狄嘯堂與褚召卿一見如故，共同舉杯，把酒言歡。

    狄嘯堂問道：“不知褚兄平常做什么營(yíng)生？”

    褚召卿答道：“在下平日里以種田為業(yè)，閑暇時(shí)就出來散散心，了解一下外面的事情。偶爾也讀讀書，都是瞎讀。真羨慕狄兄這等有才華的飽學(xué)之士?！?br/>
    狄嘯堂笑道：“褚兄過獎(jiǎng)了。在下不過是后學(xué)末進(jìn)而已。若要說飽學(xué)之士，還是那些教授、進(jìn)士等人。不過，褚兄生活也很自由，又追求一種精神的獨(dú)立，這也是一般務(wù)農(nóng)之人所不能做到的，只憑這一點(diǎn)，就讓在下好生佩服?！?br/>
    “在下還要向狄兄多多請(qǐng)教，望狄兄不要推辭才好。”

    “褚兄客氣了，你我共同研討，共同提高就是了?！?br/>
    酒足飯飽后，褚召卿邀請(qǐng)狄嘯堂到自己家里去。

    狄嘯堂考慮到自己已經(jīng)交了銀兩，而且店小二也給喂了馬匹，不住對(duì)不住客店。

    褚召卿道：“這有何難？給他們些錢就是了?！?br/>
    于是，狄嘯堂和褚召卿一起出了客店，前往褚家。

    褚家離鎮(zhèn)子約有四五里地，二人一路步行，褚召卿替狄嘯堂牽著馬，說說笑笑的，不覺已來到褚家。

    褚家同狄家差不多，都是比較貧寒，不過，褚家只有褚召卿一人，再無別的親人，而狄家，除了狄嘯堂外還有狄母。

    但是，褚家收拾的還不錯(cuò)，顯得干凈利落。

    褚召卿對(duì)狄嘯堂道：“寒舍破敗、貧寒，倒讓狄兄見笑了?！?br/>
    狄嘯堂笑道：“褚兄說哪里話，看到你家，讓我想起了我的家，我們兩家的條件何其相似！西游有顏回居陋巷，不改志向，今有褚兄居寒舍，堅(jiān)守正直，堪為楷模！”

    褚召卿哈哈大笑：“聽狄兄一席話，勝讀一輩子的書！痛快，痛快！當(dāng)痛飲三大白！”

    狄嘯堂也笑道：“是的，是該如此！不過，你我兄弟交談甚歡也不遜于喝酒?！?br/>
    二人又交談很久，看看夜色已深，便休息了。

    第二天一大早，褚召卿就準(zhǔn)備好了飯菜。雖然不是什么山珍海味，但也是傾其所有，相對(duì)豐盛了。

    狄嘯堂估計(jì)褚召卿一定把自己家最好的東西拿來招待他了，心里非常感動(dòng)。

    他們很高興地吃了一頓。然后，狄嘯堂問起褚召卿以后的打算。

    褚召卿只是一介平民，本身并無特長(zhǎng)，嘆口氣道：“一言難盡，我就是做一天和尚撞一天鐘，得過且過罷了?！?br/>
    狄嘯堂見他為人正直，是一個(gè)可以信賴的人，就有心拉吧他一下，決定將來自己到京城考試成功后，給褚召卿安排一個(gè)輕松一點(diǎn)的差事，幫助他成家立業(yè)。

    因此，狄嘯堂便直言相告，將自己打算告訴了褚召卿。

    褚召卿自然是非常感激。因?yàn)檫@是一個(gè)人對(duì)自己的信任，這份信任可是金錢換不來的無價(jià)之寶。

    二人約定，狄嘯堂明年就去參加會(huì)試了，如果成功，就來召褚召卿過去負(fù)責(zé)掌管狄家的事務(wù)。

    然后，狄嘯堂與褚召卿道別分手。

    走在路上，狄嘯堂忽然想起來，自己在去省城趕考的路上，曾經(jīng)過桃花園，遇見了桃花仙子陶芳菲，當(dāng)時(shí)也曾說過，等到自己歸來時(shí)，再去與她相見。

    可是，現(xiàn)在，狄嘯堂走的是與來時(shí)不同的路線，因此，他必須要重新安排路線。

    其實(shí)，狄嘯堂并不是重色而去再會(huì)陶芳菲，而是為了守信，一諾千金。

    盡管狄嘯堂不去見陶芳菲，也無傷大雅，沒有人能夠說出他的錯(cuò)，但是，在狄嘯堂看來，既然是答應(yīng)了人家的事情，就要遵守諾言，否則，還有何面目茍活人世？

    可是，對(duì)他來說，尋找新的路線并不容易，只能夠靠別人的大體印象來給他指點(diǎn)。

    就這樣，狄嘯堂靠著一路的打聽，終于有了正確的路線，逐漸要回到桃花園了。

    這時(shí)候，距離狄嘯堂與陶芳菲相見之時(shí)已有幾個(gè)月了，桃花早已凋謝，果樹上早已綴滿了或青或紅的桃子。不用嘗，保準(zhǔn)都是甘甜的。

    狄嘯堂心里一陣激動(dòng)，因?yàn)轳R上要見到陶芳菲了，一別數(shù)月，不知道先開口說什么。

    他設(shè)想著陶芳菲見到自己時(shí)的那種驚喜的表情，心里覺得有一種甜絲絲的蜜意。

    盡管他覺得有些口渴了，但還是忍住了，沒有去摘桃子來解渴。相反，如果是陶芳菲摘了桃子給他吃，他肯定會(huì)高興地接受。一個(gè)桃子也許算不得什么，但是反映出來的可是一個(gè)人的人品。

    狄嘯堂將馬拴好了，然后順著林中小路慢慢向陶芳菲居住的茅屋走過去。

    越接近茅屋，狄嘯堂的心就越跳得厲害。有一種“近鄉(xiāng)情更怯，不敢問來人”的感覺。

    他沒有聽到陶芳菲的動(dòng)靜，便忍不住叫道：“陶姑娘，在下是狄嘯堂，前來拜見你?！?br/>
    然而，卻沒有回音。

    是陶芳菲沒有聽見，所以才沒有應(yīng)聲的嗎？

    狄嘯堂又一次叫道：“陶姑娘，在下狄嘯堂，前來相見！”

    狄嘯堂估計(jì)自己這次用的聲音夠響了，然而，依舊是沒有回音。

    奇怪了，難道是她現(xiàn)在不在這兒？

    狄嘯堂有些狐疑地猜測(cè)著，一邊走進(jìn)了茅屋。

    茅屋里的擺設(shè)一如從前，給他的感覺就是壓根沒動(dòng)過。

    陶芳菲不在，那她去了哪兒？

    狄嘯堂又想到：莫非她有事出去了，過一會(huì)兒就回來了吧？

    他為自己的這個(gè)解釋而高興，只有這樣才有可能見到她。

    狄嘯堂坐在茅屋里，一直在等待。

    漸漸的，太陽(yáng)要下山了，夜幕馬上就要降臨了。

    狄嘯堂還是在等待，他總是告訴自己：陶姑娘馬上就會(huì)回來了。如果自己走了，恰好陶姑娘回來了，豈不是很傷人？

    很快，夜幕低垂，繁星閃爍。

    狄嘯堂這才意識(shí)到，陶姑娘看來是不會(huì)回來了。那么，她到哪里去了呢？

    吃飯倒也好解決：樹上的桃子成千上萬，隨便吃，絕對(duì)餓不著??！

    狄嘯堂到外面的桃樹上摘了十幾個(gè)大桃子，席地而坐，邊吃邊看天上的閃閃星漢，耿耿銀河。

    這時(shí)，狄嘯堂才認(rèn)真對(duì)待這件事：這兒到底發(fā)生過什么事？陶姑娘是被人殺害了，還是逃走了？她會(huì)逃到哪里去？還會(huì)不會(huì)回到這兒——她自己的家？