，偏偏這時(shí)候病了，看來(lái)是天要下雨，螞蟻搬家蛇過(guò)道。這只老狐貍躲在家里裝病，送他兩幅好藥，給他提個(gè)醒兒，早早養(yǎng)好了身子，回內(nèi)閣坐班去?！庇谑切χD(zhuǎn)身，入門(mén)不顧。