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    雖說在申明亭前受了鄉(xiāng)民的奚落，可自視甚高的韓半瓶反倒覺得這是自己與眾不同的一種體現(xiàn)。那些鄉(xiāng)民取笑他完全是處于對(duì)自己的嫉妒。這么一想，韓半瓶的心情頓時(shí)就好了起來。不過與戲文中懷才不遇的書生回家有賢妻噓寒問暖的場(chǎng)景不同。自我感覺良好的韓半瓶剛一跨進(jìn)門，迎面而來的卻是妻子嚴(yán)氏，劈頭蓋腦的責(zé)問：“你這死鬼，死去哪兒啦！拷瓶醬油拷到現(xiàn)在才回來！東西呢？”

    “醬…醬油？”被嚴(yán)氏這么一問，韓半瓶突然想起，自己出門是去買醬油的?？墒轻u油呢？醬油跑到哪兒去了？翻遍了全身，楞是沒翻出半滴醬油的韓半瓶這才反應(yīng)過來，自己是把醬油連同家里的瓦罐落在申明亭那里。意識(shí)到問題嚴(yán)重性的他冷不丁地就打了個(gè)寒顫，剛才從鄉(xiāng)民身上得到的那點(diǎn)兒微末的優(yōu)越感頓時(shí)就被嚇得煙消云散了。于是，他連忙搶在妻子發(fā)作前，連忙轉(zhuǎn)身出門道：“啊，我拉在申明亭了。我這就去取，這就去取。”

    “回來！”嚴(yán)氏雙手一插腰，猛地大喝道。才剛跨出半個(gè)腳的韓半瓶頓時(shí)就抖了一抖，老老實(shí)實(shí)地回到了妻子跟前，緊底著頭，連大氣都不敢喘一下。而嚴(yán)氏則毫不客氣地用她那纖纖玉指狠狠地戳了一下老公的腦袋，斥責(zé)道：“你去申明亭那里干什么？不是叫你找四嬸買醬油嗎？”

    “這，這不是，官府在申明亭貼了告示嘛。我就去那里瞄了，瞄了幾眼而已。我，我這就去取回來?！表n半瓶支支吾吾地解釋道。

    “取回來？取個(gè)屁！申明亭那里人來人往的，你回家的這檔子里，人家早就拿走了！也不知道又便宜了哪兒個(gè)龜孫子，最好吃得他爛嘴爛舌，上吐下泄。還有你啊，你這死鬼什么時(shí)候能長(zhǎng)個(gè)心眼啊。當(dāng)年媒人對(duì)我爹娘說你識(shí)文斷字，知書達(dá)禮。我爹娘便想再不濟(jì)，你也能混個(gè)秀才，當(dāng)個(gè)教書先生吧。你倒好除了會(huì)一點(diǎn)半通不通的酸文來，什么生計(jì)都不會(huì)。不但考不取功名，連份像樣的差事都找不著。人家都說三十而立，你三十多歲的人還要寄居在姑父家。別人當(dāng)家的都是家里的頂梁柱，可你這個(gè)當(dāng)家的連買瓶醬油都不行。我的命怎么這么苦??！上輩子到底造了什么孽，攤上你這么一個(gè)男人！”越說越來氣的嚴(yán)氏，眼淚情不自禁地就流了下來。

    眼見老婆又哭又罵的模樣，韓半瓶心里也不好受。哪個(gè)男人不想在外面事業(yè)有成，可以回家向老婆炫耀。有道是“百無(wú)一用是書生”，書生除了讀書之外幾乎不會(huì)其他任何生計(jì)。歷來學(xué)而優(yōu)則仕是讀書人唯一的出路。但真正能科甲出身的讀書人畢竟只是鳳毛麟角。明朝時(shí)各府州縣衛(wèi)所皆建儒學(xué)，但凡生員入學(xué)必須得先應(yīng)舉，而會(huì)試每三年一大比，一次不過錄用二三百人，有時(shí)更為不濟(jì)。因此大部分的讀書人都長(zhǎng)期處于失業(yè)狀態(tài)。加上現(xiàn)在中華朝的科考需加試格物、地理、天文等雜學(xué)。像韓半瓶這樣不懂雜學(xué)的書生就更不可能通過考試了。卻見他長(zhǎng)嘆了一聲，上前安撫妻子道：“好了，娘子。你這胭脂淚看得我直心疼。都是我不好，讓娘子你受苦了。娘子放心，相公我不會(huì)一直這么渾渾噩噩下去的。總有一天，我會(huì)讓娘子你過上好日子?！?br/>
    “真的？你發(fā)誓？”嚴(yán)氏揚(yáng)起頭問道。

    “我發(fā)誓?！表n半瓶信誓旦旦的保證道。

    “那好。就這么說定了?！蹦四ㄑ蹨I的嚴(yán)氏，突然破涕而笑，一把拉起了自己的丈夫的手道：“相公，現(xiàn)在就有一個(gè)大好的翻身機(jī)會(huì)等著你呢?！?br/>
    面對(duì)剛才還又哭又腦，轉(zhuǎn)眼間便笑意融融的嚴(yán)氏，韓半瓶只能在心中苦笑著感嘆女人翻臉比翻書要快。不過，妻子口中的“翻身機(jī)會(huì)”還是引起了他極大的興趣。卻見他好奇的試探問道：“機(jī)會(huì)？什么機(jī)會(huì)？是不是有差事了？”

    “喲，你有時(shí)候還是長(zhǎng)點(diǎn)心眼的嘛。這次還真給你猜對(duì)了。我在上?？h的兄弟給你謀了份差事。那里可是一個(gè)好地方。怪不得看相的、揣骨的都說我今年要交大運(yùn)，算得可真準(zhǔn)呢?！眹?yán)氏扳著手指盤算道。

    “去上海？那是什么差事?。俊币宦犆總€(gè)月有五十個(gè)大錢的收入，韓半瓶也有點(diǎn)兒心動(dòng)了。他知道同樣隸屬松江府的上海縣可比嘉定府繁榮多了。據(jù)說那里商扈云集，人丁興亡。自己若是能到那些大戶人家家里做私塾先生那可比窩在鄉(xiāng)下好太多了。不過，他回頭一想，又覺得不大可能。妻子的那個(gè)兄弟是一個(gè)大字不識(shí)一個(gè)的老實(shí)人，靠在碼頭幫人搬貨討生活。這樣的一個(gè)人，怎么看都不像是能同大戶人家牽上關(guān)系。

    正當(dāng)韓半瓶胡思亂想之際，嚴(yán)氏開門見山的回答道：“你也知道的啦。我兄弟一直都在吳淞口的碼頭做事。他介紹的差事，當(dāng)然是在碼頭上的咯?！?br/>
    “碼頭上的差事？”韓半瓶的心情即刻就一落了千丈。他實(shí)在是想不出碼頭上會(huì)有什么適合他的工作。小舅子該不會(huì)要自己同他一起抗包袱吧。這也太異想天開了，自己的竹竿身板怎么能同虎背熊腰的小舅子比呢。

    “是啊，是啊。說來還真巧，他的東家正好要招一個(gè)能寫會(huì)算的人幫忙。我兄弟想到你讀過書，就把你介紹給了他東家。那東家也信得過我兄弟，二話不說就答應(yīng)了。我說當(dāng)家的啊，過了這村，可就沒這個(gè)店了。我兄弟說了，你在碼頭上做事，我就給他們當(dāng)廚子。吃住全包，每個(gè)月咱們夫妻兩還能支五十個(gè)大錢呢。現(xiàn)在一斤白面也不過一文大錢。這可比在鄉(xiāng)下種地好賺多了。就算去縣城鄭家的油莊作短工也不可能賺那么多。你瞧，我連包裹都打好了。咱們明天就走吧。”嚴(yán)氏可不管丈夫怎么想。她一邊嘮嘮叨叨著，一邊進(jìn)屋拿出了兩個(gè)大包袱，擺在了丈夫的面前。

    “啥？去碼頭做賬房先生？你還要做廚子？那樣的話這錢也太少了點(diǎn)吧。好歹，是咱們夫妻兩個(gè)人做工啊?！表n半瓶眉頭一皺道。雖然這幾年他一直都待在張家村，可秀才不出門能知天下事。對(duì)外面的行情，他多多少少還是有點(diǎn)認(rèn)識(shí)的。一聽兩個(gè)人做工才五十個(gè)大錢，他不禁開始懷疑他那個(gè)舅老爺是不是在訛他們夫妻倆。

    “賬房先生哪兒輪得你做啊。我兄弟說了你到了碼頭，進(jìn)了賬房，一開始只能從打雜的做起。先得跟著賬房先生學(xué)個(gè)幾年，才能作真正的賬房。到那時(shí)候，你的薪水自然也會(huì)跟著漲上去的。我兄弟說了，他們的東家是個(gè)講義氣的好人。你那么聰明的人混個(gè)一年半載的，一定能做到賬房先生。”嚴(yán)氏連連給自己的丈夫打氣道。雖然她平時(shí)總喜歡有事沒事的責(zé)罵韓半瓶。但她從心底里對(duì)自己的丈夫還是給予很大希望的?；蛟S正是這種過高的期望，才讓她對(duì)現(xiàn)實(shí)的生活越發(fā)的失望。

    “這，這不是去做學(xué)徒嗎？我不做，我不去。”明白了妻子意思的韓半瓶，連忙像撥浪鼓似的搖起頭。這倒不是他抱著“萬(wàn)般皆下品，惟有讀書高”的死理不放。其實(shí)從明朝末年起，言私言利就已成風(fēng)氣。在生活所迫下，不少仕途未明的儒生也開始放下架子投身工商業(yè)。但要已經(jīng)三十多歲的韓半瓶，像十來歲的后生那樣去做學(xué)徒，這個(gè)臉?biāo)麑?shí)在是拉不下來。

    一旁的嚴(yán)氏可不管丈夫拉不拉得下臉，她已經(jīng)受夠了現(xiàn)在這種半死不活的生活。好不容易有了這么一個(gè)機(jī)會(huì)，丈夫卻傻乎乎地在那里一個(gè)勁的搖頭。這怎能不讓她火大。于是，她很快又恢復(fù)了先前的潑辣勁，破口大罵道：“當(dāng)學(xué)徒怎么了？算是委屈你了？也不照照鏡子，看看自己是什么貨色。就識(shí)幾個(gè)字，讀過幾本書，還真當(dāng)自己是救國(guó)濟(jì)事的才子了。你會(huì)記復(fù)帳嗎？你懂碼頭上的事嗎？你不想要這差事，老娘還怕你到時(shí)候爛泥扶不上墻，丟了我兄弟的臉面呢?！?br/>
    “可我好歹也三十多歲了?，F(xiàn)在回頭去做學(xué)徒是不是太晚了點(diǎn)啊。你也知道，咱們?cè)谶@張家村也住了快十年了。多少都有寫感情的，你說走就走，是不是太唐突了一些啊?！表n半瓶尷尬地解釋道。若是在別人面前，他此刻或許還能打腫臉充胖子一下。假裝自己什么都懂，然后再頂上幾句?？擅鎸?duì)自己的老婆，他那種精神勝利法可就起不了作用了。似乎只要嚴(yán)氏的杏目冷冷一掃，就能把他肚子里的那點(diǎn)貨色照得一清二楚，讓他顯出卑微的原型。

    “哼！剛才你還發(fā)誓說要讓我過上好日子。整日窩在這鳥不拉屎的地方，同外頭那些泥腿子斯混在一起，就能出人頭地？就能讓我過上好日子？再說這張家村的人什么時(shí)候把你我當(dāng)自己人看過。張嘴閉嘴的就是外姓人。有什么好事頭一個(gè)想到的是他們的本家，有什么壞事頭一個(gè)怪罪的就是咱們。這樣的地方還有什么好留戀的。你到底有沒有出息?。　眹?yán)氏說到這兒，又拿出了帕子，大聲嚎哭起來。

    被嚴(yán)氏這么一哭，韓半瓶的心思就更亂了。而先前鄉(xiāng)民在申明亭前嘲笑自己的場(chǎng)景也在他的腦中一再的泛出。就像妻子反問的那樣，這個(gè)地方確實(shí)沒什么值得留戀的。留在村子里他是沒有任何出路的?；蛟S再過幾年，自己也得像其他人那樣下地干活。然后漸漸地同剛才在申明亭前的鄉(xiāng)民一樣對(duì)外界不再感興趣，只是麻木地過一天算一天。韓半瓶忽然發(fā)現(xiàn)，其實(shí)他在心底同妻子一樣也向往著外界精彩的生活。

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    陽(yáng)春三月的一個(gè)清晨，張家村的祠堂跟前鑼鼓喧闐，爆竹聲聲。三月正是農(nóng)忙時(shí)分，照例各村各寨得要挑選個(gè)黃道吉日，在自家的祠堂里頭祭祖，祈求今年雨水豐盛，五谷豐登。祭祖在各地的農(nóng)村都是一項(xiàng)重要活動(dòng)。按照傳統(tǒng)，祭祖儀式只讓族中男丁參加，女性不得參與。因?yàn)樵诙鄶?shù)人看來閨女總是要嫁人的，將來去世后也會(huì)埋進(jìn)夫家的墓地，所以沒必要讓女人參與祭祖。雖然不能參與祭祖儀式，但村里的女人們依舊會(huì)好奇地圍在祠堂外頭看熱鬧。

    同往年一樣作為族長(zhǎng)的張員外照例還是做主祭主持整個(gè)儀式。卻說他在幾個(gè)司儀的陪同下念了祭文，獻(xiàn)了七牲。一干族眾也跟著一同向祖宗牌位行完了大禮。但鄉(xiāng)民們并沒有就此散去，而是興致勃勃地涌到了村口的申明亭。因?yàn)榻衲陱埣掖宓募雷姹绕鹜暧卸嗔艘豁?xiàng)重要的活動(dòng)——選舉。

    由于選舉議員需要招集各村鎮(zhèn)眾所有18歲以上的百姓一同參與，又是官府指派下來的差使。因此選舉議員便成了各村鎮(zhèn)一項(xiàng)新的大事件。但是一個(gè)新的問題又出現(xiàn)了。這個(gè)時(shí)代交通本就不便利，為了搞一次選舉還要興師動(dòng)眾地全家特地去一次申明亭，實(shí)在是麻煩透頂。于是乎，聰明的老百姓很快就找到了一個(gè)萬(wàn)全之策。將官府指派的選舉活動(dòng)并到了重大節(jié)日之中。這樣一來既能招集到方圓百里的村戶參加，又能不讓老百姓多跑冤枉路。早點(diǎn)完成這樁差使，省得影響后頭的農(nóng)事。至于張家村這樣的種姓比較單一的村寨，則將選舉直接并入了本族的祭祖活動(dòng)中去了。反正選來選去，都是自己的本家。那干脆就在祖宗面前選出議員，也好讓祖宗保佑他們?yōu)榇逭\福。

    選舉的結(jié)果沒有半點(diǎn)兒懸念。正如鄉(xiāng)民們先前所預(yù)計(jì)的那樣，今年又是張員外同鄭大倌人當(dāng)了選。張員外是族長(zhǎng)兼村長(zhǎng)，當(dāng)選乃是眾望所歸。那鄭瘌痢對(duì)張家村來說雖也是個(gè)外姓人。但他有錢有勢(shì)，又是村里多數(shù)人的東家，能當(dāng)選是也算是意料之中的事。不過，鄭瘌痢也算夠識(shí)大體，知道自己當(dāng)選全是靠了鄉(xiāng)親們的“抬愛”。為了報(bào)答鄉(xiāng)親，他大大方方地?cái)[出了十幾桌酒席宴請(qǐng)村中的老少爺們。

    雖說現(xiàn)在已是太平念頭，村里的鄉(xiāng)民也都能求個(gè)溫飽。但這樣大的場(chǎng)面，他們還是第一次見到。而這鄭瘌痢平時(shí)在村中的口碑本就刻薄。有這么一個(gè)機(jī)會(huì)，全村的父老當(dāng)然巴不得吃窮他。除了拖家?guī)Э诘暮院３酝?，還不忘打包帶點(diǎn)兒回去。于是在這么一番盛宴之后，又吃又拿的鄉(xiāng)民們當(dāng)下便覺得用一個(gè)“圈”就能換一頓大餐，這買賣確實(shí)值得。

    當(dāng)然席間，也有幾個(gè)鄉(xiāng)民發(fā)現(xiàn)往日那個(gè)到處曾飯的韓半瓶突然沒了蹤影。前幾次選舉他都會(huì)站在下頭，對(duì)選舉指手畫腳一番。這時(shí)候，其他的鄉(xiāng)民就會(huì)合伙來數(shù)落他來求開心。突然沒了這么一個(gè)樂子，確實(shí)讓眾人覺得有些可惜。但酒足飯飽的鄉(xiāng)民不會(huì)為這點(diǎn)兒小事傷腦筋。他們中的不少人已經(jīng)開始巴望起五年之后的下一界選舉來臨了。

    鄉(xiāng)民們并不知曉，其實(shí)就在他們忙著祭祖的時(shí)候，韓半瓶已經(jīng)帶著老婆，背著兩個(gè)不大的包袱，登上了開往上?？h的小船。他已不會(huì)再去關(guān)心村里由誰(shuí)當(dāng)選議員。此刻他的腦中滿是對(duì)日后新生活的憧憬。