?轉(zhuǎn)瞬將至新正，這些日子秦氏鎮(zhèn)日忙忙碌碌治辦年事，又要打掃宗祠，收拾供器，還要擬定請(qǐng)客吃年酒的單子，忙得連吃飯喝水的工夫都沒(méi)有。偏黛玉因近日侍奉母疾太過(guò)勞碌，身子骨本又單弱，兼著時(shí)氣寒涼，感冒些了風(fēng)寒，病倒在床不能起。秦氏又忙著各處請(qǐng)醫(yī)調(diào)治，看醫(yī)生啟帖、癥源，商議藥案，命奶娘丫頭輪替照看湯藥一切，勸解黛玉放寬心調(diào)養(yǎng)等等，恨不得能使個(gè)孫大圣的分身術(shù)，化出七八個(gè)分身來(lái)，把這些千頭萬(wàn)緒的瑣事通通給理清了。

    因著快要過(guò)年，賈敏也不好把晨霜拘在屋里，不使她出來(lái)見(jiàn)人，晨霜雖僥幸脫獲自由，卻碰不著機(jī)會(huì)面陳秦氏。不單晨霜，林海見(jiàn)秦氏忙得腳不沾地，眼底都累出青黑色了，實(shí)在是沒(méi)有片刻閑暇坐下細(xì)談，況且過(guò)繼一事他也尚未思慮周全。故而只是拖延著，倒是賈敏催問(wèn)了兩回，顯得比林海還要急切心焦。這些日子，賈敏趁著精神尚可支持的時(shí)候，命人收拾清點(diǎn)她的嫁妝單子，不單綾羅綢緞、簪環(huán)首飾、文玩古董，并田土房屋，乃至字號(hào)莊園奩金，悉數(shù)一分為二，只說(shuō)一分留予黛玉，一分贈(zèng)予嗣子。林海見(jiàn)其如此堅(jiān)決，倒不好拒收，只好將賈敏命人送來(lái)的分贈(zèng)單子擱在一旁。

    到了臘月三十日晚上，林母領(lǐng)著眾人在致遠(yuǎn)堂拜祠上供畢，在介壽堂里設(shè)合歡宴辭歲，林母中間一席，林珩、芳蕓二人陪席，黛玉因病著，不過(guò)出來(lái)給林母等諸長(zhǎng)輩磕頭盡禮后，仍舊回房養(yǎng)病。左邊一席是林海、林深帶著林玨和松哥兒，松哥兒乃是林深小星羽娘所出，年方五歲，初時(shí)林深舉家來(lái)投，羽娘已有孕在身。過(guò)了兩個(gè)多月便瓜熟蒂落，養(yǎng)下一個(gè)健康白胖的小廝來(lái)。

    林深因著老來(lái)幼子，況且松哥兒生得眉清目秀，又乖覺(jué)異常，向來(lái)十分鐘愛(ài)，故而年節(jié)大宴時(shí)也把他帶在身邊。鄒氏對(duì)此卻能淡然處之，皆因嫡出孫兒不在跟前的緣故，倒略將幾分疼愛(ài)嫡孫的心移到松哥兒身上。不僅將松哥兒抱養(yǎng)在自己屋中，還賢惠大方地提出要將松哥兒記在自己名下，林深自然欣然笑允。夫妻二人本就伉儷情深，經(jīng)此一事后，林深更對(duì)鄒氏添了幾分敬重，常常贊嘆道：“得賢妻若此，夫又復(fù)何求！”

    右邊一席則是秦氏、鄒氏帶著蝠哥兒、桂哥兒、英姐兒，賈敏病得連祭拜宗祠都不曾去，自然也不曾來(lái)赴席。席末另設(shè)一張小矮桌，是給晨霜、羽娘二位姨娘的。滿堂燈彩，耀眼輝煌，笑語(yǔ)喧闐，熱鬧非凡。秦氏陪著林母聽了一折戲，多飲了幾杯酒，登時(shí)紅云滿面，屋內(nèi)地龍烘春，更覺(jué)燥熱不堪，借著更衣避出來(lái)散散。吳嬤嬤扶著她走到回廊下坐著，關(guān)切道：“太太，可要喝點(diǎn)濃茶醒醒酒？”

    秦氏搖搖頭，倚著欄桿略略歪著。一輪皎月高懸空中，皎潔可愛(ài)，兩邊檐下掛著兩隊(duì)五彩的戳燈，照得滿院子亮如白晝。側(cè)耳便可聽見(jiàn)屋里人聲沸騰，爆竹聒耳，秦氏靜坐了一回，想著眾人都熱鬧喜慶，黛玉那邊必然冷清得很，遂起身說(shuō)道：“去大姐兒那里瞧瞧?！眳菋邒咝χ潎@道：“太太這般慈愛(ài)，時(shí)刻掛念著大姑娘。”秦氏漫不經(jīng)心道：“誰(shuí)教如今我掌家呢，總要周全才好?！?br/>
    林海惟恐黛玉將病氣沾帶給林母，遂將她移到從前林珩住過(guò)的東廂房。走到房門口，只見(jiàn)滿屋漆黑，燈都熄了。珠蘭上去輕輕叩門，睡在外間的奶娘警醒道：“誰(shuí)啊？”珠蘭輕聲道：“大太太來(lái)看大姑娘，姑娘可睡下了？”那奶娘慌得跳下床來(lái)開門，珠蘭見(jiàn)動(dòng)靜有些大，忙斥道：“輕聲，你是要吵醒姑娘么？”奶娘悚然，放輕了手腳兒來(lái)給秦氏開門，殷勤備至地請(qǐng)秦氏到里

    頭稍坐。

    秦氏卻不進(jìn)門，搖頭婉拒道：“我不過(guò)是來(lái)瞧瞧姑娘，姑娘既歇下了，我就不進(jìn)去了。姑娘晚飯用了些什么？可是服藥睡下？睡得可安穩(wěn)？”這奶娘姓康，自黛玉一落地便奶著她，情分上便有些不同，對(duì)黛玉自是忠心耿耿，見(jiàn)秦氏關(guān)切動(dòng)問(wèn)，自然為黛玉歡喜，笑著壓低聲音道：“晚飯用了半碗紅蓮香稻米熬的粥，并兩個(gè)玫瑰菓?zhàn)W蒸糕。服了藥才睡，睡得很是安穩(wěn)，半天都聽不見(jiàn)翻身。”秦氏點(diǎn)頭贊許道：“好好伺候姑娘，待姑娘痊可，我再論功行賞?！?br/>
    一語(yǔ)未了，就見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)的廊上有人掌燈過(guò)來(lái)，到了近前一看，原來(lái)是林海，身后跟著一個(gè)手提玻璃繡球燈的丫頭。林海見(jiàn)秦氏并一大堆丫頭婆子矗立在門口，吃驚道：“天怪冷的，怎么不進(jìn)去屋里說(shuō)話？”秦氏朝他福了一福，笑道：“姑娘吃了藥睡著了，倒不好驚動(dòng)。故而喚了奶娘出來(lái)白問(wèn)兩句，姑娘甚安?！绷趾｜c(diǎn)點(diǎn)頭，負(fù)手道：“既如此，那我也不進(jìn)去了。老太太一時(shí)瞧不見(jiàn)你，正在問(wèn)呢?！鼻厥闲Φ溃骸疤酉瘏s被捉住，未知老太太要如何罰我？”

    兩人一面說(shuō)笑著，一面往正堂走去，跟來(lái)的丫頭嬤嬤們擁簇著圍隨而去。進(jìn)了堂屋，當(dāng)?shù)胤胖鴰讉€(gè)琺瑯短腿小火盆，里頭的炭燃得正旺，屋里暖氣騰騰春意融融。林母正扶著眼鏡看戲，瞅見(jiàn)他們進(jìn)來(lái)，把眼鏡放下擱在桌上，笑道：“一錯(cuò)眼你們夫妻兩個(gè)都不見(jiàn)了，怎么，不約而同躲酒去了？”語(yǔ)中竟是戲謔笑意。秦氏臉上飛紅，剛要開言，就聽林海笑著回道：“是不約而同了，她記掛著黛姐兒，我也不甚放心，前后腳都走去探問(wèn)姐兒了?！绷帜嘎犃?，臉上的喜意笑意漸漸都淡了，嘆了嘆：“黛兒心思未免太過(guò)細(xì)密。”林海不欲林母?jìng)?，重?fù)Q笑顏道：“這也不妨的，日后讀了書也就好了。”

    林珩見(jiàn)林母有些愀然不樂(lè)，忙來(lái)打岔，擠眉弄眼道：“正是呢，詩(shī)書可益人性情，老祖宗不見(jiàn)我未曾開蒙時(shí)，慣會(huì)淘氣，如今讀了書，不也斯文起來(lái)了么？”林母被他的怪模怪樣逗得解頤一笑，嗔道：“我看不獨(dú)小時(shí)淘氣，如今也淘氣得很呢！”林海見(jiàn)林母笑了，這才松了一口氣，自提了一把新暖赤金壽星騎鹿壺走到林母席前，林深、林玨、林珩忙離了座，跟在林海身后，其余人等也都離了席，垂手侍立一旁。

    林深躬身執(zhí)了杯，林海躬身斟酒，兩人齊聲祝愿一番，林母笑著將被子接在手中，一飲而盡，點(diǎn)頭道：“很好。你們且歸座，也領(lǐng)兒子一杯祝酒?！绷昼窳肢k聽林母發(fā)話了，也恭恭敬敬地向林海和林深獻(xiàn)了酒。又飲了幾巡酒，林海領(lǐng)著眾子弟，秦氏領(lǐng)著眾女眷重又磕頭行禮。家下男婦小廝丫環(huán)也按著上中下職分進(jìn)來(lái)叩頭祝春，林母散了押歲錢、果子、花炮、荷包畢，見(jiàn)天色不早，吩咐道：“明兒還要進(jìn)宮朝賀，天也不早了，散了罷。”眾人依言散去。

    次日五更，林母、秦氏等又按品大妝，擺全副執(zhí)事進(jìn)宮朝賀，領(lǐng)宴回來(lái)后，又去致遠(yuǎn)堂祭過(guò)列祖，回來(lái)介壽堂受過(guò)禮罷。才剛換了衣裳歇息一會(huì)兒，便有賀節(jié)的親友登門來(lái)。因是至親，林母少不得會(huì)見(jiàn)幾家。秦氏更是忙得腳不沾地，內(nèi)院景福堂、怡安堂兩處皆擺著戲酒，秦氏少不得帶著鄒氏這邊應(yīng)酬一回，又到那邊去酬酢一番，親友絡(luò)繹不絕往來(lái)，又有幾家故親舊眷來(lái)請(qǐng)秦、鄒兩人去吃年酒，一連八九日都不得閑。

    初九這一日散得早些，秦氏歪在榻上小憩了半個(gè)時(shí)辰醒來(lái)，星眸半睜，輕舒腰肢，朦朧打了一個(gè)呵欠，珠蘭、鸞枝端了臉?biāo)M(jìn)來(lái)服侍她洗漱。秦氏一面漱口，一面聽鸞枝說(shuō)道：“何姨娘那邊的玲瓏又來(lái)尋茉莉說(shuō)話了。”秦氏將一口溫茶吐在漱盂里，接過(guò)手巾拭了拭，冷笑了聲：“我也估摸著她快耐不住了?！敝樘m遞了一鐘溫茶到秦氏嘴邊，秦氏略吃了一口，這才問(wèn)道：“說(shuō)了甚么？”鸞枝心知秦氏厭惡何姨娘，低眉順眼道：“何姨娘夸絳雪樓前的那本綠萼梅開得甚好，午后要去賞梅?！?br/>
    秦氏冷哼道：“主母病著，她倒是有雅興賞梅？”珠蘭笑吟吟道：“下半晌雪下得甚大，搓棉扯絮的，這個(gè)時(shí)候卻賞梅，不怕把人凍壞了。不過(guò)也是，愈是嚴(yán)寒，梅花才越有風(fēng)神值得賞玩呢?！丙[枝譏誚道：“你可越發(fā)有菩薩心腸了，不相干的人，也值得你擔(dān)心人家凍壞了。依我說(shuō)，凍壞了才好，省得上躥下跳惹人厭煩。打諒誰(shuí)不知道她懷的什么心肝似的，把全天下的人一般小覷了，什么高臺(tái)盤上的貨色，也敢來(lái)算計(jì)主子。哪一日伸得太長(zhǎng)的蹄子被剁了，那才知道痛呢？”

    珠蘭聽她這一通指桑罵槐，心里十分痛快，臉卻板了起來(lái)，教訓(xùn)道：“胡唚甚么？人家好歹也是半個(gè)主子，豈是你說(shuō)得？”秦氏也不悅鸞枝如此直露，淡淡道：“多跟你珠蘭姐姐學(xué)，嘴上切莫落了話柄?！丙[枝正色領(lǐng)訓(xùn)，秦氏梳洗畢，立在窗前觀了一回雪，心緒頗佳，遂焚香彈琴，丁丁噔噔撫弄琴弦消遣了一個(gè)下午。晨霜一連等了三日，才在園中候到了秦氏。秦氏輕車簡(jiǎn)從，只帶了珠蘭一個(gè)大丫頭前來(lái)赴約，晨霜卻是單身在亭前望著。

    一連三日從承瑛堂出來(lái)園子，晨霜惟恐引起賈敏注意，前兩日都尋了由頭才出門，這一日不敢再尋由頭，索性把玲瓏水晶兩個(gè)大丫頭擱在家中為她打掩護(hù)，她則換了丫頭的青衣，孤身瞞著人跑來(lái)園子里。本想著就等半個(gè)時(shí)辰，若秦氏再不來(lái)她便立時(shí)回去，不想才等了兩刻鐘，秦氏就悄悄來(lái)了。晨霜忙給秦氏問(wèn)安，一面拿眼睛去脧珠蘭，秦氏心生厭煩，還是把珠蘭遣開，讓她在遠(yuǎn)處望風(fēng)。晨霜殷勤奉承了秦氏幾句，秦氏不耐煩道：“你有什么話便直說(shuō)罷。”晨霜也就不再繞圈子，從懷中掏出一張信箋遞給秦氏，諂笑道：“有一物要奉予太太?！?br/>
    秦氏接了過(guò)去，展開一看，原來(lái)是賈敏未出閣時(shí)寫予閨中密友“水澄”的一封書子，落款草草，卻可以辨出是賈敏的字跡。秦氏略略一觀，明知故問(wèn)道：“這水澄是何人？不過(guò)是封尋常問(wèn)候的書信，對(duì)我有何用處？”晨霜連忙解釋道：“這水澄便是劉姨娘的小字。劉姨娘原也不姓劉，本姓柳，原是太太的閨友，情分非常，這才受史媽媽的驅(qū)使去暗害大爺?！鼻厥蠀s只是不信，發(fā)怒道：“你倒會(huì)誣陷主子。這等空口白牙的話說(shuō)來(lái)誰(shuí)信？況且字跡本可摹擬，誰(shuí)知你是不是偽造來(lái)的？”