?溫妮·希爾在沒出嫁之前,是姓漢默的，她是諾丁堡管家夫婦的獨生女兒。漢默家世代為諾丁漢家族服務(wù),盡管他們的出身是自由民,卻依舊對領(lǐng)主大人忠心耿耿。按照身份,溫妮在諾丁堡只是個侍女,但她跟其他侍女不同，她認(rèn)識字、會算術(shù)、能寫能畫，在她十四歲的時候，伯爵大人還安排她進入修道院學(xué)習(xí)，以陪伴他同父異母的妹妹。

    說實話，對于這份差事溫妮并不是特別喜愛,與做那位總是畏畏縮縮全無小姐姿態(tài)的私生女的女伴相比,她更愿意留在城堡里協(xié)助領(lǐng)主夫人照顧她的小主人喬治,哦他才兩歲，那懵懂的樣子讓溫妮覺得，全世界的孩子加起來也沒有喬治一個可愛?？伤€是接受并下決心干好這份差事，因為這是伯爵的指示，她堅決的服從。

    事實上，希爾達并不難相處，她只是因為自幼在農(nóng)家長大，所以缺乏貴族小姐的那份底氣跟見識而已。溫妮細(xì)心的照顧她、幫助她、甚至是教導(dǎo)她，她知道伯爵有意將他的私生女妹妹培養(yǎng)成真正的貴族淑女，并嫁給一位男爵，擁有真正的貴族身份。而溫妮不知道的是，希爾達并不向往這樣的生活、也不滿足于這樣的安排，她愛上了木匠，并心心念念的想要跟對方私奔。她一直就沉默寡言，修道院里任何人都沒起疑，而她默默地等待，也終于等到了機會——管家太太生病，她的貼身女伴要離開她，回城堡住一段時間。

    在照顧病重母親的日子里，溫妮見到了伯爵忠誠的封臣，他看中的妹夫人選——希爾男爵。說實話，男爵確實不具備姑娘們心目中向往的丈夫樣子。他才三十多歲，鬢角卻已花白，皮膚黝黑并且粗糙，神情嚴(yán)肅不茍言笑，看起來實在沒什么情趣。而且希爾堡地處奧加爾山脈的最高峰，領(lǐng)內(nèi)幾乎整片都是礦區(qū)，終日與鐵錘、火爐跟無止境的敲擊聲為伴，生存環(huán)境可算不上舒適優(yōu)渥。但溫妮卻覺得，寡言木訥的男爵會是個好丈夫。他聲音雖粗噶語調(diào)卻和氣，并沒有貴族老爺們一貫的倨傲神態(tài)，且在諾丁堡做客的三天時間內(nèi)從未與侍女們調(diào)笑過半句，甚至連為他打掃房間的姑娘的臉都記不清楚。溫妮由衷地為希爾達感到高興，他不會挑剔她的出身，不會挑剔她畏縮的性格，更不會跟侍女們不清不楚令她心煩。哦，她簡直迫不及待地想要回修道院告訴她的小姐，這個令人欣慰的好消息。

    可惜，在管家夫人尚未痊愈而溫妮尚未離開之際，修道院率先傳來了噩耗——希爾達跟木匠私奔了。溫妮幾乎不忍去看希爾男爵的臉，他得多難堪啊，人們不會去想伯爵的妹妹有多愛那個木匠，人們只會惡意的揣測并且傳播，瞧，連私生女都嫌棄并且拋棄了他，這真是……

    在溫妮為希爾達的前程感到憂心、為男爵的遭遇感到難過之際，伯爵卻把她叫到了書房。“我希望，你能嫁給希爾男爵，”他說。

    溫妮愣住了，“可是，可是大人，我只是個侍女而已啊……”盡管伯爵對漢默一家一向厚待信賴，盡管她雖是個侍女卻在城堡里享受半個小姐的待遇，但問題是，這依舊不能夠改變她的出身——一個自由民，妄圖嫁給男爵？！

    伯爵卻搖搖頭，溫妮覺得他的頭上也多了幾根白發(fā)，臉上憂色更重?！跋栐揪蜎]打算娶什么貴族少女，他只想，娶個寬厚懂事的好姑娘，不在乎出身?！比舴侨绱?，他也不會想把私生女妹妹嫁給他，可惜，她并不珍惜……“好孩子，我只想問你，你愿不愿意嫁給他？”伯爵盯著溫妮關(guān)切的詢問。這不但是出于對希爾男爵的愧疚，也是覺得對于面前這個他看著長大的姑娘來說，是個很好的歸宿。

    “我愿意，大人，”溫妮盯著她的領(lǐng)主，誠心的回答。為她自己，為希爾男爵，也為她效忠的諾丁漢家族。

    溫妮離開城堡那天，四歲的喬治差點沒把她的裙子扯爛，也不知道他那小小的粗短的指頭，哪來那么大的力氣。最終還是伯爵哄騙了兒子，說溫妮只是去市集買東西，并非跟那個“黑呼呼的鐵礦男爵”走。至于事后她的小主人哭鬧了一整晚，溫妮也是從母親的來信中才得知，那時候她已經(jīng)成為希爾男爵夫人，希爾堡的女主人。

    從蓋文降生的那刻起，溫妮就在盼望著他快快長大，因為按照諾丁郡的慣例，七歲的時候他將成為伯爵夫人的侍童，搬去那個她成長的地方。哦，她有多懷念諾丁堡啊，懷念它寬闊的橡木門，懷念它長長的走廊，還懷念住在那里的每一個人。而當(dāng)蓋文真的搬去諾丁堡后，跟他母親通信中說的最多的卻是那個金發(fā)碧眼的小娃娃，伊莎貝爾，溫妮為她感到傷心，一個可憐的生下來就失去母親的孩子。

    因為伯爵夫人的“過世”，諾丁堡所有的侍童都被遣送回家，唯蓋文除外，作為管家夫婦的外孫，長住諾丁堡本也無可厚非。而對于索菲“去世”的真相，即使面對親生女兒，管家夫妻也不敢多說，畢竟是丑聞，最好永遠(yuǎn)只爛在幾個人肚子里。所以在給兒子的回信中，溫妮就反復(fù)叮囑蓋文，多關(guān)心關(guān)心那個可憐的孩子。母親過世了，父親甚少回家，哥哥遠(yuǎn)游在外，除了管家一家，誰還能給予伊莎貝爾更多的關(guān)懷呢。而很顯然，蓋文對這個漂亮的小嬰孩兒也十分感興趣，他甚至給瑪莎打起了下手，做了回不折不扣的小奶爸。

    可時間長了，溫妮就覺出不對來了，尤其是她的兒子漸漸長大，長到十五歲，在伯爵大人的首肯下成為侍從之后，他對那個孩子的上心程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了母親的預(yù)料。十五歲，盡管作為一名貴族男子來說并未表示他已成年，可在普通家庭里，這已經(jīng)是可以談婚論嫁的年紀(jì)了。很多貴族男子或許是在二十一歲宣誓成為騎士之后才會娶妻，但在那之前，他們卻有可能早早的就被家族訂下了婚。

    溫妮也考慮過兒子的婚事，她把整個諾丁郡的貴族姑娘都斟酌一番，最終看中了伍德男爵的大女兒，萊麗思。當(dāng)然，如果有合心意的非貴族姑娘，溫妮也不介意，她本人就不是高貴出身，希爾男爵更不講究這個。但萊麗思就很好，萊麗思溫婉大方、舉止優(yōu)雅又不盛氣凌人，十三歲的年紀(jì)已能看出是個美人胚子，符合溫妮心目中對兒媳婦的一切標(biāo)準(zhǔn)。雖然兩人年紀(jì)還算小，但溫妮不介意先跟伍德家通個氣兒，希爾堡環(huán)境雖惡劣些，但勝在離伍德堡最近，兩家關(guān)系又一貫和睦，伍德男爵想必不會拒絕。

    可男爵夫人在通信中提及，想聽聽兒子的意見跟他對伍德小姐的評價之后，卻收到兒子極為懇切的回復(fù)。他竟然拒絕了這門婚事的提議，并且言辭間透露出，要照顧伊莎貝爾一輩子的想法。

    那怎么行呢？溫妮不可置信的捂著嘴，那可是，那可是伯爵小姐啊！盡管她是以一介自由民身份嫁給了希爾男爵，但溫妮清楚這里面有機緣巧合的因素，有希爾男爵為人務(wù)實的因素，也有伯爵出面做媒的因素?？伤胂蟛怀觯粼趺纯赡軙雅畠杭藿o區(qū)區(qū)封臣呢？！奧丁有那么多古老的貴族之家可供選擇，以諾丁漢家族的勢力，就是嫁給王子、王室成員也是極有可能的啊。

    溫妮快速的給兒子又去了信，她反復(fù)闡述跟分析他們之間的不合適，并強調(diào)伊莎貝爾才只有八歲，蓋文對她只會是出于愛護的兄妹之情，不會也不應(yīng)該再有別的。但這顯然并沒有打消蓋文的念頭，貝爾現(xiàn)在是還小，可她終有長大的一天，他只想永遠(yuǎn)的陪伴跟守護她，哪怕僅僅是作為一名騎士，也要守在她身邊。

    可惜，蓋文的愿望很快就被打碎，他的父親，希爾男爵急病過世了。作為獨子，他必須盡快返回希爾堡，處理他父親的喪事，并陪伴他傷心欲絕的母親。伊莎貝爾在主堡的城墻下為他送行，她揮舞著雙臂，叮囑他快些回來。希爾鄭重承諾，卻沒想到這一去差點成為永別。

    沒過多久，諾丁漢伯爵也忽然去世了，同一時間，還傳出伯爵小姐早殤的消息。二十一歲、剛剛受封成為騎士的喬治回到諾丁堡，繼承了爵位也繼承了所有封臣的忠誠。但他卻拒絕了蓋文再返諾丁堡的請求，他是他的侍從，本應(yīng)隨侍左右，但喬治卻以希爾堡不可無人駐守為由，禁止他離開領(lǐng)地，連他想去看那個孩子入棺前的最后一眼也不行。

    蓋文當(dāng)然不知道，伊莎貝爾并沒有死，她只是瘋了，而喬治也不會給他窺破家族丑聞的機會。

    等過了些年，溫妮舊事重提，她心目中兒媳的首選依然是萊麗思。但蓋文再次拒絕了，他跟貝爾之間或許并沒有人們所追求的男女之情，但不可否認(rèn)，那個孩子曾經(jīng)在他生命中畫下了很厚重的一筆。在她那無數(shù)個騎士與公主的游戲里，他都是她不離不棄的守護者，至死不渝。

    他想，也許再過一陣子，再過幾年，他會娶某個善良的姑娘，為希爾堡生下繼承人，但不是現(xiàn)在。他心里偷偷在懷疑，或者說真誠的期盼，也許貝爾并沒有死呢？盡管無數(shù)次或明或暗的問詢都被伯爵大人堅決的否定了，可蓋文還是不死心，還是沒死心。

    直到有一天，他的期盼變成現(xiàn)實，諾丁城傳來消息，被死亡七年的伯爵小姐再次出現(xiàn)在城堡里。

    直到那一天，他率騎兵前來保護伯爵夫人，在諾丁堡的長廊上，再次見到那個金發(fā)的小姑娘。他離開的時候她才八歲，可現(xiàn)在，她都已經(jīng)十五，哦不，馬上就要十六歲了。

    他知道了她不正常，異于常人，但蓋文不在乎，正因為如此，他更應(yīng)該將她置于自己的保護之下，像曾經(jīng)在諾丁堡的無數(shù)個日子里一樣。他清楚伯爵不會離棄自己的妹妹，他會照顧她會派人服侍她會供她衣食無憂，可伯爵也有自己的家庭，伯爵有妻子，伯爵即將還會有孩子。

    這不一樣，蓋文對自己說，哥哥照顧妹妹和丈夫照顧妻子，絕不會一樣。盡管貝爾神智不正常，但她依然有權(quán)利擁有一份完整的關(guān)愛，擁有一個屬于自己的家庭。他會帶她回希爾堡，會照顧她，一生一世，即便他死了，還有他們的孩子。

    他鄭重其事的，向伯爵夫人提出這個請求。

    呃……知道自己又搞了一次烏龍，莉亞也只是擺出“囧勒個囧”的表情，反正她的智商下限在這里已經(jīng)被無數(shù)次刷新了，也不在乎多這一次?？缮w文的要求，她卻不敢隨便應(yīng)承。

    開玩笑吧，她只是嫂子，哪有權(quán)利決定小姑的婚事？！即便不能告訴蓋文索菲還活著的事實，面前也還有諾丁漢這座大山呢。如果她丈夫肯同意，蓋文又何必繞個彎向她請求，難道他就真的急躁到等不及伯爵從王城歸來了？想想也知道，這帥小伙兒在給她挖坑呢。好吧，他沒有惡意，但莉亞有權(quán)利選擇不跳。

    “這等大事，還是待伯爵回城后再做決斷吧，”皮球一踢，又到了諾丁漢腳下。莉亞想，或許找個時間，她也可以先去后山探探索菲的口風(fēng)。不過不是現(xiàn)在，現(xiàn)在她很忙，真的很忙。

    蓋文也沒指望自己一提伯爵夫人就拍板答應(yīng)，他只是表達自己的想法，并希望伯爵夫人看起來還很關(guān)心小姑的份上，能在伯爵面前說上幾句。蓋文看得出，這位夫人的話在伯爵心里還是有一定分量的。然后他就帶著騎兵隊伍在諾丁城內(nèi)駐扎下來，聽候伯爵夫人的下一步差遣和哨兵嶺傳回的最新戰(zhàn)況。

    烏蘭諾斯入侵的敵軍，只是以諾丁郡的近鄰、肯特伯爵為首的三家領(lǐng)主，騎兵約有六百，目的正如莉亞所料，趁火打劫搶點財貨糧食，并沒有上升到兩國開戰(zhàn)的地步。而在希爾堡步兵跟里奧的一百騎兵達到哨兵嶺后，他們就被堵在了防御線后再也沒法侵入半步。

    得到伍德男爵派人送來的這一詳細(xì)消息，莉亞再次派出三波侍衛(wèi)，攔住或許已經(jīng)出兵北上的菲爾德、格林跟高夫家部隊。既然哨兵嶺憑現(xiàn)在兵力抵擋得住，就沒必要在郡內(nèi)再做大的軍事調(diào)整，如今王城形勢不明朗，守在原地以靜制動才是最好選擇。至于入侵者，哼，等老亨特在他們后院放起了火，撐不多久也該回家找媽了。被人欺負(fù)上門，伯爵夫人可不打算咽下這口鳥氣，只是窮寇莫追，報仇他們還得從長計議，起碼等她丈夫安全歸家才好籌謀。

    沒了被襲之憂，莉亞開始認(rèn)真分析總結(jié)這次模擬式行動所展現(xiàn)出來的問題跟漏洞。

    首先，農(nóng)戶們的動作太慢了，接到示警后仍沒做出有效的反應(yīng)跟組織。她把管家及侍衛(wèi)長叫來，按照地圖上的標(biāo)示，給諾丁郡內(nèi)她丈夫直屬的領(lǐng)土重新劃分行政區(qū)域。五個村為一鎮(zhèn)，設(shè)村長跟鎮(zhèn)長為行政負(fù)責(zé)人。村長由村民自己提名候選，交給管家和侍衛(wèi)長斟酌敲定，匯報給伯爵夫人。管家年長，閱歷高資歷深，而巴爾克手下的那群侍衛(wèi)全都來自附近各個村落，對其中的內(nèi)情更為熟悉。鎮(zhèn)長由五個村長輪流擔(dān)當(dāng)，每月一換。每月月底，鎮(zhèn)長到諾丁堡來匯報當(dāng)月情況。

    這個時候民風(fēng)比較淳樸，很少有以權(quán)謀私的行為，也不懂。在他們看來，村長、鎮(zhèn)長就是村里有威望、有見識、有擔(dān)當(dāng)?shù)娜耍x出來心甘情愿幫大伙兒辦事的。至于夫人承諾每個月給發(fā)的那十個銅板，都令他們有點兒受寵若驚，可也沒多少人眼紅。你沒看當(dāng)村長還要干這么多活兒嗎，要清點人頭，還要按時去開會，還要“被逼”認(rèn)幾個字兒，多痛苦啊。有這功夫，他們寧可多生幾個兒子，養(yǎng)得壯壯實實也給伯爵夫人當(dāng)侍衛(wèi)去。聽說混到小隊長每月就能有十五個銅板兒，還能領(lǐng)酒喝，那才美呢。村長？誰有奉獻精神誰去干吧！

    制定好區(qū)域，莉亞又給侍衛(wèi)長安排新任務(wù)。巴爾克帶領(lǐng)手下們?nèi)コ莾?nèi)外通知，這只是一次軍事演習(xí)，并沒有真正的敵軍入侵，大家無需驚慌。雖然不懂什么叫軍事演習(xí)，但每家每戶能領(lǐng)到一小袋燕麥做補償，領(lǐng)民們都很高興，不就是拖家?guī)Э趶拇謇镒叩街Z丁城嘛，又沒什么損失。

    而且伯爵夫人還宣布，今后每月都要舉行這么一場演習(xí)，具體時間不定，但吩咐大家攜帶生活必需品以及詳記撤離路線，只要在看到示警后在規(guī)定時間內(nèi)以村為單位到達諾丁城的，每家每戶都能得到一小袋燕麥作為獎勵。一聽說每月都能占次大便宜，村民們更激動積極了，恐怕真有那手腳墨跡的，也會在鄰居們連拉帶踹的催促下跟上大部隊，沒聽說么，以村為單位，遲到一個全村的獎勵就都要飛走啦。

    等安排完這些，莉亞又想到普查戶口、登記造冊，這才是防范奸細(xì)混入最有效的手段，當(dāng)然，事無絕對，但比什么都不做強。

    這個時代并非完全沒有戶口調(diào)查，攝政王前些年就派人搞過，目的是為了調(diào)查清楚全國有多少寡婦又有多少喪父的孩子置于他，或者說國王的監(jiān)護之下——計算出他能收取多少監(jiān)護稅。很顯然，這個調(diào)查只局限于王室的直屬封臣跟領(lǐng)民，而且是有資產(chǎn)的家庭。在諾丁城，也有類似的登記，每個出入城堡的陌生人、每個新來的住戶、每一次信使或使者或貴族老爺?shù)牡皆L，諾丁漢把他居住的城堡、城市燒得如鐵板一塊，奸細(xì)、密探只有他故意放進來的，斷沒有自己混進來的。但莉亞卻比這還要貪心，她想，每個村鎮(zhèn)都能建立起有效的戶籍登記，那到戰(zhàn)事涌起后才能算得上萬無一失。既然有了村長鎮(zhèn)長，那就都別閑著了，開始搞起來吧。

    村里沒人識字兒沒關(guān)系，村長還沒學(xué)會也沒關(guān)系，有名字認(rèn)識臉就行。莉亞派侍衛(wèi)，陪同能書會寫的書記官，在村長帶領(lǐng)下挨家挨戶查訪，清點人數(shù)，甚至詳細(xì)記錄年齡、身高、體重等特征，以免對不上號。當(dāng)然，孩子們的高出生率高夭折率，使他們在十二歲前都被暫時略過去，反正村長心里有數(shù)就行，每年還會再翻新補充一次。

    另外，雖然莫里斯的彩色煙霧還沒研究出來，但莉亞已經(jīng)發(fā)覺建立烽火臺的必要性。現(xiàn)在重新劃分的行政區(qū)域也有了負(fù)責(zé)人，這事兒就更好辦了，每村建造一個，發(fā)現(xiàn)敵情就發(fā)信號，村長督辦。

    半個月后，烏拉諾斯人就撤了兵。莉亞派人通知里奧，無需急著趕回城堡，反正希爾男爵一時半會兒也不打算走，她還有別的事吩咐哨兵嶺的兵丁們。既然烽火臺在村落內(nèi)有必要，那在兩國邊界的哨兵嶺也是必不可少。她寫信吩咐伍德男爵，在漫長的防御線上每隔五里建一座石砌的烽火臺，也無需常年派人把守，只要每天二十四小時安排騎兵輪流巡邏就夠了，發(fā)現(xiàn)敵人入侵就趕到最近的一座烽火臺點燃柴火，足夠大家做出最快最準(zhǔn)確的反應(yīng)。

    至于魔鬼林，她又派了個使者去見老亨特，帶著領(lǐng)主夫人真摯的感謝，感謝對方在危難之際體現(xiàn)了他的忠誠。當(dāng)然，重點是看看老亨特這一趟是賠是賺。要是賺了，莉亞就不用再操心，下次繼續(xù)安心的使喚他；要是賠，莉亞就考慮補償他點兒甜頭了，畢竟想讓馬拉車，就得給馬吃夠了草嘛。

    同樣是在半個月后，諾丁漢在王城也受到了烏拉諾斯入侵的消息，但并非來自于他妻子，比伯爵夫人派出的信使還提早兩日，是蘭伯特男爵遣出的密探。他的領(lǐng)地本就緊挨著魔鬼林，時刻關(guān)注著鄰居以及遠(yuǎn)至哨兵嶺的風(fēng)吹草動。

    諾丁漢又安排了兩天，然后拿著他妻子的來信向攝政王辭行。約翰差點開歡送會，親自送到城門外，盡管非他所想——諾丁漢不是上東征戰(zhàn)場送死，但只要別在自己眼皮底下蹦跶，就是回家也很好嘛。伯爵以敵兵入侵為由，甩掉了當(dāng)初那個東征勤王的借口，但他還是跟完成使者任務(wù)后重返前線的藍道騎士同行。

    三百騎兵隊伍踏上歸途，多了三百套盔甲、三百對武器盾牌、三百匹戰(zhàn)馬，還夾雜著一個不起眼的木匠，和諾丁漢懷中揣著的一份意外所得的書信，來自雅克伯爵府上。

    菲奧娜也在城門口給女婿送行，在亞瑟、約翰等人都未曾留意的時候，她悄悄問諾丁漢：“我今后，應(yīng)該暗中支持誰？”前面有三個，總要扶起一個，做掉另外兩個。

    諾丁漢瞥了連送行都不忘了較勁的叔侄倆一眼，冷哼一聲，“就支持，最沒資格登上王位的那個?！?br/>