三月春淺，正是乍暖還寒。

    付巧言披著半舊不新的藕荷襖子，正垂首站在隊(duì)伍中。

    隊(duì)伍很長(zhǎng)，大半都是十來(lái)歲的小娘子，卻鴉雀無(wú)聲，沒(méi)得一個(gè)敢大聲喧嘩。

    不多時(shí)，東角門又開。

    付巧言匆匆抬頭掃了一眼，便又垂下頭來(lái)，一聲不吭。

    隊(duì)伍緩慢地前進(jìn)著。

    約莫走了半盞茶的工夫，東角門便又關(guān)上了。

    天氣寒冷，不知何時(shí)又刮起北風(fēng)，她穿得本就不夠厚重，不多時(shí)就哆嗦起來(lái)。

    冷風(fēng)刺骨，那一層薄薄的襖子仿佛紙糊的，付巧言咬緊牙關(guān)，努力讓自己站得穩(wěn)些。

    突然，一聲細(xì)語(yǔ)自身后傳來(lái)：“姐姐，你冷嗎？”

    付巧言一愣，微微偏過(guò)頭去瞧她。

    只一側(cè)臉，卻讓那小娘子瞪大雙眼。

    寒風(fēng)中，只見付巧言雪膚烏發(fā)，柳葉彎眉婉轉(zhuǎn)繾綣，眉下是一雙璀璨如華的漆黑眼眸，端的美麗非常。

    那小娘子顯然未曾想她長(zhǎng)得如此出塵，一時(shí)呆立在那，好半天才憋出一句：“姐姐，你真漂亮?！?br/>
    付巧言聞言立即扭回頭，沒(méi)有跟她說(shuō)一句話。

    少女見她不理人，也沒(méi)多做糾纏，沉默了下來(lái)。

    東角門開了又閉，閉了又開，約莫半個(gè)時(shí)辰之后，終于輪到付巧言等在門前。

    這是長(zhǎng)信宮的偏門，外面行約半個(gè)時(shí)辰便是鏡街，但凡是黃門宮女出宮辦事，約莫都走這里。

    因著偏僻，所以采選宮人秀女便從這里進(jìn)出。百多年來(lái)，無(wú)數(shù)年少貌美的小娘子們從這里入宮，有的到了年紀(jì)出宮，也有的最后坐上鳳椅，執(zhí)掌六宮。

    所以，這名不見經(jīng)傳的東角門，也被百姓稱為貴人門。

    這日守在門口的是兩個(gè)御林軍的新兵，也不過(guò)十七八的年紀(jì)，還未弱冠，見著最前面的付巧言一雙柳葉眉彎彎暖暖，便按捺不住多看她幾眼。

    付巧言打小長(zhǎng)得就好，對(duì)這種視線最是熟悉不過(guò)，她趕緊又壓低了頭，恨不得拿帕子捂住自己的臉。

    以她的樣貌，從前在海棠巷中已十分扎眼，如今一旦要留在宮里恐怕更是難熬。

    可她沒(méi)得選，這是她唯一能走的路。

    不多時(shí)，東角門又開。一個(gè)約莫四十幾許、面長(zhǎng)眼細(xì)的姑姑走出來(lái)，沉聲道：“進(jìn)了宮，不可東張西望大聲喧嘩，一個(gè)跟著一個(gè)，隨我進(jìn)來(lái)。”

    付巧言趕緊快走幾步，默默跟在了她身后。

    她低著頭，大氣都不敢出，只一味盯著腳下那青石板路，恍惚間以為還在家中巷里。

    約莫一刻之后，她們?cè)谝惶幮』▓@前停了下來(lái)。

    那姑姑停下來(lái)，轉(zhuǎn)身挑著細(xì)眼道：“一排站十個(gè)，站好了抬起頭，動(dòng)作都麻利些?！?br/>
    付巧言剛好是第一個(gè)，她趕緊按照姑姑的意思站到第一排最靠左的位置，微微抬起頭。

    從進(jìn)來(lái)到現(xiàn)在，除了那姑姑說(shuō)這一句，還真是一點(diǎn)響動(dòng)都無(wú)。

    一百來(lái)年少的小娘子，似都不存在一般，她們寂靜無(wú)聲，仿佛比那花草還要安靜。

    等他們都站好后，付巧言余光瞅著，從另一側(cè)小徑過(guò)來(lái)約莫五六個(gè)人。

    她不懂宮里規(guī)矩，也不知穿那青紫顏色的是什么身份，只知是三個(gè)黃門并三個(gè)姑姑，不緊不慢地緩步而來(lái)。

    索性宮墻的巍峨擋住了寒冷的風(fēng)，她站在這里便不再覺得寒冷。

    那六個(gè)人到了園子里就散開了。

    雖然抬起了頭，但付巧言還是低垂著眼睛。

    這六個(gè)宮人走的很快，不多時(shí)幾乎全部看完，因?yàn)槲恢幂^偏，直到最后才有一位穿著繡蓮六幅裙的姑姑走到她跟前。

    付巧言沒(méi)抬眼，只能呆呆看著她繡鞋上那一抹蓮影。

    也不知那蓮花是誰(shuí)人所繡，只見細(xì)膩的粉白花瓣舒展開飽滿的弧度，美麗無(wú)雙。

    那姑姑似看到什么一般在她身前微微頓住，少頃付巧言聽她淺淺吸了口氣，卻什么都沒(méi)說(shuō)，徑直回到最前邊。

    付巧言終于熬過(guò)了這一關(guān)，她微微低下頭，心臟幾乎都要跳出胸膛。

    爹娘保佑，選上我，選上我吧。

    她這樣祈禱著著。

    選上了，便有銀子了。

    前面的管事宮人似乎還在商量，約莫一炷香后，由那細(xì)眼姑姑道：“聽我叫了號(hào)，便留原地不動(dòng)，沒(méi)叫到的跟這位叔叔出去，聽明白了嗎？”

    她雖是說(shuō)了一個(gè)問(wèn)句，下面的小娘子們卻都沒(méi)回答。

    很快，她便按照小娘子們的站位順序，一個(gè)一個(gè)叫起號(hào)來(lái)。

    在叫了許久的號(hào)之后，后來(lái)的黃門中一位略胖些的站了出來(lái)，輕聲細(xì)語(yǔ)道：“各位姑娘，隨我來(lái)吧。”

    付巧言松了口氣，這一次叫走的六十人中，并沒(méi)有她。

    然而她還沒(méi)來(lái)得及高興，下一輪的篩選便又開始了。

    她們繼續(xù)跟著那長(zhǎng)臉細(xì)眼的姑姑，行至花園深處的一處樓閣。

    說(shuō)是樓閣，但這兩層的宮殿十分壯闊，殿前有一處寬敞的戲臺(tái)，想必是平時(shí)皇族們聽?wèi)蛴螛?lè)之所。

    付巧言從小便在巷子里長(zhǎng)大，她父親雖然是個(gè)教書先生，卻頗有些見地。

    在她四五歲時(shí)便給她開了蒙，也送她讀了書，直到他病逝之前，也從未斷過(guò)女兒的書本筆墨。

    所以付巧言只匆匆一瞥，便窺見這樓閣的名字--百禧樓。

    這一次，那姑姑直接同守著閣樓門口的宮人打了招呼，帶著她們徑直進(jìn)去了。

    百禧樓的一層十分寬廣，四面全部掛有厚重的帳幔，待她們一走進(jìn)去，立刻便覺一股暖意襲來(lái)。

    這里還燒著幾個(gè)火盆。

    等他們四十個(gè)小娘子站成四排之后，那長(zhǎng)臉姑姑又道：“幾位總管和姑姑們要細(xì)觀，安靜些，聽他們的話便是?！?br/>
    由于剛才是從另一個(gè)方向走到百禧樓來(lái)，所以這會(huì)兒付巧言站在了第二排中間的位置。

    那些總管太監(jiān)和管事姑姑們很快便活動(dòng)起來(lái)，他們手里拿著軟尺，挨個(gè)丈量小娘子們的手腳腰肢。

    之前縣里的主簿夫人說(shuō)過(guò)，宮中小選極嚴(yán)。面暗無(wú)光者、瘦小矮短者、口熏體臭者、發(fā)黃枯損者，乃至口齒不清者皆是不要，這還只是初選而已。

    也不知是湊巧還是不湊巧，輪到付巧言時(shí)，又是那位穿繡蓮六幅裙的姑姑。

    這位姑姑看起來(lái)約莫三十幾許，長(zhǎng)相平常，倒是皮膚十分白皙。付巧言剛虛十三，尚未及她肩膀，被示意著微微抬起頭才看到她的樣貌。

    她面上無(wú)一絲表情，淡定自若拉著付巧言的手臂丈量，邊量邊問(wèn)：“多大了？叫什么名？”

    付巧言輕輕開口：“回姑姑話，我叫付巧言，今年十二。”

    她口齒清晰，聲音柔婉，自然是好聽的。

    要說(shuō)這年紀(jì)小娘子，聲音多是如黃鸝清歌，但付巧言音中有多了幾分柔婉，叫人聽了十分舒服。

    可那姑姑卻沒(méi)甚旁的表示，只淡淡點(diǎn)頭，收好皮尺走到下一個(gè)跟前。

    這一次同上次沒(méi)什么不同，管事們商量片刻，便又把篩下去的叫走了。

    付巧言依舊留了下來(lái)。

    她知道以自己的容貌是不會(huì)被刷下去的，但又擔(dān)憂這容貌讓她在宮中無(wú)安寧日子。

    然而事到如今，她置身這華美宮室，也由不得她猶豫退縮了

    這一步雖險(xiǎn)峻，可退后卻是萬(wàn)丈深淵。

    無(wú)論為了她自己，還是為了弟弟恒書，她都要留下來(lái)。

    就在付巧言發(fā)呆的功夫，她已經(jīng)隨著僅剩的十人走了半個(gè)時(shí)辰。

    長(zhǎng)信宮很大，他們走的是宮殿后供宮人黃門走的小路，彎彎繞繞磕磕絆絆，終于來(lái)到了西南角的一處院落。

    此時(shí)已是太陽(yáng)西落，付巧言整個(gè)下午都沒(méi)能喝上一口水，又逢寒風(fēng)凜冽，嘴唇早就干得起皮。她抿了抿嘴唇，在這微痛之中長(zhǎng)舒口氣。

    院落名為繡春所，挨著一起連成排的，還有繡夏、繡秋以及繡冬三所。

    巷中院落全無(wú)臺(tái)階，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在這瑰麗宮室之中，仿若群芳中凋零的殘枝。

    但付巧言知道，她已經(jīng)成功留了下來(lái)。

    等她們學(xué)好宮規(guī)登記造冊(cè)，原籍便會(huì)發(fā)放三十兩銀子給其親眷。

    在初選時(shí)她便已經(jīng)登記上了付恒書的名諱與住址，只希望這三十兩銀子能讓他熬過(guò)這一年的隆冬。

    巷子狹窄，管事姑姑們也未多話，守著院門的一人帶了二十五人走，剛好四個(gè)院子可住一百人。

    這已經(jīng)是隆慶四十一年冬，隆慶帝已是知天命的年紀(jì)，大選小選已有過(guò)十?dāng)?shù)次，宮里皇后嬪妃充盈。這一年冬日的小選，采選人數(shù)并不很多，主要是為了填補(bǔ)去歲年跟前突然染病去世的百余宮人。

    如果不是這樣，今年恐怕都沒(méi)有小選。

    所以這被宮人們稱為四季所的四所院子，如今倒并不擁擠。

    付巧言跟著前頭那小娘子，一路來(lái)到繡春院里。

    那位穿六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑。

    她讓大宮女搬來(lái)一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。

    下面二十五個(gè)小娘子在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，她也似乎并未看見。

    大宮女捧來(lái)熱茶給她潤(rùn)了潤(rùn)口，那姑姑才張口道：“我姓馮，承皇后娘娘抬舉，添為正七品尚宮，你們便叫我一聲馮姑姑吧。”

    她聲音輕軟柔和，仿佛春日里的和風(fēng)，又似夏日里的細(xì)雨。

    下面的小娘子沒(méi)人敢說(shuō)話，均是低著頭，不言一詞。

    場(chǎng)面一下子安靜了。

    只有寒風(fēng)呼嘯而過(guò)。

    馮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：“管事說(shuō)話，均要答‘諾’，所以我這句話說(shuō)完，你們便要答‘諾，馮姑姑’，聽明白了嗎？”

    付巧言只覺得渾身一顫，她緊著道：“諾，馮姑姑?！?br/>
    除了她，還有二十余人也跟著一起答了。

    雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強(qiáng)。

    果然，馮姑姑滿意點(diǎn)點(diǎn)頭，先是說(shuō)：“很好，倒也不算笨?！?br/>
    轉(zhuǎn)臉卻立馬道：“第二排左三左四兩個(gè)，第三排右一，還有最后一排中間兩個(gè)，怎么不答？”

    她一共點(diǎn)名了五個(gè)人，卻只有第二排第四個(gè)顫抖著說(shuō)：“諾，馮姑姑，剛嗓子痛，怕污您耳朵。”

    因許久沒(méi)喝水，她的嗓子已然有些啞了，確實(shí)不太悅耳。

    馮姑姑冷漠地看著她們，突然道：“她們五個(gè)未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會(huì)有大宮女叫你們?cè)缙?，散了?！?br/>
    說(shuō)罷，她徑直站起來(lái)，直接回了堂屋里去。

    剩下兩名大宮女按順序給她們分屋子住，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，里里外外能睡二三十人，她們?nèi)缃癫攀畞?lái)個(gè)，自然十分寬松。

    大抵因?yàn)閯偛诺氖虑?，她們回了屋子都沒(méi)講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同躺到暖呼呼的炕上。

    外面天色已經(jīng)全暗，最后一個(gè)就寢的小娘子吹滅了宮燈。

    屋子里一下便黑了下來(lái)，只聽得到此起彼伏的呼吸聲。

    不知道誰(shuí)翻了個(gè)身，然后一把細(xì)細(xì)的嗓音呢喃道：“娘，我餓。”