這家酒店距川蜀夾江千佛巖腳下不到兩里路，臨近午時(shí)，店內(nèi)卻沒(méi)啥客人來(lái)光顧。店小二正靠在門(mén)前曬太陽(yáng)，雙目發(fā)怔地盯著西面那條與官道相鄰的江水，緊靠驛道的這一段江面上有兩葉捕魚(yú)的小舟緩緩駛過(guò)，對(duì)岸山巒的倒影隱約閃爍。

    盡管這景色很是不錯(cuò)，小二卻心下不爽。方才明明瞧見(jiàn)有一男一女的兩位過(guò)路的客官?gòu)木频觊T(mén)前經(jīng)過(guò)，騎在馬上還在爭(zhēng)論著。他只聽(tīng)得幾句，因是否在此用膳而主意不合，終究還是馬不停蹄地離開(kāi)了。小二當(dāng)然不認(rèn)識(shí)綠蜻蜓和野百合這正鬧著別扭的一男一女。

    騎馬跑在前面的野百合道：“若不是那個(gè)叫南宮的小兄弟趕來(lái)，說(shuō)不定咱倆的性命就丟在那個(gè)哪嘛的鐵棒下了！”

    綠蜻蜓不以為然地回道：“哪有那么玄乎？我看恐怕只是你會(huì)喪命鐵棒之下，你沒(méi)瞧見(jiàn)？那個(gè)鐵棒喇嘛手中的鐵棒飛下之時(shí)，我還沒(méi)抵?jǐn)n到你的面前呢！”

    野百合道：“哼！你還嘴硬，沒(méi)瞧見(jiàn)他那一棒明明是劃著弧形劈砸過(guò)來(lái)的，如若不是我往右后側(cè)閃避得快——”

    綠蜻蜓回嘴道：“還是險(xiǎn)些擊中你坐騎的馬頭。”他想說(shuō)未必我急速改變了的劍路沒(méi)起作用？

    野百合心下其實(shí)明白，如若綠蜻蜓白霖猛然扭過(guò)身來(lái)拼命挺劍阻擋，當(dāng)時(shí)的確相當(dāng)犯險(xiǎn)，但嘴里卻道：“他趕追我的那一棒也就轉(zhuǎn)移了對(duì)你的威脅，難道不是么？”

    “算啦！我承認(rèn)是南宮兄弟的那一聲大叫才化解了咱們的危險(xiǎn)，沒(méi)想那南宮兄弟在川邊藏地的人緣這么好。”綠蜻蜓贊嘆，他的馬兒距前面的野百合拉開(kāi)了點(diǎn)距離，嘴里又嘟嚷道，“前日你一路上鬧著要吃飯歇息，今日又為何要如此趕路？”

    “咱們的早飯吃得夠飽了，你還想磨騰個(gè)啥，你也不去追你總是舍不得的那個(gè)姑娘了？”野百合微笑道。

    綠蜻蜓搖頭，有點(diǎn)沮喪地道：“哎！她恐怕早就跑遠(yuǎn)了。”

    野百合嘻嘻一笑，道：“我看你呀，必是心怯那個(gè)老頭兒?！?br/>
    “笑話(huà)！當(dāng)時(shí)是我沒(méi)吃飯，肚內(nèi)無(wú)食身上如何有勁力只覺(jué)得渾身發(fā)軟虛汗直冒?！?br/>
    “哈哈！你綠蜻蜓也有冒虛汗的時(shí)候！”野百合聞言大笑，騎在馬背上一副樂(lè)不可支的樣子。

    “不過(guò)事后想來(lái)，也覺(jué)得那個(gè)老頭對(duì)曹姑娘不會(huì)有啥威脅?！?br/>
    野百合止住笑聲，點(diǎn)頭道：“我看你就是發(fā)了大頭昏，我早就瞧出其中的情形?！?br/>
    “啥情形？說(shuō)來(lái)我聽(tīng)聽(tīng)，看看與我的猜測(cè)是一樣的么？”

    野百合先是搖頭，接著點(diǎn)頭道：“猜猜看，這個(gè)田鏢頭是她什么人，咱倆打個(gè)賭來(lái)個(gè)一二三同時(shí)出口，看看是否一樣。”

    “賭什么？”

    “今晚和明日的食宿由輸家全包?！?br/>
    “一言為定?！?br/>
    “駟馬難追！”

    “一、二、三！”

    “是曹姑娘的師父！”綠蜻蜓以為十分把握。

    “是曹姑娘的親爹?！币鞍俸闲赜谐芍?。

    綠蜻蜓笑道：“肯定是你猜錯(cuò)了，那個(gè)老頭自稱(chēng)姓田，如何是曹姑娘的親爹，大不了充其量是個(gè)干爹姨爹罷了！”

    “喲！”野百合笑起來(lái)，“還以為當(dāng)時(shí)的你不過(guò)是只餓得發(fā)昏的餓蜻蜓，沒(méi)想到你還聽(tīng)得有幾分明白?！?br/>
    綠蜻蜓有點(diǎn)得意起來(lái)，道：“老頭與我交手間，不止一次自稱(chēng)過(guò)，說(shuō)什么‘我田鏢頭闖蕩江湖也有些年頭了’的話(huà)?！?br/>
    “是叫田鏢頭?！币鞍俸宵c(diǎn)頭。

    綠蜻蜓就越發(fā)得意道：“好啦！今晚的夜飯加上明兒的三餐，白霖我定要尋一家上等的酒樓多點(diǎn)些好酒好菜來(lái)好好地慰勞慰勞一番。”

    “哼，你別高興太早?！币鞍俸蠐u頭，“這田鏢頭分明就是小曹姑娘的親爹?！?br/>
    “姓田的是姓曹的親爹？明擺著胡扯?！?br/>
    “改名換姓是江湖人的家常便飯?！?br/>
    “這也說(shuō)明不了啥?！?br/>
    “你沒(méi)瞧見(jiàn)田老頭的面相與小曹姑娘很相像么？”

    綠蜻蜓眨巴眨巴眼皮若有所悟地微微點(diǎn)頭，道：“是有點(diǎn)像?！?br/>
    “他腳上那雙短筒皮靴是否與曹姑娘腳上的一樣，我瞧得明白，皆暗藏有一雙伸縮劍？”

    “這——？”綠蜻蜓頓時(shí)泄氣，但依然不服，“就算你說(shuō)的有幾分道理，眼下也無(wú)法定論，只有等到再與她二人碰面才能定奪?！?br/>
    野百合只是搖頭一笑，他兩個(gè)仍是爭(zhēng)辯著一路走去。

    此時(shí)，那酒店除了樓上有一位客官，就只有坐在柜臺(tái)前的老板和呆在灶房門(mén)首的廚子。那個(gè)打雜的伙計(jì)昨日就沒(méi)來(lái)干活了，零零星星的幾個(gè)客人，都是他小二兼顧著清洗菜蔬的活兒。

    生意再這么下去，老板保不定就要請(qǐng)他卷起鋪蓋回家耍上一段日子了，小二的心下如何不郁悶。他不明白，離大年三十還有好幾天呢，這生意——？

    “你去瞧瞧樓上的客官有何吩咐?！甭?tīng)見(jiàn)老板喚他，正郁悶的小二才有了點(diǎn)兒精神，忙轉(zhuǎn)身朝樓上走去。

    酒店的店堂雖不算大，但右側(cè)的兩間屋子還設(shè)有兩個(gè)包間。樓上擺放有六張酒桌，只有臨窗那兩張中的一張旁邊坐有一位客人，這位客人便是宮達(dá)仁，這里是必經(jīng)之路上最合適的位置，他待在這里是為著等一個(gè)人。從其神色看去，他也像是心情郁悶十分地不爽，此刻只見(jiàn)他一仰頭將手中一杯酒飲下。

    想到在太后面前的情形，就知自己仍然落在了那茆三的后面?？磥?lái)這些年來(lái)種種努力的效果很是不佳，他不覺(jué)長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆出一口氣來(lái)。那日大殿前的境況自是歷歷在目，幾位自以為是的大臣爭(zhēng)辯得頗為熱鬧：

    “凡事皆有因，理當(dāng)加以細(xì)察辨別。近期我天朝粵民激于前此大府議和之憤，萬(wàn)眾一詞牢不可破，必阻其入城一事以為快，屢請(qǐng)屢拒，紛紜者二十年，而大沽之失、天津之約皆成于此，由今觀之，甚無(wú)謂也……”

    “薛大人之言極為不妥?！庇腥藫u頭。

    有人進(jìn)諫道：“英人是在數(shù)十年就對(duì)印度進(jìn)行掌控了，而自先王嘉慶爺時(shí)，便又先后占控了尼泊爾、哲孟雄、不丹和緬甸北部。早已對(duì)我大清的西藏山南、后藏以及阿里一帶虎視眈眈了。懇請(qǐng)各位大人都想想看，如果咱們?nèi)匀蛔尭鲊?guó)外夷以游歷通商之名隨意進(jìn)出我大清境內(nèi)，后果斷難設(shè)想……”

    又有一人道：“‘鄙鄉(xiāng)臥楊之側(cè)，有人酣睡，能否常住，尚未可知’當(dāng)年林大人所警示到的真是一語(yǔ)中的啊。”

    “太后明鑒……”

    ……

    兩類(lèi)相左的言辭看法各不相讓?zhuān)鎸?duì)眾臣的議論太后的主意明顯是難以定奪。這之后，宮達(dá)仁便被喚入內(nèi)宮，當(dāng)時(shí)垂首而立的他瞥見(jiàn)垂簾后面隱隱約約的影子，免不了心下忐忑不安，根本不知自己該如何表態(tài)，直到太后身旁的李公公開(kāi)了口，他方才穩(wěn)住了心神。

    “太后詢(xún)問(wèn)，宮大人對(duì)川邊密察的結(jié)果，近日有何進(jìn)展？”

    “老奴回稟太后，關(guān)于川邊藏地一帶的外夷動(dòng)向，屬下已基本查實(shí)，雖大多為游歷但也有圖謀不軌者摻雜其中。不過(guò)——”

    “太后要你據(jù)實(shí)稟報(bào)?！?br/>
    “不過(guò)，據(jù)老奴看來(lái)，，自?xún)?nèi)地教案屢起事端不絕之后，洋人已將傳教地段西移，但我川邊一帶藏民本就難以信奉那洋教，尤其在巴塘等地生出事端后，那些個(gè)洋夷也就不敢輕易進(jìn)藏了。依老奴推斷，即便有區(qū)區(qū)幾個(gè)洋夷沿著高山峽谷作所謂的游歷，無(wú)論其是真是假，或是打著所謂游歷探險(xiǎn)的幌子作別的圖謀，也翻不起啥大浪來(lái)。再說(shuō)當(dāng)?shù)氐拿癖姛o(wú)論是藏漢回人中，受其洋教蠱惑的乃是極少極少的，有當(dāng)?shù)孛癖姷姆婪?，便不用朝廷費(fèi)心了?！?br/>
    “洋人販運(yùn)火器的事查詢(xún)的結(jié)果如何？”

    “回稟太后，老奴因見(jiàn)秦文彪將軍已作了部署，老奴就不便再插手。”

    “嗯。”好不易親耳聆聽(tīng)到太后的嗓音。

    “太后問(wèn)你，那打箭爐跑馬山金鴨子是怎么回事？”

    “這——據(jù)老奴所知，此事在洋人和當(dāng)?shù)夭孛裰g幾乎引起一場(chǎng)不小的爭(zhēng)端……”

    “宮達(dá)仁向太后據(jù)實(shí)稟報(bào)?！?br/>
    “據(jù)聞洋人十分看重這對(duì)金鴨子，說(shuō)什么勝過(guò)了當(dāng)年在圓明園所獲得的十二生肖……”

    “夠了?！?br/>
    細(xì)密的珍珠垂簾后面雖只發(fā)出不輕不重的兩字，傳至宮達(dá)仁的耳里卻猶似一聲響雷。一時(shí)鎮(zhèn)得他從太后給賜坐的木凳上滑下地來(lái)，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地匍匐于地，腦袋低垂莫敢仰視。

    “你可知曉，據(jù)說(shuō)那對(duì)金鴨子藏有不利于朝廷的什么秘密——”仍是太后的嗓音。

    宮達(dá)仁心下更是一驚，揣摩道必是那茆三對(duì)太后密報(bào)了甚么，眼下是將自己所掌握的如實(shí)稟報(bào)還是——？此刻已容不得他有絲毫的猶豫，嘴里已急忙回稟道：“老奴也瞧見(jiàn)在那對(duì)做工十分精巧的金鴨子身上鐫刻有文字，是由川邊各色族人的文字組成，因其頗顯蹊蹺，故而老奴正抓緊征尋幾個(gè)通曉之人來(lái)作通譯。因眼下尚不得精準(zhǔn)之結(jié)果就不敢向太后稟報(bào)……”

    他當(dāng)然還不敢將那對(duì)金鴨子目前的情形如實(shí)稟報(bào)，眼見(jiàn)兩只金鴨子已前后弄到手中三名通司也已尋到，正要破譯出那幾句文字的秘密就被幾個(gè)竊賊盜走一只。通過(guò)粟妹子設(shè)下的機(jī)關(guān)好不易才追回來(lái)，卻又眼睜睜地瞧見(jiàn)被那個(gè)叫南宮的小子弄走了。依照粟妹子的部署也算不錯(cuò)，但沒(méi)料到此刻自己卻陷入了困境……這如何是好？

    直到聽(tīng)見(jiàn)太后發(fā)出的嗓音叫他起來(lái)吧，又聽(tīng)見(jiàn)小李子叫他說(shuō)是太后叫他平身坐下。看來(lái)太后已默認(rèn)了他的稟報(bào)，這宮達(dá)仁方才鎮(zhèn)定下來(lái)，小心翼翼地又回坐到木凳上。再說(shuō)日理萬(wàn)機(jī)的太后也不一定會(huì)將這點(diǎn)小事十分放在心上，此刻的宮達(dá)仁很想抬起衣袖揩一下額頭上泛出的汗珠。

    “宮達(dá)仁，太后詢(xún)問(wèn)你所組建的內(nèi)衛(wèi)隊(duì)可達(dá)到預(yù)期效果？”

    “回稟太后——這個(gè)——這都是卑職才疏學(xué)淺沒(méi)能耐，到如今也還沒(méi)能做到應(yīng)該做到的事?！彼纳碜右徽穑X袋里急速地轉(zhuǎn)動(dòng)。

    “算啦！”竟聽(tīng)見(jiàn)太后發(fā)出一聲嘆息，“畢竟是時(shí)過(guò)境遷，就不必寄多大的希望了，我看這些人也沒(méi)幾個(gè)是真正將他們的血滴子祖上時(shí)時(shí)記掛于心的?！?br/>
    宮達(dá)仁一時(shí)無(wú)言以對(duì)，這世上只要有利可圖定然就會(huì)有人來(lái)出力的，如果瞧見(jiàn)能夠明明白白地升官發(fā)財(cái)，我手下網(wǎng)絡(luò)的這人定是可以趕出一份事業(yè)來(lái)的。只要朝廷舍得給他們銀錢(qián)提他們做官，保管一個(gè)個(gè)皆肯為我大清效力。他心下想著嘴上卻不敢說(shuō)出。

    “太后要宮大仁掂量，你那內(nèi)衛(wèi)隊(duì)還有無(wú)存在之必要？”

    “回稟太后，卑職本欲就待此次去川邊將那一批圖謀不軌之人……將內(nèi)衛(wèi)隊(duì)派上用場(chǎng)?！?br/>
    “川邊藏民與洋人間如若發(fā)生爭(zhēng)端，定要告誡朝廷派去當(dāng)?shù)氐墓賳T穩(wěn)妥處置，也須與本地土官頭人通通氣，你與秦文彪將軍皆不可輕率行事惹出是非，你也知曉得嚴(yán)防那英人的圖謀……”

    宮達(dá)仁連連點(diǎn)頭諾諾連聲，心下卻道，這婦人當(dāng)朝未必與皇爺們就不相同么……常言道女人是頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短，今日看來(lái)這話(huà)用在這太后身上便就不妥，這年過(guò)半百的婦人還是頗有些見(jiàn)地的。宮達(dá)仁心下又突然感覺(jué)到不可對(duì)太后不恭，不敢再想下去。

    他仍將目光瞧窗外，所要等的人是否會(huì)經(jīng)過(guò)此處？心下終究還是沒(méi)把握，又仰頭飲下一杯酒。似乎聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地有馬蹄聲傳來(lái)，朝窗外瞥去果見(jiàn)遠(yuǎn)處的驛道上有一人一騎趕來(lái)。不大一會(huì)兒，他瞧得明白此人并非他要見(jiàn)的那人，剛一搖頭卻又瞪大了雙眼，認(rèn)出馬上的少年是那個(gè)叫做南宮旭的小子。

    宮達(dá)仁便有點(diǎn)按捺不住興奮，這小子又要落入咱的手掌心里，也算是巧了！今兒可辦成一舉兩得的事情如何不好？就瞧瞧我宮達(dá)仁的手段吧！

    小二見(jiàn)坐在樓下的南宮旭似乎望了望窗外的天色，隨意點(diǎn)了幾樣小菜也沒(méi)要酒，匆匆吃罷，便向小二打聽(tīng)道路。

    “哦，客官的道是走錯(cuò)了，此處是千佛巖，離你要去瓦屋山少說(shuō)也還有百多里路程呢?！钡晏脙?nèi)，店小二對(duì)坐在一張桌旁的南宮旭道。

    “也沒(méi)啥，這位小哥不過(guò)是稍稍繞了點(diǎn)彎路罷了?！编徸晃灰蚜⑵鹕韥?lái)正收拾著行囊的客人插話(huà)，并對(duì)南宮旭如此這般地作了一番指點(diǎn)，這位熱心路人的口音聽(tīng)去與本地人略有不同。

    南宮旭道過(guò)謝，目送他的背影離開(kāi)了這家酒店。再叫聲小二哥結(jié)賬，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)去掏皮囊內(nèi)的銀錢(qián)，卻一下便就愣住，放在緊靠自己左側(cè)那張木凳上皮囊依舊還在，里面的銀子卻沒(méi)了蹤影。面對(duì)已朝他走來(lái)的店小二一時(shí)大急，雙手致歉十分發(fā)窘地道：“我放在這里的皮囊如何一下就不見(jiàn)了，這飯錢(qián)——等我稍后——”

    “這——你付不出現(xiàn)錢(qián)若是賒賬我做不了主的?！钡晷《秊殡y間，店家已經(jīng)到了南宮旭的面前。忽聽(tīng)見(jiàn)有馬蹄聲傳來(lái)，扭過(guò)頭去抬眼看時(shí)，不遠(yuǎn)處的官道上有兩人兩騎急吼吼地朝這里奔來(lái)?？纯磁R近，這二人并不下馬只朝南宮旭瞥了一眼，就朝小二打著招呼道：“可見(jiàn)過(guò)有一男一女從此處經(jīng)過(guò)？”

    得到店小二肯定的回答，這二人立即揮鞭催馬直奔而去。南宮旭望著這兩人的背影，心下卻在回想，難道是在那千佛巖咱正專(zhuān)心致志地瞻望那形態(tài)各異的眾多佛像之時(shí)？……