三國(guó)時(shí)期開始的時(shí)間一般分成狹義及廣義。狹義是公元220年曹丕逼漢獻(xiàn)帝禪讓，建國(guó)曹魏，東漢滅亡開始，廣義是公元184年黃巾起義開始。歷史學(xué)家多注重三國(guó)鼎立的形成與過程，自公元184年?yáng)|漢開始失去政權(quán)實(shí)體及群雄割據(jù)，形成了三國(guó)雛型至曹魏代漢為止，所以往往將公元184年到220年的時(shí)間納入三國(guó)時(shí)期。

    東漢末年，外戚專權(quán)，宦官秉政，政治腐敗，天災(zāi)不斷，卻又賦稅繁重，人民“寒不敢衣，饑不敢食。民有斯厄，而莫之恤”。

    漢靈帝中平元年（公元184年），太平道首領(lǐng)張角及兄弟張梁和張寶率信徒發(fā)起民變，史稱黃巾起義，迅速發(fā)展到數(shù)百萬追隨者，引起全國(guó)性的戰(zhàn)亂。從此也開始了近一百年的戰(zhàn)亂時(shí)代。漢靈帝派皇甫嵩、盧植及朱雋等率中央軍壓制，又令地方州郡政府和豪強(qiáng)地主招募軍隊(duì)協(xié)助。最后黃巾軍的主力雖然很快被擊潰，不過余部仍然散布各地。隨著各地山賊土匪陸續(xù)出現(xiàn)，漢朝的中央軍精疲力竭。黃巾起義被鎮(zhèn)壓后，外戚、宦官在內(nèi)斗中失去權(quán)柄。

    公元188年漢靈帝采納益州牧劉焉的建議，將負(fù)責(zé)監(jiān)察各郡的刺史賦予兼有地方軍政權(quán)力，以加強(qiáng)對(duì)各郡的控管，并且將部分刺史升為州牧，由劉姓宗室或重臣擔(dān)任。這一措施使得州正式成為一級(jí)行政區(qū)，雖有利于鎮(zhèn)壓各地叛亂，但當(dāng)朝廷發(fā)生內(nèi)亂后，掌握地方權(quán)力的州牧及刺史紛紛割據(jù)一方，不再受朝廷節(jié)制。例如益州牧劉焉割據(jù)巴蜀，借由五斗米道首領(lǐng)張魯占領(lǐng)漢中，切斷與朝廷的關(guān)系。東漢為解決黃巾之亂而制定的州牧制度，在朝廷不斷衰弱下，反而開啟群雄割據(jù)的局面。

    中平六年（公元189年），漢靈帝駕崩，外戚宦官之爭(zhēng)又起。宦官蹇碩等意圖殺害外戚大將軍何進(jìn)，改立太子劉辯之弟陳留王劉協(xié)。漢少帝劉辯順利繼立后，何進(jìn)又與袁紹等士大夫企圖去除以張讓為首的十常侍及其他宦官。何進(jìn)還令涼州董卓、并州丁原帶兵增援。宦官們先發(fā)制人，在董卓軍到達(dá)洛陽(yáng)前殺死何進(jìn)。而袁紹則以為何進(jìn)報(bào)仇為名率軍入宮，殺死十常侍等宦官二千余人。雖然困擾東漢上百年的外戚與宦官之爭(zhēng)就此終結(jié)，卻也方便了率軍入都城的董卓順勢(shì)奪取朝政大權(quán)。

    群雄割據(jù)的開始

    初平三年（公元192年），董卓最后被司徒王允和部下呂布等合謀刺殺。討伐董卓之戰(zhàn)結(jié)束后，各地方軍閥不再理會(huì)東漢中央政權(quán)的號(hào)令，轉(zhuǎn)而發(fā)展各自的勢(shì)力。原董卓部下張濟(jì)因軍中缺糧，途經(jīng)荊州南陽(yáng)掠奪，在攻打穰城時(shí)戰(zhàn)死。其軍隊(duì)由侄子張繡繼承后，反被荊州牧劉表安置在宛城，聯(lián)手抵御曹操。

    黃巾起義時(shí)，孫堅(jiān)率一千五百余人隨朱儁到中原鎮(zhèn)壓黃巾，后轉(zhuǎn)戰(zhàn)于涼州和荊州江南諸郡。董卓之亂時(shí)，孫堅(jiān)參加討伐董卓的關(guān)東聯(lián)軍，在洛陽(yáng)意外得到玉璽。隸屬于袁術(shù)。在奉命進(jìn)攻荊州刺史劉表之時(shí)，在峴山被劉表部下黃祖射殺。孫堅(jiān)死后，其子孫策統(tǒng)領(lǐng)部眾，約于興平元年（公元194年）向袁術(shù)獻(xiàn)玉璽后借三千兵馬離開袁術(shù)，帶領(lǐng)孫堅(jiān)舊部開始向江東發(fā)展，得周瑜等人相助，于公元196年到公元199年間在江東四處征戰(zhàn)逐劉繇，降王朗，殺許貢。公元196年漢獻(xiàn)帝遷許都以后，孫策拒袁術(shù)而聯(lián)曹操，受封為吳侯。最后孫策獨(dú)領(lǐng)江東，與劉表對(duì)峙，并等待時(shí)機(jī)北上中原。公元199年，孫策擊破廬江太守劉勛，吞并其部，并取得豫章郡地。公元200年孫策出游打獵，被許貢門客刺殺。孫策死，其弟孫權(quán)統(tǒng)眾霸江東。

    此時(shí)期各勢(shì)力中成績(jī)最突出的是袁紹與曹操，袁紹先用計(jì)占據(jù)韓馥的冀州，繼而打敗田楷、臧洪、公孫瓚等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，氣勢(shì)強(qiáng)勁。曹操四處征戰(zhàn)，收編黃巾軍余部男女老少約十萬人，擇其精銳組成了著名的“青州軍”，幾經(jīng)轉(zhuǎn)折，控制了兗州。曹操憑借“挾天子以令諸侯”的政治優(yōu)勢(shì)，奉立東逃的漢獻(xiàn)帝于許昌后，借由朝廷名義來討伐各地群雄；經(jīng)過多年的南征北戰(zhàn)，先后破袁術(shù)、滅呂布、降張繡、逐劉備。勢(shì)力發(fā)展成兗、豫、徐三州、部分司隸、雍州等中原地區(qū)。由于袁曹雙方的勢(shì)力持續(xù)壯大，最后發(fā)生了決戰(zhàn)。

    建安五年（公元200年），在官渡之戰(zhàn)中，接受許攸的建議，曹操親自率兵火燒袁紹的軍糧，以少勝多，擊敗了河北強(qiáng)大的割據(jù)勢(shì)力袁紹。曹操又通過幾年時(shí)間，消滅了袁紹三個(gè)兒子袁譚、袁熙、袁尚的勢(shì)力。在白狼山之戰(zhàn)中，派遣大將張遼率領(lǐng)先鋒部隊(duì)大破烏桓并斬殺烏桓單于蹋頓，隨后又平定遼東，最終統(tǒng)一了北方。

    隨著曹操對(duì)北方的統(tǒng)一和屯田制、租調(diào)制的施行，北方社會(huì)趨于穩(wěn)定，生產(chǎn)力逐漸恢復(fù)。政府修整道路，興建水利，便利了交通和漕運(yùn)?；謴?fù)的冶鐵業(yè)中，水排得到推廣，絲織業(yè)也興盛起來。商品交換漸有起色，魏明帝時(shí)重新頒用錢幣。洛陽(yáng)、鄴城、睢陽(yáng)都日趨繁華。曹操進(jìn)駐冀州后頒行租調(diào)制。