劉鎮(zhèn)堂心不在焉地在書(shū)屋里，聽(tīng)伍立文跟他和東子說(shuō)著話。

    他這一年基本上都在鎮(zhèn)子里住著，再?zèng)]見(jiàn)過(guò)如花了，如今的她，近在眼前，卻又是那么的遙不可及。

    他是個(gè)秀才，而她已位居正三品的鄉(xiāng)君。他連明年中舉的希望都很小，而她已被皇上封賞了好幾次。

    兩個(gè)人的差距越來(lái)越大，劉鎮(zhèn)堂耳邊時(shí)刻回響著的，都是那一年，在梅香芬芳里，她說(shuō)的：“水往低處流，人往高處走?！?br/>
    如今，她站在高山上俯視山腳下的人，而他在山腳下，仰視心目中的女孩。

    “鎮(zhèn)堂，若精神不濟(jì)，就早些回去休息，明日，我們?cè)诖蹇诘饶阋黄鹑タh學(xué)。”

    劉鎮(zhèn)堂回過(guò)神，看志勤神情清冷地對(duì)他說(shuō)著，似乎，自己的那點(diǎn)小心思早就被他看穿了。只是，看穿了又如何，他就是想見(jiàn)見(jiàn)如花，看看她，僅此而已。他還有的是時(shí)間努力，他還有的是機(jī)會(huì)，不是嗎？

    恭敬地起身向著伍立文，劉鎮(zhèn)堂微微一笑，“伍叔，我想見(jiàn)見(jiàn)如花，不知可否給通傳一聲?！?br/>
    志勤眉間蹙著，不悅地看了眼劉鎮(zhèn)堂，劉鎮(zhèn)堂卻坦坦蕩蕩對(duì)著伍立文，任伍立文打量了一會(huì)兒。

    伍立文和顏悅色地問(wèn)：“鎮(zhèn)堂，你見(jiàn)如花為何事？能先說(shuō)與我聽(tīng)聽(tīng)嗎？”

    劉鎮(zhèn)堂臉上不道不自然的紅云，低了兩分聲音，說(shuō)道：“伍叔，今年一直在鎮(zhèn)子上，已好久不曾見(jiàn)過(guò)如花，此次有幸中了秀才功名，我想親自告訴她，與她說(shuō)兩句話?！?br/>
    伍立文微微沉吟了一下，便對(duì)志勤吩咐著：“志勤，你去問(wèn)問(wèn)你二妹，看她是否要見(jiàn)鎮(zhèn)堂?！?br/>
    “爹，二妹說(shuō)不見(jiàn)?！?br/>
    志學(xué)從屋外進(jìn)來(lái)，瞅著劉鎮(zhèn)堂一副文質(zhì)彬彬的樣子就來(lái)氣。

    “志學(xué)，你才進(jìn)來(lái)，未曾問(wèn)過(guò)如花，何以知道她不見(jiàn)我？志勤，麻煩你去問(wèn)問(wèn)如花，可好？”劉鎮(zhèn)堂對(duì)于志學(xué)一直以來(lái)的防范，總是感到很頭疼，為了不放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)，他還是好言好語(yǔ)地跟志學(xué)說(shuō)著話。

    “我說(shuō)你，要見(jiàn)我二妹干啥？男女大防，懂不懂。你不小了，該知道什么事該做，什么事不該做，不要強(qiáng)求別人，不要難為別人，好嗎？”

    志學(xué)把如花訓(xùn)他的話，挑挑撿撿地扔給劉鎮(zhèn)堂，看著劉鎮(zhèn)堂的臉色越來(lái)越紅，志學(xué)心里就越加高興。

    “志學(xué)，怎么說(shuō)話呢？鎮(zhèn)堂上門(mén)是客，他又是你的同窗摯友，你就是這樣待他的？快向鎮(zhèn)堂道歉。志勤，你去問(wèn)問(wèn)如花?！?br/>
    志勤應(yīng)了聲便出去了，志學(xué)氣鼓鼓地瞪著眼睛，看東子沖他使眼色，志學(xué)聳了下肩，認(rèn)命地，卻又是態(tài)度敷衍地對(duì)劉鎮(zhèn)堂擺了下手，“對(duì)不住，我不該那么和你說(shuō)話?！?br/>
    伍立文頭疼地瞪了眼志學(xué)，志學(xué)轉(zhuǎn)過(guò)身，在伍立文不注意的角度，沖著劉鎮(zhèn)堂挑了挑眉。

    劉鎮(zhèn)堂真的是有些哭笑不得，有時(shí)候他也想著，要是他有個(gè)妹妹，遇上這樣的人，是不是他也會(huì)嚴(yán)守死防的，不叫妹妹被人拐走。不，不是拐走，是多一個(gè)愛(ài)護(hù)妹妹的人。

    志勤回來(lái)了，劉鎮(zhèn)堂看向他身后，沒(méi)有人，有些失望，急切地望向志勤。

    志勤說(shuō)：“二妹出門(mén)了，不在家里。”

    劉鎮(zhèn)堂問(wèn)：“去了哪里？何時(shí)回來(lái)？”

    “二妹出門(mén)時(shí)沒(méi)有交待，要不，等她回來(lái)了，我告訴她你來(lái)過(guò)，要跟她說(shuō)你考取功名的事，想必二妹也會(huì)說(shuō)句恭賀你的話，到時(shí)候我轉(zhuǎn)告你?！?br/>
    劉鎮(zhèn)堂真是有些欲哭無(wú)淚的無(wú)奈感，志學(xué)是明著擋，這志勤是暗里來(lái)，還說(shuō)的情真意切的，叫他不應(yīng)都不是。

    “如此，那真是打擾了，伍叔，志勤、志學(xué)、東子，我就先回去了，明日一早，我在村口等你們。志勤，麻煩你再轉(zhuǎn)告一句話給如花，我心不變，只求她留個(gè)機(jī)會(huì)給我?！?br/>
    劉鎮(zhèn)堂沖伍立文行了個(gè)禮，出了屋，伍立文示意志勤去送送，志勤輕輕一笑，追著劉鎮(zhèn)堂出去，把劉鎮(zhèn)堂送出了院子。

    “劉鎮(zhèn)堂，慢走。”

    劉鎮(zhèn)堂腳步一頓，回過(guò)身，對(duì)志勤微微一笑，“客氣了，志勤，你回吧，我會(huì)走好自己的路的?！?br/>
    志勤目送著劉鎮(zhèn)堂離開(kāi)，正要進(jìn)院子，就見(jiàn)如花從另一邊過(guò)來(lái)了，等了一會(huì)兒，如花笑嘻嘻地走到志勤跟前。

    “大哥，你在等我嗎？”

    志勤彎唇淺笑著點(diǎn)了下頭，“單大夫好些了嗎？”

    如花是去看單大夫了，并不像志勤說(shuō)的，出了門(mén)。劉鎮(zhèn)堂誤會(huì)了，志勤自然就是說(shuō)的含糊，叫他誤會(huì)，所以，劉鎮(zhèn)堂和如花錯(cuò)過(guò)了，并不是志勤的錯(cuò)。

    “喝了沈大夫開(kāi)的藥，已好多了?！?br/>
    “嗯，那就好，走，咱們進(jìn)去說(shuō)，明日我和東子都要到縣學(xué)去報(bào)到了，你有沒(méi)有要交待我們的話?！?br/>
    如花嘻嘻地笑了一陣，志勤溫和地看著妹妹，也不說(shuō)她，只等她笑夠了，開(kāi)始埋怨地說(shuō)他：“你是哥哥，我是妹妹，我交待你們?cè)挘遣怀闪四锏慕巧?，還是叫娘跟你們嘮叨吧。”

    “是誰(shuí)從小就像個(gè)小大人一樣，事事操心，事事為我們著想，事事幫我們出主意。大哥喜歡你給大哥交待事情，大哥不嫌你嘮叨?！?br/>
    進(jìn)了書(shū)屋，如花笑著跟志勤和東子又說(shuō)了會(huì)去縣學(xué)要注意的事，主要就是在說(shuō)選課程的事。

    “我跟二妹學(xué)過(guò)吹笛，這古琴二妹教我的，我會(huì)彈兩、三只曲子，這樂(lè)一科，我勉強(qiáng)能報(bào)了過(guò)關(guān)?！?br/>
    東子聽(tīng)了，笑著說(shuō)：“樂(lè)這一科，我就算了，我想報(bào)射這一科，好賴(lài)我會(huì)射箭，功夫也跟著你們一起練了兩、三年了，應(yīng)該沒(méi)問(wèn)題。”

    如花建議著，“書(shū)這一科你們都報(bào)上吧，練一副好字，總會(huì)受益匪淺的?！?br/>
    伍立文也點(diǎn)著頭說(shuō)道：“嗯，書(shū)這一科，必是要報(bào)的，其他的，你們隨你們的心意，不報(bào)的那些科，你們平日里也向其他同窗學(xué)習(xí)學(xué)習(xí)，不求精通，但也需拿得出手。我看如花畫(huà)的畫(huà)就很好，你們的畫(huà)也該好好練練。琴棋書(shū)畫(huà)，并非是世家女子該拿得出手的，咱們男人也該涉獵一二，算是陶冶情操也好?！?br/>
    柳氏進(jìn)了屋，見(jiàn)他們父女在，志勤、志學(xué)和東子也在，就笑著說(shuō)：“昨日的獵物分了幾家，還剩的多，今日我叫柳杰拿到鎮(zhèn)子上去賣(mài)了些。那頭野豬肉就做成香腸，還有幾只山雞咱們每天燉一只，大家都喝點(diǎn)湯，補(bǔ)補(bǔ)身子。就是你們幾個(gè)又要去縣學(xué)了，怕是吃不著了。”

    志學(xué)笑著挽住柳氏的胳膊，“我替爹和大哥吃?！?br/>
    柳氏點(diǎn)了下志學(xué)的額頭，嗔了他一眼，可還是疼惜地說(shuō)道：“成，你多替你爹和你大哥吃些，這些日子你溫書(shū)辛苦了，是該補(bǔ)補(bǔ)?！?br/>
    如花卻說(shuō)：“娘，那幾只山雞別留了，我已經(jīng)答應(yīng)要送去給蘋(píng)兒姐?！?br/>
    “哦，是嗎？那就給她送去，咱們還有別的吃?！?br/>
    柳氏拍了拍志學(xué)的手，示意他不要跟如花爭(zhēng)那幾只山雞，志學(xué)笑著，點(diǎn)了點(diǎn)頭，他并非想吃山雞，只是跟柳氏笑鬧著說(shuō)說(shuō)罷了。

    如花趕緊地出了屋，吩咐李大喜、李小喜兩姐妹，把那六只山雞都提上，又割了十來(lái)斤的黃羊肉，裝了些蘋(píng)果、梨、紅棗，叫她們送去了大伯家，交給蘋(píng)兒姐。

    “送去時(shí)跟蘋(píng)兒姐說(shuō)，叫堂姐夫每天到養(yǎng)殖場(chǎng)去打牛奶，小喜，跟蘋(píng)兒姐說(shuō)了后，你再跑一趟養(yǎng)殖場(chǎng)，給小四的爹娘也說(shuō)一聲，堂姐夫去打牛奶時(shí)，別他們不知道?！?br/>
    “噯，知道了二小姐?！?br/>
    李小喜歡快地答應(yīng)著，和姐姐提著東西出了院子。

    “姐，你今天回來(lái)怎么懨懨的，是不是不舒服？”

    李大喜看了眼妹妹，就把上午在馬車(chē)上二小姐說(shuō)的話給妹妹說(shuō)了一遍，還問(wèn)她：“小喜，怎么辦？要是把咱們嫁出去了，咱們就不能跟著大小姐了?！?br/>
    李小喜愣了愣，考慮了半晌，才說(shuō)：“姐，二小姐的意思不是說(shuō)咱們有中意的人了，再跟夫人去說(shuō)嗎？你擔(dān)心啥？咱們又沒(méi)有相中的人，二小姐也不可能隨隨便便把咱們嫁出去。日后等大小姐出嫁了，咱們?cè)倏粗覀€(gè)合適的，不就成了。”

    李大喜怔忡了一會(huì)兒，問(wèn)妹妹：“小喜，娘不是說(shuō)咱們是大小姐的丫頭，將來(lái)大小姐出嫁，咱們要跟著大小姐作為陪嫁丫頭跟著大小姐去夫家嗎？怎么？你不愿意跟著去？”

    李小喜搖頭，“沒(méi)有啊，我想跟著大小姐去的，可我聽(tīng)夫人說(shuō)，大小姐出嫁時(shí)，夫人會(huì)把巧蓮那幾個(gè)小丫頭給大小姐，咱們好似還是留在這里，伺候夫人，或是伺候二小姐?！?br/>
    “是嗎？我怎么不知道？”

    李小喜想了想，“我也是無(wú)意中聽(tīng)夫人說(shuō)了幾句，是不是這樣安排，現(xiàn)在說(shuō)起來(lái)還有些早，大小姐不是還沒(méi)有定下人家呢嗎。姐，別擔(dān)心了，這些事，到時(shí)候再說(shuō)吧。反正我覺(jué)得，跟著大小姐去也行，不去也行，這里也挺好的。”

    李大喜搖搖頭，看妹妹還是個(gè)缺心眼的樣子，心里有些著急。

    “你懂啥，不跟著大小姐去，留在這里，你還指望二小姐帶著咱們呀。二小姐那么有主意，不會(huì)叫咱們跟著去伺候姑爺?shù)摹Ｔ僬f(shuō)了，大少爺、二少爺也大了，咱們?cè)倭粼谶@里，夫人會(huì)不會(huì)多心。大少奶奶、二少奶奶進(jìn)了門(mén)，又會(huì)怎么對(duì)咱們。這村子里的男人雖多，可誰(shuí)會(huì)娶咱們當(dāng)奴婢的。你沒(méi)看到莫琳，長(zhǎng)的那么好，可人家一聽(tīng)是個(gè)丫環(huán)，就一個(gè)個(gè)打了退堂鼓。咱們也就是個(gè)嫁奴才、小廝的命。有留在這里等著嫁奴才或是長(zhǎng)工的，還不如跟著大小姐。到時(shí)候求大小姐給咱們找個(gè)鋪?zhàn)永锸橇济裆矸莸幕镉?jì)也好，做小買(mǎi)賣(mài)的人也行，把咱們的賣(mài)身契贖回來(lái)，咱以后的孩子也能有個(gè)良民的身份。我不想一輩子當(dāng)奴婢，不想給姑爺或是哪個(gè)少爺當(dāng)通房或是姨娘，我想嫁個(gè)好人家，像咱們以前一樣，過(guò)自己的小日子。當(dāng)初，就不該賣(mài)身為奴，還簽的是死契。只希望大小姐好說(shuō)話，能叫咱們贖身，給咱們個(gè)恩典。”

    李小喜瞪大了眼睛，姐姐說(shuō)的話，她懂也不懂，懂的是知道姐姐有這種想法也正常，誰(shuí)愿意當(dāng)奴婢。不懂的是，姐姐對(duì)二小姐的防備之心好重，其實(shí)在她看來(lái)，有求大小姐的，還不如去求二小姐，二小姐在這個(gè)家說(shuō)話那是一個(gè)釘一個(gè)卯的，而且二小姐是做大事的人，在這方面會(huì)比較容易說(shuō)的通。

    “姐，我覺(jué)得你誤會(huì)二小姐了，她雖嚴(yán)厲，但她的心腸也很好，咱們?nèi)羟笏瑧?yīng)該更容易些?！?br/>
    李大喜的心很亂，其實(shí)原來(lái)她沒(méi)有想過(guò)自贖其身的這種事，還是那次，二小姐說(shuō)過(guò)給丫環(huán)返還賣(mài)身契，可以以自由身嫁人。當(dāng)時(shí)柳旺舅老爺說(shuō)了二小姐幾句，說(shuō)丫環(huán)就是丫環(huán)，不叫二小姐再說(shuō)給丫環(huán)還賣(mài)身契的話。

    于是，后來(lái)二小姐就再?zèng)]有提過(guò)，可這件事，就深深地印入了她的腦海，午夜夢(mèng)回，她總想到以前，她家和伍家一樣，也是個(gè)農(nóng)戶(hù)，雖只有幾畝地，可也是自由自在的。不用伺候人，不用對(duì)人自稱(chēng)“奴婢”。

    這兩年來(lái)，她的歲數(shù)越來(lái)越大，娘也常在嘴邊掛著，要給她找個(gè)合適的人好難的話。她就更加堅(jiān)定了那個(gè)念頭，一定要贖身，哪怕自己贖不了身，也得給弟弟李良找個(gè)機(jī)會(huì)，贖了身，將來(lái)去參加科考，也像少爺們一樣，有中秀才的一天。

    “唉，行啦，你也別放在心上了，我也只是瞎想的，我都大了，恐怕沒(méi)啥機(jī)會(huì)。小喜，這事不要說(shuō)出去，跟爹和娘也別說(shuō)，知道嗎？”

    李小喜點(diǎn)點(diǎn)頭。

    李大喜又嘆了口氣，“唉，要是李良能贖了身，他也能像少爺們一樣，去學(xué)堂讀書(shū)，去考秀才，李家就能出個(gè)讀書(shū)人，也能為爹和娘臉上爭(zhēng)光?！?br/>
    李小喜看著姐姐，心里一陣難過(guò)，沉默著，到了吳家的院門(mén)外。

    傍晚，下起了雨。

    啞巴木頭推了一車(chē)的麥秸桿出去，到了地頭邊上的漚肥坑，把切碎的麥秸桿用鏟子鏟倒在漚肥坑里，又用長(zhǎng)耙子攪了半天。

    弄完了這一車(chē)，雨勢(shì)漸漸地大起來(lái)，路上沒(méi)有人，作坊里的工作還有一刻種就能下工了。

    木頭拉著架子車(chē)，往他住的地方走。

    路過(guò)一處露天的草棚子時(shí)，木頭抬頭看了看，拉著車(chē)進(jìn)到草棚子里，草棚子四面都沒(méi)有遮擋，只頂上有頂篷用草墊著擋雨遮陽(yáng)，這里是哪一家用來(lái)晾腌菜的，一根棚柱邊上就緊挨著一棵兩合抱著才能抱住的大榕樹(shù)。

    木頭半蹲在榕樹(shù)低下，摘下頭上的草帽，半掩著臉，用衣袖擦著臉上打到的雨水。

    “東西在關(guān)大東那兒，你盡快拿了?！?br/>
    “在他那兒？你確定？”

    “我親眼看見(jiàn)的?！?br/>
    “我怎么不知道？”

    “都說(shuō)女人頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短，你能知道才怪?！?br/>
    “到底是什么東西？你不說(shuō)，我怎么拿?！?br/>
    “東西在他拿的那把弓或是箭囊里，你仔細(xì)找找，若你蠢的找不到，那就把它們都給我，我來(lái)找?！?br/>
    木頭戴好草帽，拍了拍褲腿，把褲腿往上卷了卷，拉著車(chē)，在穿梭在雨中。

    衛(wèi)三遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著，等木頭拉著車(chē)走遠(yuǎn)了，衛(wèi)三往草棚那里又瞧了幾眼，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么，看到木頭忽然停了下來(lái)，放下車(chē)，往一旁的玉米地鉆進(jìn)去，衛(wèi)三連忙幾個(gè)縱越，去察看，卻發(fā)現(xiàn)木頭不過(guò)是在方便。

    當(dāng)衛(wèi)三閃身離開(kāi)的時(shí)候，他沒(méi)有看到，榕樹(shù)后，一個(gè)身影，急急忙忙地拐到一條小路上，匆匆地離開(kāi)了。

    翌日。

    準(zhǔn)備好一切的如花，跟伍立文和柳氏道了別，帶著紫霞、紅衣、兩個(gè)長(zhǎng)工，由黑剎趕著馬車(chē)，接了楊大山的爹楊樹(shù)林，由一個(gè)長(zhǎng)工趕著一輛驢車(chē)，拉著楊樹(shù)林和另一個(gè)長(zhǎng)工，他們一行人兩輛車(chē)，一起出了村。

    村口的大路上，孫縣令派來(lái)的十六個(gè)衙役，都已準(zhǔn)時(shí)地等在那里。領(lǐng)隊(duì)的是熟人，張捕頭和吳捕快。

    衙役們給如花行禮問(wèn)安后，如花笑問(wèn)著張捕頭和吳捕快，“張捕頭、吳捕快，是你們帶隊(duì)呀?！?br/>
    “是，鄉(xiāng)君，我們哥倆自動(dòng)請(qǐng)纓的，鄉(xiāng)君放心，我們挑的這些兄弟，身手都很好，這一路一定保鄉(xiāng)君無(wú)事?！?br/>
    “嗯，如此真是勞煩張捕頭和吳捕快費(fèi)心了，回頭我請(qǐng)大家吃飯?！?br/>
    “好，我替兄弟們謝謝鄉(xiāng)君犒賞了。鄉(xiāng)君，這就出發(fā)吧?！?br/>
    如花點(diǎn)點(diǎn)頭。

    張捕頭一聲令下，十六個(gè)人，有四個(gè)是騎馬的，還有十二個(gè)人，則分別坐著兩輛驢車(chē)。

    如花看著這四匹馬和兩輛驢車(chē)，知道孫縣令也是費(fèi)心安排了。

    沒(méi)有人走路，有車(chē)代步，這速度自然是快的。

    用了一個(gè)半時(shí)辰，就到了三千畝的一處地界。

    如花下了馬車(chē)，叫張捕頭安排幾個(gè)人看著車(chē)，另外的人都跟著她，一起到下面去看看。

    從路邊走一條羊腸小道下去，約兩刻鐘后，就到了有縣衙標(biāo)牌的地方。

    如花看了下，依著這標(biāo)牌上寫(xiě)的，往東是張家寨村，往西是商家溝，商家溝再過(guò)去幾里的東南面，是爛泥村。

    而她現(xiàn)在所站的位置，如果不是有兩座百米高的山擋著，從大吳村到這里要繞路，其實(shí)是離大吳村不算太遠(yuǎn)，就是離李家村也近，離南柳鎮(zhèn)的河道也很近的。

    如花回頭望了一下那兩座山，單看表面，以突出的石頭較多，舉目望去，山上零零星星的長(zhǎng)著些雜草和樹(shù)木，若要再細(xì)看，就等爬上山去。

    再回過(guò)頭瞧著腳下的這片土地，一望無(wú)際的全是雜草，最高處竟然有一米五左右。

    “鄉(xiāng)君，這地荒的很哪。”楊樹(shù)林捏著從地上撿起來(lái)的土疙瘩，憂心重重地說(shuō)著。

    如花心道：若不是荒地，哪里還能輪得上給她。

    “嗯，是挺荒的，咱們順著這條道，再走著去瞧瞧?！?br/>
    如花一指僅容一人通過(guò)的一條看似是有人走出來(lái)的路，楊樹(shù)林點(diǎn)了下頭，兩個(gè)長(zhǎng)工打頭陣，手里提著砍刀和鐮刀，有礙人的樹(shù)枝或是野草，就邊走邊砍，騰出些地方來(lái)，供如花他們走。

    張捕頭和兩個(gè)衙役跟在兩個(gè)長(zhǎng)工的后面，中間是楊樹(shù)林，后面跟著紅衣、如花和紫霞，黑剎跟在的后面，剩下的幾個(gè)衙役，則走在最后。

    走了半個(gè)時(shí)辰，張捕頭在后面大聲地說(shuō)著，“看，前面就是張家寨村，大家都小心著些，這村里的人沒(méi)幾個(gè)好的?！?br/>
    如花抬眼望去，這個(gè)村子建在一處高于此處有幾十米的平地上面，沒(méi)聽(tīng)到狗吠聲，也沒(méi)瞧見(jiàn)哪家的煙囪里冒著炊煙。

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