潞州，牢城營(yíng)。

    昏暗的走廊里，獄卒打開(kāi)一間寫(xiě)有“刺”字號(hào)的牢房，房?jī)?nèi)漆黑，只關(guān)著一個(gè)人，花白色囚服上血痕遍布。

    鐵門(mén)生銹嚴(yán)重，開(kāi)門(mén)時(shí)噪音很大，吵的這犯人坐起身來(lái)。

    “六爺，飯來(lái)了，沒(méi)蟲(chóng)子的?！?br/>
    他將那碗帶肥豬肉的米飯放在滿是蟲(chóng)蛀的桌上，動(dòng)作輕而緩。

    “有勞了?！狈溉撕吞@的道。

    獄卒姓晉，單名一個(gè)來(lái)字，年紀(jì)三十左右，牢城營(yíng)里其他犯人，都叫他晉差撥。

    “六爺，外面說(shuō)，您在老爺山的牛皮一共二百七十九張，不足三百。朝廷早有令，販賣(mài)兩張以上牛皮者，處死刑，本管節(jié)級(jí)所由徒二年半，刺配重處色役，告發(fā)人賞錢(qián)五十千?！?br/>
    還有二十一張，在運(yùn)送途中被查扣。

    “本來(lái)您是活不了的，不過(guò)您造化大。趕巧，昨天進(jìn)冬月，法令有變，要將歷年所納牛皮數(shù)減收三分之二，剩下一分，攤?cè)胩锂€，每夏秋苗十頃，納連角牛皮一張。皮由該戶自送至本州，所司不得邀難，其余聽(tīng)民自用及買(mǎi)賣(mài)。惟不準(zhǔn)買(mǎi)與敵國(guó)?！?br/>
    冬月，農(nóng)歷十一月。

    牛皮，是制作兵甲的重要材料，天下?tīng)?zhēng)霸，用貨緊張，所以朝廷禁止私人買(mǎi)賣(mài)，農(nóng)家耕牛廢死，尸首必須交歸官府，以田畝多少定量。官府同時(shí)會(huì)低價(jià)回饋百姓，保障政策正常運(yùn)行。

    可是，兵連禍結(jié)，軍人政權(quán)派系林立，北漢王劉崇，周帝郭威，全部出身將門(mén)，只管軍事，不管民生。以至于現(xiàn)在，無(wú)論農(nóng)家有牛無(wú)牛，是死是活，必須上繳牛皮，可憐村民百姓，敵不過(guò)官府欺壓。只好把活牛宰殺，甚至偷殺鄰居家牛交納官府，釀出無(wú)數(shù)悲歡離合，人心丑惡的慘劇。

    “減收牛皮，是好政策，但不準(zhǔn)買(mǎi)與敵國(guó)……我便是敵國(guó)人。那里有什么造化？”

    “六爺，如果不是通天教暗中運(yùn)作，朝廷的法度，能隨便改嗎？趕上普通人，幾百?gòu)埰ぷ?，早死了，還要牽連當(dāng)?shù)毓賳T。您這次不僅不會(huì)遭罪，還幫了各節(jié)級(jí)一個(gè)忙?！?br/>
    他說(shuō)“通天教”三字時(shí)，聲音壓低了。

    “什么忙？”犯人明知故問(wèn)著。

    “您的皮子是贓物，朝廷減收，定然有些不好做，首當(dāng)其沖的就是兵部，軍需吃緊，又沒(méi)供應(yīng)，您這幾百?gòu)埰ぷ诱醚a(bǔ)入后勤，著實(shí)幫了忙的?！?br/>
    “嗯，看來(lái)不是通天教幫我，是兵部的大人們要救我嘛?！?br/>
    兩人大笑，犯人吃著肉飯，囚服上，油印子星星點(diǎn)點(diǎn)，骯臟不堪。

    “等上路前，我給您找件干凈衣服，送您去冀州的，是捕快王章，他功夫好，不會(huì)傷到您的?！薄把何疫M(jìn)來(lái)是他，送我走的也是他，有意思?！?br/>
    吃完飯，晉來(lái)不敢多留，拿著破碗走了。

    一道強(qiáng)光從監(jiān)牢上方的鐵窗穿過(guò)，照在犯人的身上，亂糟糟的頭發(fā)下，一張瘦臉，面無(wú)表情，鬢邊清晰可見(jiàn)有一行三個(gè)圓潤(rùn)小字：“牛皮犯”。

    他就是甘忌，因倒賣(mài)牛皮罪，昨天在老爺山被捕快王章、劉捕捉拿歸案。

    官差還是講面子的，不像給有的犯人，直接在臉頰上用燒灼和涂藥，將字涂作黑色，滲入骨皮，終生不褪。即便死后皮肉腐化，骨頭上還是會(huì)呈現(xiàn)出字跡。

    甘忌囚服上的血痕是用豬血潑的，多虧晉差撥照顧，其實(shí)沒(méi)受一點(diǎn)傷，是臟了點(diǎn)，可從小穿破衣服久了，并不難受。

    晉差撥走前在桌上放了些錢(qián)款，留著讓他路上打點(diǎn)、吃飯用，還特意打聽(tīng)過(guò)王章的辦事風(fēng)格，托人囑咐，一定不要為難甘六掌柜，沿路有事，盡量滿足他的要求。

    王章之前以為，甘忌是有點(diǎn)人情，卻不至于得到太多救援，自他被逮捕回來(lái)，幾日之內(nèi)，晉差撥、冉豁子、紀(jì)如風(fēng)老婆的情人、一個(gè)個(gè)登門(mén)拜訪，有些來(lái)的不是本人，但力道著實(shí)不小，不少通天教的朋友也跑來(lái)說(shuō)教，請(qǐng)他路上務(wù)必網(wǎng)開(kāi)一面。

    他坐在家里，一陣苦思冥想。

    “這小子武功可以，甚至遠(yuǎn)勝于我，為什么故意賣(mài)破綻？讓我抓住，又有這么多人替他求情，叫一路上好好招待。到底是怎么回事？”

    他想不通，當(dāng)然想不通。

    冬月初五，一批犯人從潞州牢城營(yíng)出發(fā)，前往冀州，充當(dāng)色役。

    充當(dāng)色役者，可以免除課役、正役﹑兵役。是人們躲避兵役、徭役的一種方法。常有富家子第混跡其中。色役等級(jí)森嚴(yán)，細(xì)致的很，下等色役，富有家庭子弟是不可能做的。

    甘忌是這批犯人中的一員，服下等色役，工作很簡(jiǎn)單：騸馬。

    騸馬，和閹割人一樣，有太監(jiān)，就有太監(jiān)馬。

    有些馬性子烈，狂躁不堪，不聽(tīng)馴服，閹割是個(gè)好手段，割后的馬匹會(huì)比較溫順、聽(tīng)話、性子和諧。

    馬也會(huì)打架、互斗，騸馬也可以緩解這種情況，節(jié)省醫(yī)藥開(kāi)銷。

    甘忌對(duì)馬足夠了解，小時(shí)候甘拜風(fēng)教他騎馬，當(dāng)場(chǎng)演示過(guò)騸馬過(guò)程，決波踰是甘忌所剩無(wú)幾的一匹公馬。畢竟，騎騸馬，是弱者才干的事。

    冀州離潞州很遠(yuǎn)，一路上曉行夜宿，王章嫌犯人們腳慢，拿軟鞭子不斷都抽，大家叫苦不迭，只有兩個(gè)人除外。

    一個(gè)自然是甘忌，另一個(gè)，叫紀(jì)如風(fēng)。

    紀(jì)如風(fēng)那天被官差緝捕，一直囚禁在縣衙里，和甘忌不在一處。這個(gè)訟棍長(zhǎng)得口眼歪斜，招風(fēng)耳，小腦袋，和頭蝙蝠似的，本來(lái)要叛死刑，段青萍覺(jué)得以后會(huì)有用處，出錢(qián)買(mǎi)了命，一同發(fā)配冀州做下等色役。

    開(kāi)始，王章見(jiàn)甘忌如糞土，兩人沒(méi)說(shuō)過(guò)半句話，紀(jì)訟棍瞧的清楚，趁眾人歇腳時(shí)。主動(dòng)上前，作揖道：

    “想必，這位小哥，便是甘六爺吧？”

    甘忌在牢城營(yíng)里聽(tīng)?wèi)T了追捧，這人叫他“甘六爺”，倒不奇怪了。

    “小的是貴號(hào)綢緞莊的掌柜，姓紀(jì)，六爺來(lái)潞州，我本來(lái)要迎接的，誰(shuí)料官差先下手，放了您鴿子?！?br/>
    甘忌雖然沒(méi)在牢里受苦，可紀(jì)訟棍寫(xiě)假信騙人，軟骨頭，扛不住官府逼迫，心里不住的討厭。

    “我知道你，給東家打官司的紀(jì)先生吧。怎么也來(lái)服苦役了？也去冀州？”

    從潞州去冀州，沿途州縣重重，犯人流放地區(qū)各有不同。有些中途就到了，有些，卻要走到終點(diǎn)。

    “是，能和六爺同行，三生有幸，托您的福，只挨了脊杖，沒(méi)打金印?！?br/>
    打金印，即“刺字”。他沒(méi)刺字，甘忌不奇怪，扈邕禮請(qǐng)他打礦山官司無(wú)果，花錢(qián)保他命，很正常，再者，誰(shuí)會(huì)用一個(gè)黥了面的人做事？如此說(shuō)，扈家還沒(méi)倒臺(tái)，不然，哪里有閑錢(qián)救他出來(lái)，估計(jì)到了冀州，扈家還會(huì)使法子，讓他回去，從新做人。

    “糟糕，如果紀(jì)訟棍會(huì)回去，扈家是否會(huì)攜著我一起回去，那可麻煩了。”

    深思中，甘忌感覺(jué)腳下一涼，鞋底裂了口，冷風(fēng)不顧一切的往里貫，打了個(gè)激靈。

    紀(jì)訟棍見(jiàn)狀，取了疊小票，向王章點(diǎn)頭哈腰一陣，交到手里，指手畫(huà)腳的朝眾犯人喝道：

    “那個(gè)是掌鞋的？有會(huì)掌鞋的嗎？”

    人群中，一人唯唯諾諾的站了起來(lái)。

    紀(jì)訟棍不由分說(shuō)，把那人拉到甘忌面前。那人倒有眼色，跪在地上，恭敬道：“六爺，您這鞋漏風(fēng)了，小的可以幫你補(bǔ)補(bǔ)。

    “你怎知道我叫六爺？”

    “大家都這么叫的?！?br/>
    大家？甘忌不顧腳下，望了一眼眾牢犯，怎知，眾牢犯，也齊刷刷望著他。

    “你知道我姓什么叫什么嗎？”

    甘忌一面脫靴，一面笑問(wèn)著。

    “這年頭，姓什么不重要，是“爺”就行。小的姓洪，在潞州開(kāi)鞋匠鋪，鄉(xiāng)里面照顧，賜了個(gè)外號(hào)，叫做“洪手工”，修鞋縫補(bǔ)，不敢說(shuō)拿手，總不至于不會(huì)?！?br/>
    洪手工介紹著自己，手里不閑著，竟脫下自己的鞋子來(lái)，用牙咬掉鞋底一處皮子。甘忌來(lái)不及阻攔，洪手工一雙妙手，早從腰里掏出針線，修補(bǔ)起來(lái)。

    “六爺，您這雙抓地虎靴，漂亮的很，小弟隨身只帶了這點(diǎn)家伙，正好夠補(bǔ)的?！?br/>
    他笑著，嘴角沾了不少鞋底的泥土，牙血，從嘴邊趟出。一脫鞋，沒(méi)有襪子，光禿禿的腳掌上起了無(wú)數(shù)個(gè)水泡。天氣冷，被吹的又紅又腫，真真是要“洪”了。

    “你拆了東墻補(bǔ)西墻，不怕最終一場(chǎng)空嗎？”

    “小的知道，六爺不是那樣的人。小的也是去冀州的，六爺和兄弟們，以后衣衫破了，都叫我來(lái)補(bǔ)就好，萬(wàn)死不辭的?！?br/>
    洪手工比紀(jì)訟棍長(zhǎng)得忠厚，補(bǔ)鞋費(fèi)力氣，說(shuō)話斷斷續(xù)續(xù)的，不像是壞人，笑的直率。

    他確實(shí)不是壞人，對(duì)于他的故事，甘忌很好奇。手機(jī)用戶請(qǐng)瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗(yàn)。