明媚的陽光下，在希爾莊園的跑馬場，一身猩紅騎裝的夏樹從夏洛特手里接過“郁金香”的韁繩。這匹矯健的純血馬見證了兩人曲折婉轉、可歌可泣的感情經(jīng)歷，如今它已在馬匹的青壯年期，鳳臆龍鬐，俊美不凡，矯健身姿令識馬之人贊嘆不已。

    “小心些?！毕穆逄厍樯钜馇械囟谡f。

    夏樹面帶微笑地點點頭：“放心，我心里有數(shù)?！?br/>
    這是一場無關榮譽的賽馬，作為上流社會交誼方式的一種，為的是讓王室貴胄盡情展現(xiàn)馬上英姿，愛德華王子當仁不讓地參與其中，其余人至少也有伯爵頭銜，或是顯赫貴族家庭的繼承人，年齡方面未有任何限制，但希爾將軍這樣年過四十的非常稀少。

    翻身上馬，夏樹駕著“郁金香”來到希爾將軍旁邊。這位性格堅毅、胸懷寬容的職業(yè)軍人雖然從日德蘭海戰(zhàn)中死里逃生，卻永遠地失去了自己的左眼，等到戰(zhàn)爭結束返回英國時，他已經(jīng)沒有了當年的健朗，身體狀況屢有反復，而也許是為了盡地主之誼，也許是想捍衛(wèi)自己的尊嚴，他堅持要參加這場賽馬，而此刻正昂首挺胸地坐在馬背上，氣勢一點都不輸給周圍這些肢體健全的青年們。

    “歲月匆匆如流水，十年時光，一晃而過?！毕臉涓锌健?br/>
    “十年了，十年了……”希爾公爵點頭，苦笑，過去的這十年本該是他人生中最有上升力的一個階段，然而自從夏樹闖入這座莊園開始，他和整個希爾家族的生活軌跡發(fā)生了偏離，從希爾公爵到新生代的青年們，差不多每個人都受到了影響。他們完全有理由憎恨夏樹，即便做出一些極端的舉動來，也不會讓人太過驚訝?？墒牵麄冇謶z愛著夏洛特，不希望她再一次受到傷害，所以他們大多數(shù)人都像希爾將軍一樣，在逆境中高高挺起胸膛，傲然面對前行之路上的凄風冷雨，這一點讓夏樹甚是欽佩。

    感慨之余，夏樹自責道：“因為我的一己私欲，這十年來讓你們吃了太多的苦，希望有機會好好彌補?！?br/>
    希爾將軍面色平靜地目視前方：“如果說遠離夏蘿就是對我們的最好彌補，您會心甘情愿地離開嗎？”

    夏樹語速平緩而語氣堅定地回答：“這絕不是最好的彌補方式，這只會讓夏蘿的心傷永難愈合，所以，我拒絕。此生余下的歲月里，我要讓她幸福地生活?！?br/>
    希爾將軍沉默了，眼神有些虛乏，有些迷離，他仿佛看到了希爾家族的徹底沒落，但如果他的女兒能夠得到真正的幸福，這一切又有何可懼呢？

    在希爾莊園舉行的小型賽馬會即將開始之時，在泰晤士河口以東的公海海面上，號稱歐陸最強裝巡的“格奈森瑙”號正參加另一場非正式的比賽。這艘德制戰(zhàn)艦屬于沙恩霍斯特級，裝配四座雙聯(lián)裝210毫米40倍徑主炮，其最大射擊仰角30度，最大射程15000米，戰(zhàn)斗射速每分鐘4至5發(fā)，高于同期英國制造的234毫米和203毫米火炮，幾乎與德制150毫米速射炮相當，所以在面對列強國家同時期建造的裝甲巡洋艦時，能夠憑借主炮的數(shù)量和射速優(yōu)勢獲得可觀的火力輸出，理論上只有英國海軍的勇士級和牛頭怪級能夠與它們相匹敵，但這六艘英國裝甲巡洋艦多數(shù)已在戰(zhàn)爭中沉默，留存在戰(zhàn)爭結束的，也依倫敦停戰(zhàn)協(xié)定的條約償付給了同盟國。如今列為英國本土艦隊旗艦的是老邁的威嚴級戰(zhàn)列艦“高尚”號，裝甲巡洋艦編隊僅余實力較弱的克雷西級和蒙莫斯級，此次代表英國皇家海軍與“格奈森瑙”號進行軍事交流的就是上世紀末建造的克雷西級“歐律阿勒斯”號。

    克雷西級的標準排水量為12000噸，在當時已是相當龐大的主力戰(zhàn)艦，其原始設計是兩門234毫米口徑的一級主炮搭配12門152毫米二級主炮，看似火力強大，實際上早已不適應現(xiàn)代海戰(zhàn)的模式。戰(zhàn)爭結束后，鑒于英國皇家海軍短期內難以獲得新艦艇，為滿足最基本的防務需要，在不違反倫敦停戰(zhàn)協(xié)定限制的情況下，英*方采取了多種應急手段，他們一面在國際市場上搜羅一切可用資源，不惜高價回購昔日的外銷戰(zhàn)艦，甚至對日本海軍訂購、英國維克斯船廠建造的“金剛”號展開追求，另一方面，他們想方設法對現(xiàn)有艦艇進行改裝，用時下最先進的設備提升老式戰(zhàn)艦的性能。

    “歐律阿勒斯”號便是第一批成功接受改裝的艦艇，其改裝工程從7月初開始到10月底結束，不到4個月的時間里，英國著名的約翰-布朗造船廠讓它重獲新生。改裝后的倫敦停戰(zhàn)協(xié)定，主炮口徑從234毫米縮小到了203毫米，但炮管倍徑從40提高到了45，數(shù)量從2門增加到了8門，火力強度得到了成倍的提升，并且更新了光學測距設備，加裝了一套德雷爾射控指揮系統(tǒng)。同時，這艘老式裝甲巡洋艦全面更換燃油鍋爐，功率輸出提高到了24000馬力，設計航速從原先的21節(jié)提高到了23節(jié)，此外還加裝了機械彈射器，可隨艦搭載一架單座水上飛。

    改頭換面的“歐律阿勒斯”號雖不足以抗衡德國人的戰(zhàn)列巡洋艦，但用來對付愛爾蘭海軍就恰如其分了。適逢“格奈森瑙”號搭載愛爾蘭王位候選人來訪，英國海軍迫切希望利用這個機會檢驗一下“歐律阿勒斯”號的戰(zhàn)斗力，他們并非是要指望這樣的老艦撐起未來，而是因為汲取戰(zhàn)爭失敗教訓所作出的改進率先運用在了這些改裝艦艇身上，若能被證明是正確有效的，那么這些新技術將毋庸置疑地放在全新設計建造的下一代艦艇上。

    跟傳統(tǒng)的炮術交流一樣，英國人安排了靜止和浮動標靶，兩艘實彈操練的裝甲巡洋艦將分別在平穩(wěn)和較快航速下進行射擊，而且兩種情況都允許使用校射飛機。

    如今的“格奈森瑙”號已經(jīng)成為愛爾蘭海軍的“自由萬歲”號，但它輪廓依舊，涂裝也依然沿用了灰白相間的戰(zhàn)時迷彩，最大的變化在于它的操控者——艦上雖然還保留了部分德籍官兵，多數(shù)崗位都換了地道的愛爾蘭人。要培養(yǎng)出一群合格的艦員，專業(yè)的訓練體系和充足的實踐機會必不可少，若有實戰(zhàn)經(jīng)驗豐富的老水兵從旁指導，效率質量都有可靠保證。受益于跟德國的盟友關系，愛爾蘭海軍官兵得以在非常理想的環(huán)境中成長，配屬兩艘沙恩霍斯特級的軍官和艦員跟隨德國艦隊遠赴北部海域，執(zhí)行真槍實彈的作戰(zhàn)任務。眼下“沙恩霍斯特”號入塢改裝，艦上的愛爾蘭官兵全數(shù)加入“格奈森瑙”號，要使這艘戰(zhàn)艦達到操控要求，只需一小部分德*官、士官以及機械技師協(xié)助即可。

    桅桿上飄揚著綠白橙三色皇冠旗的“自由萬歲”號與懸掛著圣喬治十字旗的“歐律阿勒斯”號一前一后抵達射擊區(qū)域，它們各自彈射起飛了偵察校射機，而后針對標靶方位調整航向，擺出了側舷接敵的最強姿態(tài)……

    希爾莊園的跑馬場，英愛兩國的王公貴族們策馬揚鞭，快意馳騁，盡情展現(xiàn)自己在馬上的翩翩風度。夏樹紅衣紅馬，宛若一團跳躍的火焰，愛德華王子白衣白馬，彰顯潔凈無瑕的尊貴，從起跑階段開始，兩人兩騎齊頭并進，幾乎所有的目光都為這完美的搭配所深深吸引……

    泰晤士以東海面，建造于1904年的“自由萬歲”號與建造于1899年的“歐律阿勒斯”號接連發(fā)出雷霆般的轟鳴，在萬余米的距離上，兩艘戰(zhàn)艦的主炮齊射都達到了相當高的水準，相較而言，全部主炮采取中軸布置，使用體視式光學測距儀和半機械射控系統(tǒng)的“自由萬歲”號更容易在初始階段占得先機，“歐律阿勒斯”號受限于艦體結構，改裝后的八門主炮半數(shù)為雙聯(lián)裝炮塔、半數(shù)為單裝炮廓，舷側齊射只能夠投入六門主炮，它的合像式測距儀易受光線和煙霧的影響，但德雷爾射控系統(tǒng)對移動目標的追蹤能力遠遠強于德制戰(zhàn)艦所使用的全艦統(tǒng)一射擊指揮系統(tǒng)，兩者各有千秋，決出高下的關鍵仍在于人這個因素……

    賽程過半，夏樹與“郁金香”這對配合稍顯生疏的組合漸漸落下了一個身位，眼角余光看不到對手的身影，愛德華王子沒有轉頭四顧，而是一門心思地策馬狂奔。雖然一場賽馬跟國家的未來沒有任何必然聯(lián)系，看到英國王儲在愛爾蘭的王位候選人面前取得了領先，現(xiàn)場觀賽的貴婦紳士們熱烈地喝起彩來……

    對慢速標靶的遠程射擊，“自由萬歲”以十發(fā)一中的成績力壓“歐律阿勒斯”的十六發(fā)一中，相較于大戰(zhàn)期間幾場主要海戰(zhàn)的實際命中率，它們的射擊水準堪稱一流。以這樣的表現(xiàn)，兩艘裝巡若在有效交戰(zhàn)距離內展開搏殺，彼此都有將對手擊沉的機會，但前者處于未經(jīng)改裝的原屬狀態(tài)，還有較大的潛力可以挖掘，后者的狀態(tài)達到甚至超過了英國海軍的心理預期，可是戰(zhàn)艦的改裝容易實施，官兵精神狀態(tài)的改造卻難以實現(xiàn)。經(jīng)過了日德蘭、弗蘭德斯、法羅群島的連場慘敗，英國皇家海軍從上到下已經(jīng)沒幾個人還有信心去打贏一場復仇之戰(zhàn)，他們對德國艦隊充滿畏懼，而在今后面對猶如德國二線艦隊的愛爾蘭海軍時，官兵們能否拿出必勝的底氣來，儼然還是個很大的問題。