貞觀七年末，隆冬。

    凡大唐地方官員，州刺史及以上，每逢歲末均需上疏省臺(tái)稟政，于奏疏中言明今歲地方民治、吏治之情，而后再由省臺(tái)，將年末歲考之上、末兩端報(bào)于皇帝李世民，再由李世民決定是否于京中傳見，是否升遷抑或是貶謫。

    當(dāng)然，這些都是外臣朝覲之道，李恪身為親王，又是為李世民所寵愛的皇子，自然不在此列，李世民一早便送來(lái)了旨意，著李恪務(wù)必早日還京，使父子相見。

    十二月方才過(guò)了月初，李恪已經(jīng)奉皇命準(zhǔn)備返京。

    揚(yáng)州城，揚(yáng)子渡。

    渡口之上寒風(fēng)徹骨，雖不比漠北那般凌冽，卻也別有一番南方獨(dú)有的濕冷。

    李恪正身披大氅立于渡口的碼頭之上，身后跟著王玄策、席君買、丹兒等一眾隨著李恪返京的親信，而在李恪的身前，則是被李恪專程留在揚(yáng)州，待掌權(quán)柄，全權(quán)處理大都督府軍務(wù)的馬周。

    碼頭旁的河邊，王府衛(wèi)率和漕行船工正忙著整備船只，將李恪的隨身之物一箱箱地搬上大船，忙得熱火朝天，而在碼頭之上，李恪也正馬周交代著地方府事。

    “賓王，本王此番返京，揚(yáng)州諸事便有勞你了?！崩钽≌驹隈R周的身前，拍了拍馬周的手臂，對(duì)馬周道。

    馬周擅內(nèi)政，李恪身在揚(yáng)州時(shí)，揚(yáng)州軍政要?jiǎng)?wù)便多賴馬周輔弼，凡李恪外出巡監(jiān)州縣，待李恪掌大都督權(quán)柄，留守?fù)P州的必是馬周無(wú)疑。

    李恪權(quán)柄之重，冠絕東南，也是真正地東南王，李恪奉旨還京，將東南大事交由馬周，自也是極大的信任。要知道，在兩載之前，馬周還只是一個(gè)落拓街頭的書生，而如今，他的一言一行竟已能在不經(jīng)意見波動(dòng)?xùn)|南。

    馬周拱手回道：“臣蒙得殿下信重，托以東南之事，臣雖自知才淺，但也當(dāng)竭力而為。”

    馬周的本事，連與他不過(guò)一面之緣的杜如晦都深為推崇，甚至有意舉薦于李世民，宰相之才，稱量天下，區(qū)區(qū)一個(gè)東南又如何能難得倒他，李恪自是放心地很。

    李恪道：“東南諸事有賓王在，本王自然放心，只有一事，本王尚需賓王千萬(wàn)仔細(xì)?！?br/>
    馬周道：“不知是何事，殿下但請(qǐng)吩咐?！?br/>
    李恪問(wèn)道：“賓王以為賀休其人如何？”

    賀休為揚(yáng)州刺史，論官位，在揚(yáng)州，賀休只在李恪之下，李恪突然問(wèn)及賀休，馬周豈會(huì)不知，馬周想了想回道：“這些世家子，行事一向怪異地很，看賀休近日所為，恐非吾道中人?！?br/>
    李恪為楚王，揚(yáng)州大都督，揚(yáng)州又是他的封地所在，揚(yáng)州便是李恪的根本，李恪對(duì)揚(yáng)州的重視不言自喻，在這樣的地方，李恪怎會(huì)放心揚(yáng)州刺史竟與他不是一路人。

    李恪對(duì)馬周道：“日后你在揚(yáng)州行事，凡事也不必太顧及賀休，他既不能為本王所用，那他便不宜再留在揚(yáng)州了，本王此次還京，當(dāng)設(shè)法將賀休調(diào)離揚(yáng)州?！?br/>
    若論賀休其人，對(duì)李恪自然甚是禮敬，只是賀休出自河北門閥，他代表著的不止是他自己，更是整個(gè)廣平賀氏，對(duì)李恪總有些似有似無(wú)的疏遠(yuǎn)，李恪也曾多次有意拉攏于他，可他卻對(duì)李恪之意視而不見，是鐵了心地不摻和儲(chǔ)君之爭(zhēng)，這樣的人，李恪留在揚(yáng)州只是禍患，又有何用。

    馬周問(wèn)道：“殿下欲動(dòng)賀休，宜早不宜遲，倒也在情理之中，只是不知殿下可有替代賀休的屬意人選？”

    對(duì)于此事，李恪顯然是早有思量，李恪毫不猶疑地便回道：“廬州刺史朱琮曾在廬州相助本王，又是岑師同窗，就很不錯(cuò)，賓王以為如何？”

    馬周點(diǎn)了點(diǎn)頭，回道：“朱刺史確是上佳人選，既可為殿下心腹，官職又不低，若是今歲歲考中上，官升一級(jí)不在話下?！?br/>
    李恪在廬州遇刺，便是朱琮推了李恪一把，才使得那一箭避開了李恪的心窩，此事雖是李恪一手策劃，但在朱琮自己、在外人的眼中，至少朱琮救了李恪一命，有這樣的功勞，朱琮楚王黨羽的身份自然也是坐實(shí)了。

    而且揚(yáng)州乃東南首府，位置險(xiǎn)要，若是貿(mào)然調(diào)人就任，恐怕難免不妥，而朱琮本就在淮南任官，若是由他官升一級(jí)，右遷揚(yáng)州刺史，倒也在情理之中，至于歲末官考，李恪身為揚(yáng)州黜陟大使，他的態(tài)度，對(duì)于揚(yáng)州地方官員的考語(yǔ)，本就起著決定性的作用。

    李恪有意日后將東南之事托付于馬周，而與馬周交道最多的揚(yáng)州刺史，李恪自然要詢問(wèn)馬周的意見。

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    荊州，江陵城。

    李恪正欲進(jìn)京，而與此同時(shí)，遠(yuǎn)在江陵的武士彟，也收到了歲末傳召進(jìn)京的詔書。只不過(guò)武士彟進(jìn)京的緣故卻與李恪不同，武士彟進(jìn)京緣故有二：一為入朝覲見李世民，二為探視太上皇李淵。

    自打入了貞觀七年以來(lái)，李淵平日里的傷風(fēng)受寒也不經(jīng)意地變多，身子骨倒是比之前兩年要弱上許多，武士彟曾為李淵近臣，此番武士彟進(jìn)京，便是為了探視李淵。

    “阿爹，我聽得阿娘說(shuō)起，阿爹不日便將啟程北上，入京朝覲，可是真的？”這一日，武士彟剛自府衙回府，才入得內(nèi)室歇息，武士彟的此女武媚娘便走了進(jìn)來(lái)，對(duì)武士彟道。

    武士彟即將進(jìn)京，本也不是什么密事，武士彟笑了笑便回道：“不錯(cuò)，為父昨日已收到皇上和太上皇的詔書，月中便當(dāng)啟程?！?br/>
    武媚娘道：“阿爹，我此番也想雖阿爹進(jìn)京看看，阿爹進(jìn)京帶上我可好？”

    武士彟聞言，不解地問(wèn)道：“要帶上你倒也無(wú)不可，只是你要進(jìn)京作甚，去歲進(jìn)京，你在長(zhǎng)安燈會(huì)上不是還鬧得頗不愉快，鬧著再不入長(zhǎng)安了嗎？”

    貞觀六年，武媚娘曾在上元燈會(huì)上開罪過(guò)長(zhǎng)孫兄弟，擔(dān)心因此事被認(rèn)了出來(lái)，給武士彟惹來(lái)麻煩，故才說(shuō)著再不入長(zhǎng)安。

    只不過(guò)如今形勢(shì)有變，武媚娘此去長(zhǎng)安自也有了其他心思，便也又央求著武士彟帶她進(jìn)京了。

    武媚娘道：“阿爹，此一時(shí)彼一時(shí)，女兒此去長(zhǎng)安只是想去長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)，便不往那些人多熱鬧的地方去了?！?br/>
    武士彟一向?qū)@個(gè)次女最是寵愛，官員歲末朝覲，攜家眷進(jìn)京本就是不是什么忌諱，反倒是常有之事，武士彟自也不會(huì)拒絕。

    武士彟摸了摸武媚娘的頭頂，笑道：“好，既你想著進(jìn)京，那為父便應(yīng)了你，只是你進(jìn)京后不得亂闖。”