1937年夏，周太暄初中畢業(yè)，因無錢繼續(xù)升高中，只好又返回夏家灣**處。

    此時的龐卓武已經(jīng)辭去稅局的職務，退隱鄉(xiāng)里，裝扮開明紳士。在靳水鄉(xiāng)，他廣交四鄉(xiāng)高朋，用小恩小惠收買人心，很快他就贏得了鄉(xiāng)紳的信任，鄉(xiāng)紳們推舉他當上了公辦靳江中學的董事長，族人還推薦他當上了龐氏宗族族長，他還差一點就當上了靳水鄉(xiāng)鄉(xiāng)長。

    周太暄回來他是既恨又怕。他和周太暄好像一對天敵，他們本能地反感對方。周太暄看他的眼神充滿敵意，這種敵意與日俱增，過去是因為李淑媛，現(xiàn)在敵意更深了，他們之間除了情仇，還增加了**黨所說的階級仇恨。

    龐卓武想趕走周太暄，又怕壞了自己名聲。如今周太暄是遠近聞名的優(yōu)秀青年，他品學兼優(yōu)，在青年中很有影響力和號召力，得罪了他就得罪了一大批年輕人，這些年輕人天不怕地不怕，搞不好自己會栽在他們手里。跟周太暄不能來硬的，兵法云“近而示之遠，遠而示之近。”越是冤家越要小心對付。首先要把周太暄、周鼎勛兄弟分開，如果他們兄弟搞到一起就更難對付了。他眼珠子一轉(zhuǎn)，想出一個好主意。

    那天晚上，李淑媛很早就躺到床上了。自從大兒子回來，她就一直心事重重。她知道大兒子做夢都想上高中，可上高中要一大筆錢，這筆錢只有龐卓武拿得出。龐卓武不喜歡周太暄，他經(jīng)常說周太暄是個危險人物，搞不好將來也會走他爸爸周古稀的路。龐卓武是個偽善人，他做的每一件事都是經(jīng)過精心盤算過的。如今自己兩個兒子都吃他龐家的飯，他心里不知道痛成什么樣。

    李淑媛正琢磨著，龐卓武進來了。龐卓武打開蚊帳，探頭問：“哎，睡了嗎？”

    “沒?！?br/>
    “我有事要跟你講?！?br/>
    “講噻，不曉得你又琢磨出什么鬼點子?！?br/>
    “你又冤枉我了，我整天忙里忙外，供你吃，供你穿，還要操心你那兩個寶貝兒子，還不得好，你說我龐卓武冤不冤?。　?br/>
    聽到龐卓武提到兒子，李淑媛坐了起來：“你如何操心我兩個兒子？”

    龐卓武干咳了兩聲說：“我看你這兩個兒子是一文一武，周太暄聰敏得很，不上學很可惜；周鼎勛頑皮機靈，倒是個經(jīng)商的材料?！?br/>
    李淑媛打斷他：“這個我曉得，不用你來講。我現(xiàn)在著急如何幫幫兩個孩子。”

    “莫急，我正要跟你說。你看這樣如何，周太暄已經(jīng)讀了九年洋學堂，洋人的書讀的也夠多了，該學學我們**的學問了。我想讓他到陳潤紹先生那里去讀私塾；周鼎勛也滿十三歲了，我想送他到道林鎮(zhèn)周源泰去做學徒?！?br/>
    聽說讓小兒子去做學徒，李淑媛急了：“鼎勛還小，做不得學徒。我聽說做學徒挨打受罵，這孩子太小了，要不得！要不得！”

    對李淑媛的反應龐卓武早有準備：“你這是婦人之仁，不吃苦中苦如何當人上人？周源泰是道林鎮(zhèn)第一大商鋪，經(jīng)營南北雜貨、糖果作坊、磨粉拉面、染布、飼養(yǎng)、谷米黃豆、煤炭等。在那里學了本事，將來至少可以自己開個小生意，搞不好干大了，成為富商巨賈也未可知?！?br/>
    李淑媛知道龐卓武主意已定，便也只好點頭同意。

    第二天，李淑媛把龐卓武的意思跟兩個兒子說了。

    周鼎勛高興得不得了：“好啊，我可以去上班了！不用吃龐家的飯了！”

    周太暄悶聲問了句：“媽媽，這是龐卓武那個老東西的意思吧！”

    “暄兒，莫要那樣說，你龐叔叔也是一番好意。”

    周太暄冷笑道：“好意？你以為他不曉得做學徒要吃多少苦？”

    “你龐叔叔說他與周源泰的周老板是好朋友，他還說要親自送鼎勛去店里見老板呢。”

    “讓他見鬼去吧！我送弟弟去周源泰，用不著那個假善人。”周太暄狠狠地說。

    見大兒子這個態(tài)度，李淑媛傷心地掩面抽泣。

    周太暄自責起來：“娘，都是孩兒不懂事，惹娘難過。放心吧，孩兒一定努力，將來讓娘和弟弟過上好日子！”

    李淑媛露出一絲笑容：“好孩兒，為娘的沒想過什么好日子，只要你們兄弟二人平平安安，為娘就放心了！”

    這段時間周太暄的心情十分低落，一是因為沒有錢上不了高中，不得已寄人籬下；另外讓他心急如焚的是他與李仁失去了聯(lián)系。

    幾日后，周太暄帶著弟弟周鼎勛來到道林鎮(zhèn)周源泰的店鋪，**家長與周源泰簽了學徒合同。從此，周鼎勛成了周源泰的一名小學徒。周源泰有店員、工人幾十個人，學徒有五個，周鼎勛是學徒里最小的。周鼎勛每日不僅要伺候老板和高級員工，還要清掃、早晚上下鋪板。

    一日周源泰大宴賓朋，令周鼎勛端茶倒水。周鼎勛沒見過這么大的世面，有些緊張，倒茶水時，弄翻了茶杯。周老板揮手就給周鼎勛一個嘴巴。接著他把管家叫來，指著周鼎勛罵道：“以后我不想見到這個蠢貨！讓他去上貨，如果還不行就讓他滾蛋！”

    得罪了老板，管家讓周鼎勛去搬煤，沉重的煤袋子壓彎了周鼎勛的腰，他咬著牙，每天在苦難中掙扎。搬了兩個月煤，老板覺得周鼎勛還吃得了苦，便把他送到蛋糕鋪學做蛋糕。周鼎勛每天天不亮就要起床揉面，一天下來，小身子骨就像散了架。

    一日哥哥周太暄來店里看望弟弟，見弟弟在碩大的和面盆前吃力地揉著面團，哥哥心痛地問：“鼎弟，你吃得消嗎？”

    周鼎勛頑強地說：“哥哥，你放心，這里再累也比看龐卓武的臉吃飯強?！?br/>
    臨走，周太暄想買些蛋糕回去給**。周鼎勛連忙把哥哥拉到一邊：“哥哥，千萬莫吃蛋糕，我往里面吐了吐沫?！?br/>
    周太暄吃驚地問：“為什么這樣做？”

    “老板欺負人，我恨他們?！?br/>
    周太暄批評弟弟：“這樣做不好，害的是無辜的人?！?br/>
    聽了哥哥的話，周鼎勛不高興地撅起了嘴，他心里埋怨哥哥這個讀書人不曉得做工的苦。

    從弟弟那里離開，周太暄十分難過，他想起了馬克思說的“資本主義失去人性，把人當成謀取利潤的工具”，他越來越堅信這種人壓迫人，人剝削人的社會必須推翻。

    跟陳潤紹老秀才讀了一段時間，周太暄對私塾由抵制到開始喜歡。這里不僅教授《論語》、《孟子》、《左傳》，還教授應用文、做對子、挽聯(lián)、公文。周太暄的對子、挽聯(lián)做的好，龐卓武遇到親朋好友的婚喪嫁娶之事，都時常低下腰身請周太暄代勞。

    陳先生特別喜歡周太暄的文章，每次批改完作文，他都要把周太暄的文章讀給全班**們聽，他說周太暄的文章是“發(fā)胸中之思，論世俗之事，非徒諷古經(jīng)，續(xù)故文也?！?br/>
    陳老先生有一獨女，叫陳雅雯，芳齡十六，每日也跟著父親學習。她身穿陰丹士林藍布旗袍，童發(fā)下一張鵝蛋臉，肌膚很白，面頰上飄著兩朵紅霞，她的眼睛很好看，不過那眼睛里有一絲憂郁，露出對未來的迷茫和恐懼。

    陳先生的私塾辦在廂房里，陳雅雯每天上課后才悄悄地從后門走進教室，然后悄悄地在靠后門的課桌坐下來聽課。陳師母很高興，以前都是她勸女兒來聽課，她說：“雯兒，多跟父親讀些書，將來嫁到知書達理的人家，也有些話講?！迸畠好看蝸矶硷@得很不情愿，她知道自己將來的命運就是嫁人、生孩子、伺候一家子人。她唯一的希望就是嫁一個好人，但這個好人是什么樣子她心里也很模糊。這個好人起碼應該像父親一樣知書達理，但最好比父親英俊，比父親朝氣。

    周太暄的出現(xiàn)讓一切都清晰起來，她要的好人就應該是周太暄這個樣子，有英俊的面孔，矯健的身材，一雙深邃的眼睛，思想和談吐都那么深刻和尖銳。她喜歡他笑的模樣，那笑容像父親，又像一個大哥哥。對，她心里一直渴望自己能有一個大哥哥，這個大哥哥能保護自己，能給迷茫的自己指明方向。

    陳雅雯的目光落在周太暄身上，雖然周太暄背對著她，她可以想象得到他此刻的樣子：他看書時總是眉頭微蹙，嘴唇抿得緊緊的，時而低頭看著書本，時而抬頭，瞇著眼睛，目光似乎飄到了很遠的地方。她已經(jīng)觀察周太暄很久了。她家天井里有一個石桌，石桌旁有兩個石凳子，每天中午周太暄都坐在石凳上看書。她住的那間房子正好對著天井，她每天都偷偷地從窗戶紙的小孔看著周太暄。她喜歡周太暄那直挺的鼻子，劍一樣的眉毛，還有他的耳朵，他的耳朵那么大，像如來佛的耳朵，聽人說長這種耳朵的人有福氣。最讓她著迷的還是周太暄的眼睛，這是一雙她從來沒有見過的眼睛，這雙眼睛像一個深不見底的湖泊，每一個深度都有不同的顏色、不同的內(nèi)容。她像一只好奇的貓趴在湖邊的石頭上，眼睛久久地被湖中變幻的景色所吸引。

    下課了，同學們陸續(xù)散去，陳雅雯等到最后一名同學離去才起身。她探頭往門外望去，周太暄走到石桌旁坐下，打開一本書讀起來。陳雅雯從后門走出去，經(jīng)過周太暄身旁，她故意把手中的書本落到地上。

    周太暄抬起頭，沖她笑了一下：“哦，師妹。”然后他彎下身去拾起落在地上的書本交給陳雅雯。

    “太暄同學，你不吃午飯？”她鼓起勇氣省略了周太暄名字前面的姓。

    周太暄似乎感覺到了陳雅雯對他稱呼中的親切，白凈的臉上有些泛紅，他溫和地回答：“我不餓?！?br/>
    “不餓也要吃飯的，這樣久了餓壞了身子可不好！”陳雅雯的臉如紅霞一般。

    周太暄臉上帶著微笑，目光落到書上。

    “你在看什么書？”陳雅雯溫柔地問。

    “《家》”

    “書里講的什么故事？”

    周太暄把書放到石桌上。他整理了一下記憶說：“書里說的是四川成都高家的故事。高家是一個有五房兒孫的大家族，高老太爺是這個大家庭的統(tǒng)治者，五房中的長房有覺新、覺民、覺慧三兄弟。因為父母早亡，高老太爺負責撫養(yǎng)他們。覺新是長子長孫，為人厚道，但性格軟弱，受過新思想的熏陶卻不敢頂撞長輩。他年輕時與梅表妹相愛，但卻接受了老太爺?shù)陌才哦c李瑞玨結(jié)婚?；楹笏^得很幸福，有了孩子，也愛自己美麗的妻子，但又忘不了梅，特別是出嫁不久后梅就成了寡婦，回到成都，兩人的見面帶給他無窮的痛苦。不久，梅在憂郁中病逝。覺慧在外參加新文化運動和**運動，遭到**的訓斥，并被軟禁家中。老太爺為覺民聘定了馮樂山的侄孫女，但覺民與琴久已相愛，在覺慧的鼓勵下，覺民離家躲避。覺慧是三兄弟中最叛逆的一個，他愛上了聰明伶俐的婢女鳴鳳，但孔教會會長馮樂山卻指名要娶鳴鳳為妾，高老太爺便要將鳴鳳嫁給自己的朋友馮樂山，鳴鳳在絕望中投湖自盡，覺慧既悲傷，又憤怒，決心脫離家庭?！?br/>
    陳雅雯被周太暄講的故事打動，她眼里閃著淚光，故事中人物的命運仿佛是她自己的命運，這是一個沒有希望的社會，在這個社會里，女人的命運更加沒有希望，更加悲慘。她發(fā)現(xiàn)周太暄正在看著自己，她用手背擦了擦眼睛，擠出一絲笑容：“怎么不講了，接下來怎樣？”

    “我還沒看完，看完了再講給你聽?！?br/>
    這時，陳師母出來了，她笑著喊：“雯兒，吃飯了！”

    “好的?！标愌碰┐饝]有動。

    “雯兒，請?zhí)淹瑢W一起吃午飯吧?！?br/>
    周太暄忙起身道：“師母，我不餓，你們吃吧。我在這里讀會兒書?！?br/>
    陳師母說：“雯兒，娘蒸了糍粑，你進來拿一碗給太暄同學?！?br/>
    陳雅雯答應著跑進屋里，一會兒，給周太暄端來一碗熱騰騰的糍粑放到石桌上?！俺园桑芎贸缘?！”陳雅雯笑著對周太暄說。

    周太暄用筷子挑起糍粑，糍粑很黏，他把嘴湊過去咬了一口，細細地嚼著，嘴里連聲說：“很香，很甜，放了不少糖！”

    陳雅雯看著周太暄捂著嘴吃吃地笑了起來。

    “你笑什么？”周太暄眨著眼睛問。

    陳雅雯指了指臉，周太暄用手在臉上一摸，原來臉上沾了一小塊糍粑，他不好意思地笑了，接著在臉上又抹了一把問：“還有嗎？”

    陳雅雯笑著搖搖頭，轉(zhuǎn)身跑回屋里。

    幾天后下午放學，周太暄正欲回家，陳先生笑道：“太暄請留步。”

    “先生有事？”

    “老夫備下濁酒，欲留太暄小酌幾杯?！?br/>
    周太暄推辭道：“自古都是**請先生，哪里有讓先生破費的道理?！?br/>
    “老夫喜愛太暄的才德，亦知你胸懷大志，今日你我?guī)熒舻霉诧嫞M不快哉！”

    恭敬不如從命，先生如此懇切，周太暄只好隨先生來到家中。

    剛到堂屋門口，陳師母便滿臉帶笑地迎過來。

    周太暄恭恭敬敬地鞠了一躬：“師母好！”

    陳師母高興說：“趕快進屋！趕快進屋！”

    走進堂屋，一桌豐盛的飯菜已經(jīng)擺好。落座后，陳先生對夫人說：“叫雯兒來一起吃吧?！?br/>
    很快陳師母帶著陳雅雯回來。今天陳雅雯換了件天藍色對襟短卦，一條黑色的新裙子，腳穿白襪黑皮鞋。她紅紅的臉蛋、水汪汪的大眼睛配上天藍色的上衣，仿佛一朵嬌艷欲滴的鮮花。

    周太暄笑著對陳雅雯點點頭，陳雅雯嫣然一笑，在他身邊坐下來。陳先生拿出小酒盅斟滿酒，舉杯道：“太暄，為我們師生相聚干一杯！”

    周太暄雙手捧杯看著老師和師母恭敬地說：“**敬祝老師和師母健康長壽！”

    陳師母夾起一塊臘肉放到周太暄的碗里：“嘗嘗我做的臘肉。”

    周太暄忙起身推讓：“師母，莫客氣，我自己來?！?br/>
    幾盅酒下肚，話題自然轉(zhuǎn)到中日關系。陳先生問：“目前中日關系日趨緊張，不知太暄對未來的形勢有何見解？”

    周太暄沉默片刻說：“當今世界猶如叢林，日本帝國主義就是惡狼，我中華民族猶如羔羊，如果任其宰割，中華民族必然亡國滅種，我中華如今唯一的生路就是拼死反抗。但我認為這是我中華再生的機會，我泱泱大國，幾百年來沉迷于安樂不思進取，最終導致今日積貧積弱之狀況。不過，縱觀幾千年的歷史，我中華民族總能在危難中奮起，置之死地而后生。我認為這次中日之戰(zhàn)也不例外，日本為一蕞爾小國，進入我廣大國土后，猶如一滴墨汁滴入水缸中，用不了多久就會被消溶。而我中華，戰(zhàn)前為一盤散沙，如今面對兇殘的強敵，必會重新凝聚起來形成一股不可征服的力量。所以**認為，中日之戰(zhàn)，最后的勝利一定屬于**。”

    “精彩！”陳先生興奮地和**又碰了一杯。

    “莫光顧著講話，多吃菜，多吃菜！”陳師母高興地往周太暄碗里夾菜。

    “師母，您莫只顧著給我夾菜，我看小師妹什么也沒吃。”說著周太暄把碗里的肉夾到陳雅雯碗里。

    陳雅雯夾起肉又放回周太暄碗里：“你莫管我，我曉得吃，你自己光顧著講話什么也沒吃?！?br/>
    陳先生和陳師母看著兩個孩子你推我讓高興得合不攏嘴。

    吃過晚飯，陳師母端上茶水，師生二人又暢談很久。離別時，陳先生一直把周太暄送到大門口。周太暄勸老師：“先生，外面天氣寒冷，請回吧！”

    “沒關系，我再送送你?！睅熒刈咧?，周太暄感覺老師似乎有話要說，但也不好問。又送了一程，陳先生終于開了口：“太暄，你今年也有十七歲了，不知婚姻大事考慮了沒有？”

    “**學業(yè)尚未完成，國家又值多事之秋，婚姻之事尚未考慮。先生怎么想起此事？”

    陳先生停下腳步，望著周太暄笑道：“不知太暄覺得小女如何？如果太暄能與雯兒成婚，也算是我們前世修來的福啊！”

    周太暄明白老師今晚的意思了，他想了一下鄭重地對老師說：“雅雯是個好姑娘。不過太暄已立下誓言，先立業(yè)，后成家。**謝謝先生的美意！”

    “太暄，這件事對你可能有些突然，是老夫唐突了。你回去再考慮考慮，老夫十分希望有你這樣的養(yǎng)老女婿！”

    望著老師慈祥期望的目光，周太暄點點頭說：“承蒙先生抬舉！容**再認真考慮一下。**送先生回去吧?！闭f罷，周太暄扶著老師回到家門口。

    自從1936年粵贛鐵路通車，湘江渡口過江的旅客日趨稀少，《湘沅旅館》也日趨艱難。

    挨到1937年，店主陶佩文無奈將《湘沅旅館》賣與他人，自己在新店主手下當伙計。妻子張謙蓉成了傭人，每日為旅店漿洗床單被罩，倒馬桶，打掃房間。

    此時大女兒陶蒲生已經(jīng)考入桃園女中高師部，陶蒲生品學兼優(yōu)，雖然不在身邊，張謙蓉并不擔心?，F(xiàn)在讓她操心的是小女兒陶杏生，這孩子高小畢業(yè)，該上初中了，可家里實在拿不出錢供她讀書。

    陶佩文對張謙蓉說：“俗話說女子無才便是德，干脆找個人家把她嫁出去算了?！?br/>
    張謙蓉搖搖頭：“這孩子才十四歲，嫁出去也是吃苦?！?br/>
    陶佩文嘆口氣：“一學期學費就要兩毛錢，家里現(xiàn)在吃飯都是問題，哪里有錢供孩子讀書??！”

    張謙蓉沉默很久，仿佛自言自語：“我多洗些衣服就可以供杏兒讀書了?！?br/>
    “洗一件衣服才一個銅板，60個銅板一毛錢，洗一百二十件衣服才能掙兩毛錢，你要累死自己呀？！”

    張謙蓉眼淚含著淚：“我就是累死也要供孩子讀書，孩子不能像我一樣，不識字，只能當牛做馬。杏兒要學學她姐姐，將來也可以當一個教書先生，比我少吃些苦。”

    張謙蓉這個小腳女人以**女人特有的堅韌，為撐起這個家拼了命。她白天為旅館漿洗床單被套，倒馬桶，晚上挨家挨戶去收臟衣服，天還沒亮就到湘江邊搓洗。她起早貪黑，常常因極度疲勞和困倦暈倒在洗衣盆邊。

    陶杏生靠**拼命掙來的錢進了初中。**的苦難，讓這個原本無憂無慮的小姑娘成熟了，她發(fā)奮讀書，希望早日報答**，為這個家出點力。