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伊迪絲是在將將接近十點(diǎn)鐘整的時(shí)候，方才偕同曼斯菲爾德伯爵以及沃恩夫人抵達(dá)卡爾頓府的。
下了馬車后進(jìn)門，馬上有專門負(fù)責(zé)接待的仆從服侍客人們脫去厚重的外衣并妥善保管，不同于一般舞會(huì)的是，今晚并沒(méi)有男女主人體貼地等候在門口介紹，而是三三兩兩的賓客結(jié)伴沿著大理石鋪就的樓梯拾級(jí)而上。
伊迪絲走在曼斯菲爾德伯爵身側(cè)，正一邊含笑聽(tīng)著沃恩夫人不知道第幾次重復(fù)著參加舞會(huì)的注意事項(xiàng)，一邊挽著伯爵的臂彎，目光偶爾飄過(guò)兩旁排列整齊如同雕塑般的男仆，又如羽毛般掠過(guò)頭頂裝飾著的巴卡拉水晶燈，任誰(shuí)都無(wú)法捕捉到那雙漂亮的眸子此刻的思緒。
由于他們抵達(dá)的時(shí)間不算早的緣故，此刻已經(jīng)有接近三分之一的客人們到場(chǎng)了，攝政王殿下最喜歡的管弦樂(lè)隊(duì)正演奏著一首舒緩的曲子，各自湊在一起或者剛剛結(jié)識(shí)的人們正聊著天或者做介紹，人數(shù)約莫與今晚注定燃燒不盡的上好蠟燭數(shù)量相近。
如果是第一次踏足這種大型舞會(huì)的年輕小姐，恐怕此刻應(yīng)帶著些許興奮緊張，又或許是震驚憧憬，然而伊迪絲兩世為人，見(jiàn)到這樣的場(chǎng)景只不過(guò)稍稍有些似曾相識(shí)的懷念。
如此鎮(zhèn)定從容的表現(xiàn)，倒令幾位正在打量伊迪絲的夫人們露出些許意料之外的神色，雖不至于立即對(duì)于這位名聲不好的伯爵小姐刮目相看，卻也暗自開(kāi)始思量那些夸張離譜傳言的可信度了。
“夜安，伯爵閣下、沃恩夫人、伊迪絲小姐。”
最關(guān)注你的，永遠(yuǎn)是你的敵人，所以瑪麗安.默里小姐第一時(shí)間出現(xiàn)在伊迪絲面前，笑容甜美地朝他們打招呼，并沒(méi)有出乎伊迪絲的意料。
她在意的，是風(fēng)度翩翩地佇立在瑪麗安身旁的青年、瑪麗安的兄長(zhǎng)、默里家如今的靈魂人物——威廉.默里先生。
默里先生二十來(lái)歲的年紀(jì)，長(zhǎng)相比起他的妹妹瑪麗安甚至要生得漂亮一些，一副時(shí)下流行的年輕紳士的打扮，看起來(lái)性格沉穩(wěn)、莊重而不輕浮。
這位先生與眾人先后見(jiàn)過(guò)禮，便轉(zhuǎn)而和伯爵閣下談?wù)撈鹨恍┡總兛偛粫?huì)感興趣的時(shí)政話題，雖然看起來(lái)似乎不失禮節(jié)，卻也有意無(wú)意地將伊迪絲視若無(wú)物，隱隱流露出他內(nèi)心深處的倨傲和輕視。
伊迪絲不以為意，這位先生前世就是這般視女性為‘二等公民’、視女色為‘豺狼虎豹’的做派，活脫脫一個(gè)未開(kāi)化的大男子主義者，成天一副下一刻就要開(kāi)始說(shuō)教般的面孔，倒是白白浪費(fèi)了他這一身還算不錯(cuò)的皮囊，還不如眼中一閃而過(guò)嫉妒與不忿之色的瑪麗安小姐，更讓伊迪絲覺(jué)得有意思。
“說(shuō)吧，你有什么事呢，瑪麗安小姐。”伊迪絲可不希望美好的夜晚剛剛開(kāi)始，就將寶貴的時(shí)間浪費(fèi)在瑪麗安.默里身上。
瑪麗安臉上柔美的笑容微微一僵，下一秒?yún)s又仿佛什么都沒(méi)有發(fā)生過(guò)一般，柔柔地對(duì)伊迪絲說(shuō)道：“如果可以，我希望將你介紹給一位身份尊貴的夫人，伊迪絲小姐?！?br/>
伊迪絲輕輕挑了挑眉，眼波微轉(zhuǎn)，不置可否地發(fā)出了一個(gè)單音：“哦？”
“是的，她已經(jīng)久候你多時(shí)了。”似乎這樣令人不甘愿的邀請(qǐng)只要開(kāi)了口，其實(shí)并沒(méi)有瑪麗安之前想象的那樣難堪和難以接受，“假設(shè)你能夠幸運(yùn)地討得這位夫人歡心的話，目前困擾你的一切將不再是什么大不了的問(wèn)題?！?br/>
瑪麗安的笑容真心了幾分，只不過(guò)她看向伊迪絲的目光之中，不由自主地帶上了些許施恩般高貴圣潔的神情。
伊迪絲不答反笑，問(wèn)：“親愛(ài)的默里小姐，你認(rèn)為，我目前遇到什么樣的問(wèn)題，需要你口中的尊貴的夫人替我解決呢？說(shuō)說(shuō)看吧，那是什么樣的大人物，值得我善良的好表姐紆尊降貴地親自跑一趟，同我這樣令她深惡痛絕的小人物說(shuō)話?！?br/>
瑪麗安清秀的面容之上閃過(guò)一絲難堪的神色，她深吸了一口氣，壓下了胸中激蕩著的負(fù)面情緒，裝作渾然未覺(jué)的樣子說(shuō)：“那位夫人是倫敦城里最頂尖的沙龍——‘阿爾梅克的聚會(huì)處’的主持人之一，身份高貴，交際廣泛，城里就沒(méi)有人不知道她的?？丛谀氵€叫我一聲表姐的份上，瞧瞧你最近都鬧出了什么事吧！再這樣下去丟了伯爵府的臉面事小，錯(cuò)失了尋覓良緣的機(jī)會(huì)才叫可惜呢！只要你能從那位夫人手中拿到‘阿爾梅克’每周三舉辦的舞會(huì)入場(chǎng)卷，那么所有的問(wèn)題都會(huì)迎刃而解?！?br/>
看著瑪麗安稍顯急切的模樣，不知其中奧妙的人或許還會(huì)誤以為這位小姐正為自己胡作非為的表妹操心不已，真是一副溫柔善良的好心腸。
伊迪絲手中的鏤空扇子輕輕一開(kāi)，恰好掩住了她唇邊意義未明的弧度。
“親愛(ài)的表姐，與其擔(dān)心我在將來(lái)的好些年有可能嫁不出去，不如先考慮眼下你自己的婚姻大事吧。”她這樣說(shuō)著，修長(zhǎng)的手指搭在象牙色的扇骨上，在大廳恍如白晝的燭光照耀下，折射出玉石一般令人著迷的光暈。她似乎是自言自語(yǔ)的口吻，然而仔細(xì)一聽(tīng)卻意有所指?！爱吘梗憧杀任掖笊虾脦讱q吧？而我這樣一張臉，可不愁嫁不出去。你說(shuō)是么？”她帶著甜膩膩的笑容這樣說(shuō)道，一雙瑰麗如同寶石般的璀璨雙眸微微瞇起，眼角眉梢有那么一瞬間閃現(xiàn)出了這個(gè)年紀(jì)的小姑娘所不該有的嫵媚多情。
哦！這該死的魔女！就該讓卡洛麗娜.萊博那個(gè)更瘋狂的女瘋子再來(lái)收拾她！
瑪麗安狠狠地在心中低咒了一句，卻也不得不承認(rèn)伊迪絲實(shí)在有一張令女人憑空生出不安、令男人無(wú)端生出遐想的漂亮臉蛋。
如果這張好臉長(zhǎng)在自己身上的話，是不是一切都會(huì)不一樣了呢……
然而這個(gè)突如其來(lái)的念頭也不過(guò)只在瑪麗安腦海中如流星般閃過(guò)，很快消失了影蹤，因?yàn)楦恿瞵旣惏财诖氖?，將伊迪絲介紹給莎拉夫人之后，她是否還能保持眼前這幅慵懶閑適的輕佻模樣。
“那么，跟我來(lái)吧。”瑪麗安微微垂下眼臉，掩住了其中些微自得的輕蔑與廉價(jià)的同情。
恐怕今晚過(guò)后，眼前這位美人兒，也不過(guò)只是莎拉夫人手中的一枚棋子。
——那么，我又算是什么呢？
瑪麗安不禁自問(wèn)，卻又很快下意識(shí)地微微搖了搖螓首，仿佛要將這念頭甩開(kāi)。
“走吧。”瑪麗安對(duì)伊迪絲催促道，并主動(dòng)地挽起了這個(gè)‘表妹’的手。
伊迪絲可有可無(wú)地點(diǎn)了點(diǎn)頭，給了想要陪同的沃恩夫人一個(gè)安撫的眼神。
她確實(shí)也有些想要快一點(diǎn)見(jiàn)到這位社交場(chǎng)的‘女王殿下’了。
前生，那位夫人是瑪麗安最大的倚仗之一，兩人雖未正面交鋒，卻默契地處于王不見(jiàn)王的局面；
今世，那位夫人正從這個(gè)國(guó)家最富有的女繼承人成長(zhǎng)為最顯赫的貴婦人之一，透過(guò)一手掌控的‘阿爾梅克’，她可以輕易規(guī)定誰(shuí)可以和誰(shuí)在舞會(huì)上會(huì)面，甚至可以操縱一部分貴族的婚姻。
所以，伊迪絲和她之間的暗流洶涌，從來(lái)都不僅僅是因?yàn)橐粋€(gè)‘瑪麗安.默里’，她們爭(zhēng)的是上流社會(huì)的人脈，為的是下一年議會(huì)再開(kāi)時(shí)的席位，斗的是身后所代表的兩黨之間總不能止歇的權(quán)勢(shì)，以及，誰(shuí)能主宰這個(gè)圈子乃至這個(gè)國(guó)家的野心！
“我尊貴的夫人，請(qǐng)?jiān)试S我為你介紹。這位是曼斯菲爾德伯爵的女兒，伊迪絲小姐。”
隨著這個(gè)休息廳中，瑪麗安溫柔悅耳的聲音落下，伊迪絲適時(shí)地屈膝行禮，動(dòng)作優(yōu)雅得體，姿態(tài)不卑不亢，叫人怎么也無(wú)法從中挑出錯(cuò)處來(lái)。
一時(shí)間，廳中的人們俱都不約而同地安靜了下來(lái)，隨后又以極小的音量竊竊私語(yǔ)著。
“聽(tīng)到了么？那就是那位不檢點(diǎn)的伯爵小姐了?！?br/>
“我聽(tīng)人說(shuō)她還是默里小姐的表妹，她們簡(jiǎn)直被教養(yǎng)得截然相反！”
“呵呵，這你可就不知道了吧。上一次默里夫人不小心說(shuō)漏了嘴，這位伯爵小姐的母親，就是當(dāng)年那位‘暴斃’的默里小姐，實(shí)則是和一個(gè)窮畫家私奔去了巴黎，眼前這位小姐便是那極不光彩的產(chǎn)物了。要不是曼斯菲爾德伯爵實(shí)在好心，恐怕她這一輩子都無(wú)法呼吸到和我們一樣的空氣呢！”
“原來(lái)如此?。」植坏盟茏龀瞿菢映龈竦男袨?！”
“斐倫男爵年輕英俊又才華橫溢，伯爵小姐芳心萌動(dòng)也在情理之中——畢竟，以她的身份，嫁妝再豐厚，想要嫁個(gè)好人家可不容易?！?br/>
“誰(shuí)說(shuō)不是呢！她也算是聰慧，懂得求默里小姐將她介紹給澤西伯爵夫人，只要‘阿爾梅克’的大門朝她敞開(kāi)，以她的長(zhǎng)相怎么也不愁嫁不到金龜婿吧！”
“那可未必?，F(xiàn)在城里誰(shuí)還不知道她和那位爵爺?shù)摹论E’？如果是真正具有智慧、眼光長(zhǎng)遠(yuǎn)的紳士，顯然更傾向于默里小姐這一類才德皆備的淑女做為他們的妻子人選?！?br/>
耳邊不時(shí)傳來(lái)那些貴婦人們的低語(yǔ)，人群正中央的莎拉夫人露出一抹淡淡的微笑。
她意外地發(fā)現(xiàn)，站在自己面前的這個(gè)少女，面對(duì)這樣可以說(shuō)是充滿惡意的環(huán)境，竟然連嘴角的弧度都沒(méi)有下降過(guò)一絲一毫。
面不改色，鎮(zhèn)定自若。
或許，伊迪絲.曼斯菲爾德會(huì)比瑪麗安.默里更加適合成為她棋盤中的‘pan’？
莎拉夫人微微頷首，終于沒(méi)有繼續(xù)著有意的忽略，算是接受了瑪麗安的引見(jiàn)。
“伊迪絲小姐，你果然如傳言當(dāng)中的光彩照人?！彼⑿χf(shuō)，那是一種精心雕琢過(guò)后的和善與親切。
“感謝您的贊美，夫人?！币恋辖z言笑晏晏，似乎全然聽(tīng)不出莎拉夫人話語(yǔ)當(dāng)中的機(jī)鋒。
莎拉夫人笑得更加和煦了，她第一次近距離地將這個(gè)令瑪麗安心緒難平的少女端詳了一遍，覺(jué)得這位小姐確實(shí)是個(gè)極為難得的美人兒。
不僅僅是因?yàn)檫@份得天獨(dú)厚的美貌，更因?yàn)榕e手投足之間流露的出眾風(fēng)姿以及始終優(yōu)雅從容的言行舉止，半點(diǎn)也不像初入社交場(chǎng)的‘新人’。
莎拉夫人似乎從她身上看到了幾分自己當(dāng)初的影子。