赴和親王府請(qǐng)罪后，明霜依然住在驛館內(nèi)。和親王的兩個(gè)親信，鳴瑛和春音都曾就此委婉的提出質(zhì)疑，蘇臺(tái)清揚(yáng)只微微一笑說(shuō)美人兒使小性子罷了，不用放在心上，對(duì)春音時(shí)更多看一眼，笑容中頗帶深意，意思便是人家吃的就是你這個(gè)醋。

    和親王府中，多年陪伴清揚(yáng)為永州建功立業(yè)的鳴瑛，以及異軍突起，因?yàn)檎f(shuō)不清道不明原委而獲清揚(yáng)重用的春音，按理說(shuō)應(yīng)該水火不相容?？刹恢朗且?yàn)榇阂艄Ь吹驼{(diào)，又或者鳴瑛胸襟寬廣，兩人至今都能相互尊敬。清揚(yáng)也知道自己對(duì)春音的重用有些過(guò)頭，深怕因此讓鳴瑛這位舊臣不滿，在她重返京城后對(duì)兩人職責(zé)特意做了區(qū)分。鳴瑛作為永州司徒，擔(dān)負(fù)的是整個(gè)永州郡的軍政要?jiǎng)?wù)，她是朝官做的是大事，舉凡軍政兩務(wù)都由她決斷。春音是王府屬官，清揚(yáng)自當(dāng)年殺了跟隨自己出京的司殿后再?zèng)]信任的女官，在京城這些年皆由文書等充司殿職，春音負(fù)責(zé)的乃是王府內(nèi)外事務(wù)，舉凡接待賓客、送禮應(yīng)酬便能看到這傾國(guó)女子的身影。

    鳴瑛在臺(tái)面上對(duì)春音恭敬有禮，內(nèi)心里卻頗為討厭這女子。清揚(yáng)好繡襦，皇家子弟沾了那么個(gè)喜好，違背太祖皇帝蘇臺(tái)蘭旨意，犯了皇家的大忌諱。故而當(dāng)年愛紋鏡雅皇帝得知長(zhǎng)女與女官私通，當(dāng)即氣的吐血，將她丟到素月祠中讓她反省半年，其間受當(dāng)時(shí)的文書官后來(lái)的女官長(zhǎng)水影監(jiān)督。當(dāng)時(shí)水影服禮未久，對(duì)著比自己年長(zhǎng)的公主又是***事，而且是犯忌諱的***事，怎么都不好意思開口。過(guò)了月余，兩人漸漸熟了，一日她抄完素月祠西廊兩塊碑，大太陽(yáng)下面沒有座位站著抄，直恨前人無(wú)聊寫那么長(zhǎng)碑文。剛寫完，水影來(lái)看望她，提著一個(gè)籃子說(shuō)是昨天有人家給圣上獻(xiàn)食，其中一味點(diǎn)心做的精巧，圣上吃了很滿意吩咐這家另做一些，每位皇子賜一份。兩人便在素月祠內(nèi)清酒點(diǎn)心，邊吃邊聊，月上枝頭的時(shí)候水影忽然道：殿下可知圣上為何如此大怒？她苦笑著說(shuō)我知道自己違背太祖皇帝圣諭，乃是不孝。那女子搖搖頭低聲道：圣上憤怒，乃是因?yàn)槭ド蠈?duì)殿下期望甚重。頓了一會(huì)兒又道：圣上心懷家國(guó)，絕不會(huì)選一個(gè)會(huì)讓臣子有以顏色進(jìn)身機(jī)會(huì)的太子。

    這句話讓清揚(yáng)恍然大悟，從素月祠回來(lái)后仿佛徹底覺悟，很快遵父命迎娶黎安家的公子為妃，其后小心謹(jǐn)慎，直到愛紋鏡駕崩再未有半點(diǎn)逾越。水影曾對(duì)她說(shuō)：殿下想明白，要天下還是要情愛。倘后者，水影愿助殿下一臂之力，為殿下求一風(fēng)調(diào)雨順之地，殿下自可從此纏綿多情成千古佳話。倘要前者怎樣，她沒有說(shuō)，清揚(yáng)自己明白。

    清揚(yáng)眼界高，看上的皆為國(guó)色，在昭彤影那里碰了個(gè)大釘子，被鳴瑛知道后著實(shí)數(shù)落她一場(chǎng)。無(wú)非是說(shuō)殿下知道這是皇室里最忌諱的事還要去招惹對(duì)殿下無(wú)意又是國(guó)之棟梁的人，殿下將來(lái)還有的是需要宗室權(quán)臣的地方，這樣的事情傳出去豈非主動(dòng)去給迦嵐殿下增光添彩。清揚(yáng)心有不甘卻也接受這份勸告，其后又安分了兩年，直到遇到春音。春音是國(guó)色且風(fēng)姿綽約，對(duì)清揚(yáng)的試探并沒有像昭彤影那樣明確拒絕，最重要的是那段日子鳴瑛不在她身邊。等到鳴瑛發(fā)現(xiàn)事情不對(duì)，那個(gè)人已經(jīng)在蘇臺(tái)清揚(yáng)心中占據(jù)一席之地，再也不是三言兩語(yǔ)能夠說(shuō)動(dòng)的。她出生平凡，以往職務(wù)不高，忽然飛黃騰達(dá)和親王周邊的人不敢明說(shuō)也多少有幾分懷疑，私底下免不了指指點(diǎn)點(diǎn)一番，春音都知道卻總是一笑視之，還幾次勸清揚(yáng)不要和那些人計(jì)較，免得張揚(yáng)開來(lái)，毀殿下清譽(yù)。她越是委曲求全，清揚(yáng)越是愛戀有加，鳴瑛也尋不到她的錯(cuò)處，只能隱忍不發(fā)，希望此人只是求個(gè)榮華富貴并無(wú)其他奢望。

    鳴瑛回到京城后沒用多長(zhǎng)時(shí)間便把齊霜那件事打點(diǎn)個(gè)八九成，為了顯示出赦免齊霜乃是天意慈悲，連帶叛軍首領(lǐng)江荻紅也撿回一條命。照偌娜的意思把她剮了都嫌輕，還是皇后蘭雋一日忽然嘆息不已，被她看到問原委，回答說(shuō)圣上年初一直和我同房，可到現(xiàn)在還沒音信，也不知道是不是我命薄竟不能給蘇臺(tái)皇家添一個(gè)嫡女。偌娜哄了他半晌，一邊千漓說(shuō)不如殿下赦免些人為皇后祈福吧，又說(shuō)有一個(gè)現(xiàn)成的江荻紅。偌娜想想此乃一舉兩得之事，也就順?biāo)浦叟袀€(gè)削職為民，流放扶風(fēng)。

    鳴瑛為此奔波于公卿重臣之間的時(shí)候昭彤影也在京城，她舊任以卸，新責(zé)未到，拿著鶴舞親王府的俸祿逍遙自在，終日走親訪友，游山玩水。有職務(wù)在身又被她煩的可以的玉藻前有一天忍無(wú)可忍的問她到底什么時(shí)候還大家一個(gè)清靜日子，后者笑吟吟說(shuō)快了快了，玉藻前一個(gè)白眼丟過(guò)去你是不是專門在這兒閑著等明霜返程？昭彤影故意作出吃驚樣子說(shuō)卿乃神人，昭無(wú)處遁跡，讓對(duì)方只能搖頭嘆息。

    又某日，和水影踏青言及齊霜的案子，說(shuō)這位南安郡王看樣子又逃過(guò)一劫。水影點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)我知道了，還有人來(lái)我這里試探過(guò)。昭彤影瞇起眼睛道：你如何應(yīng)對(duì)？

    水影冷笑一聲，身子微微前傾低聲道：卿覺得我急著要那人的命么？

    哦？

    她能保住命再好不過(guò)，這個(gè)時(shí)候我還不想看她送命，她這條命就該好好留著，留到我用得著的時(shí)候……

    昭彤影也笑了起來(lái)，另一人輕輕咳嗽一聲道：卿呢，卿真在這兒等美人啟程？

    確有此意，不過(guò)……既然大家都覺得我做得如此明顯，后日我便啟程，出了京畿再等美人不遲。見水影一臉不以為然的樣子，在她開口前搶道：莫以為我色欲熏心，而是我斷定那美人兒不出十日必有要事來(lái)找我商量。

    明霜果然不出十天找上了昭彤影，當(dāng)時(shí)兩人都已出了京畿。明霜是新接下司制職位，提升為四階，緊趕慢趕去上任，他入蘇臺(tái)未過(guò)五年，到京城時(shí)間更短便從一個(gè)不上不下的王府六階屬官一路到了四階正，也算一帆風(fēng)順。昭彤影比他早五天離京，也是赴任，可一路游山玩水，每日睡到烈日當(dāng)頭才起來(lái)，太陽(yáng)略偏就住店，連隨從都郁悶的可以苦著臉說(shuō)主子啊，您這樣要走幾年才能走到鶴舞？說(shuō)是明霜找昭彤影求計(jì)還不如說(shuō)是后者自己湊上去偶遇，明知道按行程必住這個(gè)鎮(zhèn)，能選的客棧也就這么一家，她先住上一等兩天，終于某一個(gè)晚餐時(shí)候一下樓看到美人獨(dú)坐窗邊，一臉意外狀湊過(guò)去說(shuō)巧啊，真是巧……

    明霜沒兩眼就知道此人是故意磨磨蹭蹭的走在這兒等他，心想要是我再耽擱十天半個(gè)月，看你怎么去鶴舞向迦嵐殿下交待，可心中沒來(lái)由一絲甜蜜，對(duì)昭彤影的態(tài)度也格外和順。兩人天南地北聊了兩句，明霜忽然道：我確有一件事想要聽大人您的意見。昭彤影笑吟吟的擺擺手吃飯的時(shí)候但論風(fēng)花雪月，余下的等下我到你房里去慢慢說(shuō)。明霜聽到房里下意識(shí)就皺眉搖頭，正要明確拒絕轉(zhuǎn)念一想自己這事還真不適合在公眾場(chǎng)合講，又想自己在這里與昭彤影說(shuō)話，真要有人秘報(bào)清揚(yáng)那里，清揚(yáng)的疑心生定了，進(jìn)不進(jìn)房反沒大差別。這么想著皺著眉低下頭，即不反對(duì)又不鼓勵(lì)。

    華燈初上，昭彤影就提著一壺竹葉青外加糖腌鮮櫻桃一盤笑吟吟敲開他的門，往桌邊一坐自己動(dòng)手倒上茶，這才望定他語(yǔ)氣親切有加道：卿有何為難之處？

    明霜心想我有什么為難，什么都沒有，剛剛也不知哪根筋搭錯(cuò)了會(huì)說(shuō)那么句話，可話已出口，還是自己說(shuō)要找人商量，無(wú)論如何收不回來(lái)。當(dāng)下低聲道：我過(guò)去的那些事你也知道不少。

    不多……

    他目光在房中輕飄，低聲道：西珉那里，有人給我來(lái)信。

    是凰座上那位……還是邊關(guān)稱雄那個(gè)？看看他神色笑道：或者，兩個(gè)一起來(lái)了？

    明霜一笑：什么都給你說(shuō)全了。

    果然兩個(gè)一起來(lái)招攬了，明霜大人可有揚(yáng)眉吐氣之感？

    明霜淡淡一笑不置可否，西珉雙方果然都送了信來(lái)，而且是通過(guò)兩個(gè)途徑來(lái)的，一面是鳴瑛，與之聯(lián)系的當(dāng)然是叛軍首領(lǐng)琳璨。另一封信的來(lái)源就有點(diǎn)鬼魅，出面的是西珉世家子也是當(dāng)朝重臣的將軍南鄉(xiāng)子郴，托的人更出人意料，便是衛(wèi)方。那日他把衛(wèi)方交托的匣子送到西城家，沒兩日照容將他請(qǐng)到家里，密室中拿出一封信說(shuō)方遺書上說(shuō)明這封信是給你的，他讓你慎重考慮，好自為之。明霜一看信封上的字跡便大驚失色，禁不住看一眼照容，后者神色從容，與他目光一對(duì)，柔聲道：衛(wèi)方言明是你之物，我只字未看。明霜起身長(zhǎng)揖到地。

    離開后回想不得不說(shuō)若論心機(jī)衛(wèi)方勝過(guò)這位西城家的當(dāng)家不少，臨死前托人還留了一手，將這對(duì)他而言頗為重要的東西放在匣子里。他若是把匣子往西城對(duì)家那里一送去邀功，無(wú)意間也就把自己一個(gè)天大秘密送到別人手上；他若是滿不在乎以至丟失，他自己也休想再看到那封信。更厲害的是在此之前是一點(diǎn)信息不露，端看他是不是品行端正，一諾千金。

    這封信乃是南鄉(xiāng)子郴親手所書，大體的意思便是西珉皇帝最近屢次談起他，對(duì)他頗為懷念，知道他流落異鄉(xiāng)更是感傷。又說(shuō)天子仁慈，希望他盡早返回故國(guó)，至于他男扮女裝的欺君之罪，以及不告而別投奔異國(guó)等罪狀天子愿一并赦免云云。第一遍看完，冷笑兩聲，摔到一邊。不管怎么說(shuō)，他畢竟以南明城的身份縱橫西珉，掌過(guò)軍權(quán)擇過(guò)重臣，這世上并不是每一個(gè)人都象南鄉(xiāng)子郴那樣一知道他是男子之身就以怨報(bào)德，或者象皇帝那樣垂涎美色不得即翻臉無(wú)情。真要人人如此，在子郴的重重陷阱以及皇帝的道道命令之間，他絕沒機(jī)會(huì)逃出西珉。得以脫身，自然有故舊下屬為之賣命，其中不乏知道他男子之身的，并未因此背叛反而更尊敬他。再說(shuō)了，他以興業(yè)大功未封侯拜將反不告而別，皇帝也不敢向群臣解釋說(shuō)是她逼婚不成威脅殺人逼走了一個(gè)能臣。而歷來(lái)興業(yè)之臣最怕什么，不就怕鳥盡弓藏、兔死狗烹，他消失得生不見人死不見尸，那些功臣名將能不人人自危？他雖在丹州可一直關(guān)注西珉變動(dòng)，鳴瑛得到些消息總不忘告訴他，過(guò)去他只當(dāng)鳴瑛念舊情對(duì)他友善，現(xiàn)在當(dāng)然知道那是喜歡了一個(gè)人后情不自禁要為他多做些事。西珉皇帝限于怎樣的困境，朝廷又是怎樣搖搖欲墜，一件件都傳到他耳中，尤其是正親王攝政那會(huì)兒朝臣相互推諉，外臣擁兵自重、陰奉陽(yáng)違或是小心謹(jǐn)慎、步步為營(yíng)。鳴瑛探到一些告訴了他，他聽了冷笑一聲，暗罵一句活該！

    那封信給他塞到隨身包裹最下面，沒兩天鳴瑛又給他送來(lái)琳璨的消息，比子郴那個(gè)簡(jiǎn)單許多，無(wú)非說(shuō)知道他是赫赫威名的南明城，也知道皇帝濫殺功臣逼得他背井離鄉(xiāng)，要他前往西南兩郡，愿給他高官厚祿，待到平定西珉重奪凰座后大司馬職務(wù)為他留著等等。那封信沒落款沒印章，充其量就比口信好那么點(diǎn)，可鳴瑛笑吟吟的恭喜他，說(shuō)你吃了那么大的苦頭終于等到這一天了。又說(shuō)卿好好想想，若是決定幫琳璨殿下，和親王那里我去幫你說(shuō)。

    明霜沒有答復(fù)，回到自己房中翻出子郴的書信連連冷笑，心說(shuō)要么被逼得走投無(wú)路，要么雙方一起招攬，我桐城明霜什么時(shí)候成了一塊寶？

    昭彤影拿著空了的酒壺告辭的時(shí)候已經(jīng)月上樹梢，兩人都有三分醉意，明霜站在門邊送客，見她進(jìn)了旁邊不遠(yuǎn)的房間后才轉(zhuǎn)身回房，插上門忍不住笑出聲來(lái)。那個(gè)昭彤影啊，早聽說(shuō)這人風(fēng)流倜儻，知人善語(yǔ)，一等一的精細(xì)人。京城里但凡和她有過(guò)一番***的男子，一提起三分恨薄情外更有七分贊美留戀。往日里不過(guò)當(dāng)笑話聽，而今才知道所言非虛，這人果然是一等一的妙人兒，說(shuō)半句能猜到三句，凡事都不用說(shuō)白了，輕輕一點(diǎn)她通透徹底。盡管和她提起此事前他自己已經(jīng)有了明確決定，可一番長(zhǎng)談后頓覺心中一片通透，再無(wú)半點(diǎn)疑惑，又想到當(dāng)年昭彤影那段話若要實(shí)現(xiàn)你的愿望，卿需在三年之內(nèi)登三階之上。而今他位在四階，好像差得不遠(yuǎn)，可官場(chǎng)中人都知道這三階四階乃是一個(gè)分界，四階而下的官多如牛毛，三階以上在朝都屈指可數(shù)，在外則封疆大吏。他沒有背景又是男人，除非建非常之功，否則三年之內(nèi)想要提升三階簡(jiǎn)直是癡心妄想。這么想著忍不住又想到昭彤影身上，暗道倘若能有這么個(gè)人幫我，倒和自己升到三階沒什么兩樣了。念頭一起紅暈頓生，暗罵自己一句，用力搖搖頭把這點(diǎn)雜亂念頭丟干凈。

    其后兩人又結(jié)伴走了七八天，昭彤影才說(shuō)前些日子耽擱時(shí)日太久，要盡快趕到明州赴任，與他中道分別，快馬加鞭日夜兼程去了。那幾天相處與兩人一同上京時(shí)一樣，昭彤影是溫柔體貼將他照顧得無(wú)微不至。人人都說(shuō)清揚(yáng)會(huì)寵人，喜歡起來(lái)能捧到天上，可在明霜看來(lái)清揚(yáng)不過(guò)把男子都當(dāng)玩物，金銀珠寶、錦衣華服樣樣不缺，可真要說(shuō)送出去的東西是不是合對(duì)方心意她半點(diǎn)不關(guān)心，合心意也合她自己的心意，至于被寵的那個(gè)男子只要乖順聽話便好。明霜跟她的那段日子最看不慣她這種舉動(dòng)，或有人看到金燦燦的元寶就紅了眼，卻不是他明霜會(huì)有的眼界。昭彤影卻不同，她會(huì)細(xì)心觀察，然后在某個(gè)最恰當(dāng)?shù)臅r(shí)候?qū)⑺钕胍乃偷矫媲埃易龅貌唤?jīng)意不著痕跡，要細(xì)細(xì)回味才感慨于對(duì)方的纖巧用心。這么幾天被她照顧下來(lái)，等分開的時(shí)候平生一點(diǎn)留戀。

    四月中旬，明霜返回丹霞郡治丹州，正式就任司制。新任郡守點(diǎn)了西北某郡郡守，尚未到任，丹霞事務(wù)一大半壓在司制身上。十來(lái)天后，昭彤影終于進(jìn)了鶴舞郡治明州城，消息傳到正親王府迦嵐大大喘一口氣對(duì)正好在身邊的玉臺(tái)筑說(shuō)：那家伙東游西蕩，總算想起自己是從哪里領(lǐng)俸祿了。

    時(shí)間一轉(zhuǎn)到了五月下旬，永寧城衛(wèi)府又出了變故，這一次的主角是衛(wèi)家繼承人后宮女官長(zhǎng)的衛(wèi)秋水清。

    秋水清從母親衛(wèi)暗如去世后身體狀況是一日不如一日，尤其是衛(wèi)暗如下葬后她回到后宮，一開始還只是頭昏胸悶，慢慢的徹夜難眠，她又是要強(qiáng)的人，再怎么不舒服公務(wù)也不肯落下半點(diǎn)，如此到了四月底整個(gè)人瘦了一圈，走路都打晃。眼看著實(shí)在撐不下去，幾次傳太醫(yī)來(lái)看，太醫(yī)院司院的名醫(yī)都出診了，個(gè)個(gè)都說(shuō)是因?yàn)槌類炗舴e、肝火旺盛之類，要她節(jié)哀順變自然能好起來(lái)，然后開一些清熱散火的藥，吃了幾天一點(diǎn)沒好轉(zhuǎn)，五月第一次旬假時(shí)還在家里吐了血。

    此時(shí)衛(wèi)簡(jiǎn)還賦閑在家，不過(guò)他的官?gòu)?fù)原職已經(jīng)成定局，就等適當(dāng)機(jī)會(huì)有人在朝堂上說(shuō)一句話，偌娜順?biāo)浦巯乱坏乐家簿统闪恕Ｐl(wèi)暗如去世后衛(wèi)簡(jiǎn)對(duì)官位富貴全沒興趣，全副精神放在女兒秋水清身上，四月里秋水清幾次回家形容日漸憔悴。最初衛(wèi)簡(jiǎn)只當(dāng)她喪母之痛尚未平息，可眼見著一天天憔悴下去心痛得不成，一次忽然對(duì)秋水清說(shuō)逝者已矣，你娘也不愿意看到你傷心過(guò)度的樣子。秋水清點(diǎn)點(diǎn)頭，可精神萎靡，衛(wèi)簡(jiǎn)又說(shuō)你不是很喜歡那個(gè)跳舞的少年么，把他接到家里來(lái)也是可以的，要不要讓人去辦？秋水清瞪大眼睛說(shuō)我尚在服孝怎能做出這樣的事情？

    衛(wèi)簡(jiǎn)笑了起來(lái)柔聲道：你娘向不在乎這種規(guī)矩，何況蘇臺(tái)禮制只規(guī)定喪期不可行婚嫁大禮，納侍并不在其列。紫家的女兒們都有在喪期采買侍從的，我們衛(wèi)家不講究這些。秋水清苦笑著搖頭說(shuō)：孩兒并不是害相思??！

    五月中旬的旬假后秋水清的病情時(shí)好時(shí)壞，好的時(shí)候能吃能睡，惡化起來(lái)連連吐血，不得以告了病假，偌娜也不為難，蘭雋還勸她留在宮中養(yǎng)病。秋水清回到家中后病情依然反復(fù)不定，終于衛(wèi)簡(jiǎn)起了疑心暗道該不會(huì)宮里有人看清水清不順眼下毒暗殺，于是連連延請(qǐng)名醫(yī)，京城內(nèi)外有點(diǎn)名聲的醫(yī)生都到衛(wèi)家門里走過(guò)一遭，個(gè)個(gè)都搖頭說(shuō)不出究竟。病情日重且莫名其妙，秋水清的心情也日漸沉重，這日一起床就頭昏眼花，勉強(qiáng)下來(lái)走了沒兩步喉嚨口一甜又是一口血?？蛇@口血吐出，頭昏眼花的癥狀就好了許多，她心中煩悶到了極點(diǎn)，更不想看到家人圍著她團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)滿臉恐慌的樣子，吃過(guò)早餐后尋個(gè)理由支開下人，溜出來(lái)牽了馬出城向皎原方向去。出城沒多遠(yuǎn)又一陣胸悶氣短，咳嗽一陣平復(fù)下來(lái)秋水清便覺得自己這件事做得莫名其妙，出城能往哪邊去呢，喪期不游春，別業(yè)那邊只有看門夫婦倆，而昔日牽泮自己心緒的水邊小屋早已人去樓空。

    對(duì)織蘿她往日還有那么點(diǎn)期盼，如今自己做了衛(wèi)家當(dāng)家，一舉一動(dòng)不但關(guān)聯(lián)自己還承著衛(wèi)家榮耀。更糟的是那早二十年就和衛(wèi)家恩斷義絕的衛(wèi)琳忽然跳了出來(lái)，擺出衛(wèi)家長(zhǎng)輩架勢(shì)死活反對(duì)她接任族長(zhǎng)。秋水清知道憑衛(wèi)琳那點(diǎn)本事當(dāng)年做不成的事而今照樣休想如愿，可有這么個(gè)人死盯著她也不得不加倍小心，織蘿離她的距離是一日遠(yuǎn)過(guò)一日。想著想著忍不住閉上眼睛，心中一陣悲涼，便在此時(shí)忽聽一人喊女官——

    循聲望去見身邊不知什么時(shí)候停了一輛牛車，窗口一人正望著她，卻是那讓她牽掛了千百遍的人——織蘿。