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這還不是絕的，幾個(gè)月前，清河有個(gè)姓孫的家伙殺了縣令造反……”參軍王元通抱著個(gè)煮熟了的彘肩，邊啃邊說(shuō)：“你們猜他給自己起的名號(hào)是什么，嘿嘿……”王元通得意洋洋地看看大伙，仿佛揀了五百吊錢(qián)一樣高興，“猜不到吧，嘿嘿，摸，摸羊公！偷羊的國(guó)公！”
“摸羊公！”眾人轟地一聲大笑起來(lái)，口中的酒水噴得到處都是。
“唉，唉，笑，笑死我了。這，這反賊真夠逗的，笑，笑死我了！”錄事官秦子?jì)肱吭诖白舆吷?，邊笑邊捶酒樓的墻壁?br/>
“摸羊公！”李旭偷偷地嘆了口氣，走到秦子?jì)肷磉?，伸手推開(kāi)了窗子。
北風(fēng)裹著雪花呼嘯而入，吹得他上下牙齒不住打顫。
“九叔沒(méi)有偷別人的羊”李旭默默地告訴自己，“絕對(duì)沒(méi)有！”。
一場(chǎng)伏擊戰(zhàn)打完，馬賊們將三百狼騎砍死了二百三十多人，順手還搶得了三百多匹戰(zhàn)馬。而他們自己卻只付出了戰(zhàn)死七人，輕傷二十幾個(gè)的代價(jià)。一時(shí)間，眾人氣焰大漲，在不把追兵當(dāng)一回事。而附近幾個(gè)部族接到阿史那卻禺的命令后本來(lái)躍躍欲試，在逃回去的殘兵口中聽(tīng)聞?dòng)袛?shù)千馬賊前來(lái)增援，又嚇得全縮回了營(yíng)寨里。
劉弘基等人見(jiàn)突厥人膽怯，索性不再掩飾行藏，大搖大擺地直撲燕山。沿途部族見(jiàn)了馬隊(duì)掀起的遮天煙塵，不敢上前攔阻，只敢派本族青壯遠(yuǎn)遠(yuǎn)地在煙塵之后送行般跟著，以此向阿史那家族交差。待阿史那卻禺聞?dòng)嶞c(diǎn)了三千狼騎趕來(lái)，眾馬賊早已經(jīng)渡過(guò)了沽河，退進(jìn)了萬(wàn)里燕山中。
燕山已經(jīng)是大隋與塞外諸族的邊界，阿史那卻禺再?gòu)?qiáng)橫也不愿在這個(gè)時(shí)候冒著與大隋開(kāi)戰(zhàn)的風(fēng)險(xiǎn)帶重兵越境。而派小股人馬進(jìn)山剿匪，狼騎又未必是馬賊們的對(duì)手。望著連綿欺起伏的群山，他無(wú)可奈何地嘆了口氣，灰溜溜返回了草原。
山區(qū)向來(lái)是馬賊們的天下，近年來(lái)大隋民生凋敝，很多活不下去的人不得不鋌而走險(xiǎn)。所以群山中大小綹子多如牛毛。劉季真把一陣風(fēng)的旗號(hào)打出去，立刻有人前來(lái)接應(yīng)。大伙將馬隊(duì)化整為零，幾天之后，順順利利地混過(guò)了長(zhǎng)城。然后又把戰(zhàn)馬集中起來(lái)，扮作一個(gè)從塞外販馬回來(lái)的大商隊(duì)，繼續(xù)向中原進(jìn)發(fā)。
也不知道馬販子張亮用了些什么手段，沿途關(guān)卡、橋梁居然分文不取，一律放行，任由這支碩大順利走到了密云。這里距離漁陽(yáng)只有一日距離，再往南去，就要與羅藝的虎賁鐵騎遭遇了。劉季真沒(méi)有捋老虎須的雅興，先包了個(gè)客棧請(qǐng)大伙醉了一回，次日一早與張亮交割了此番出塞的報(bào)酬，又分了一百五十匹馬，就此與眾人告辭。
“好兄弟，到我的寨中來(lái)吧。憑你的身手，聚義廳里肯定有一把椅子坐！”臨別，劉季真拍打著李旭的肩膀，大聲勸道。
“劉，劉大哥，我，我得先回家去看看！”李旭訕訕地笑了笑，婉言拒絕。想了幾天，他依然鼓不起加入馬賊的勇氣。雖然劉季真等人磊落的性格很對(duì)他的胃口，但是一想到父母失望的目光，他的心就不得不再次冷靜下來(lái)。
“奶奶的，不來(lái)就不來(lái)，找什么借口。不就是嫌老子是個(gè)馬賊嗎？哪天我弄個(gè)可汗來(lái)給你看看，到時(shí)候你求我入伙，我還得考考你肚子里有沒(méi)有墨水！”劉季真不屑撇了撇嘴，冷笑道。
“劉，劉大哥，我，我的確……”李旭的臉又紅了，就像頭上被秋霜打過(guò)的樹(shù)葉。
劉季真倒也不是真的惱了他，見(jiàn)李旭如此尷尬，笑著搖搖頭，低聲道：“人各有他奶奶的志氣，我不勉強(qiáng)你。其實(shí)當(dāng)官和當(dāng)賊有什么兩樣，一個(gè)明著搶一個(gè)暗著搶罷了。你去吧，混不下去時(shí)到山里找我。報(bào)上一陣風(fēng)的名號(hào)，萬(wàn)里燕山中保證沒(méi)人敢動(dòng)你一指頭！”
“謝謝劉大哥！”李旭感激地說(shuō)道。雖然彼此選擇的道路不同，他心底依然把對(duì)方當(dāng)作了自己的好朋友。
“謝個(gè)屁，你要沒(méi)本事，哪個(gè)要你！”站在旁邊看熱鬧的吳黑闥大聲插言。
“就你聰明！”劉季真狠狠地瞪了他一眼，罵道。想出言反擊，又忍住了。調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，帶著眾嘍啰們風(fēng)一般地向遠(yuǎn)方奔去。
“此人稱(chēng)得上豪杰，只是淪落草莽！”目送著劉季真等人走遠(yuǎn)，張亮嘆息著搖頭。轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)看了看李旭，又笑著問(wèn)道：“小兄弟，老哥那天跟你說(shuō)的事兒，你考慮得怎么樣了？”
“我？”李旭搔了搔后腦勺，不知道該如何回答。正猶豫間，劉弘基卻走了上來(lái)，拍著他的肩膀說(shuō)道：“小兄弟一身好武藝，就此埋沒(méi)了實(shí)在可惜。我準(zhǔn)備帶他去見(jiàn)一個(gè)世伯，謀個(gè)出身。怎么，張兄又和我想到一路去了？”
見(jiàn)劉弘基上前，張亮的臉色立刻難看起來(lái)。輕輕向后退了兩步，強(qiáng)笑著說(shuō)道，“劉兄自己還是待罪之身吧，若是路上被官府認(rèn)出來(lái)……”
“那就不勞張大掌柜操心了，該分給咱們的馬匹，煩掌柜的派人給點(diǎn)了。明天一早，我們兩個(gè)就動(dòng)身去懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)！”劉弘基的臉色變了變，話中用詞雖然客氣，語(yǔ)氣卻非常的僵硬。
眼看二人就要鬧翻，李旭趕緊搶到中間打圓場(chǎng)：“兩位老哥莫?dú)?，是小弟我做事欠妥?dāng)，沒(méi)把話給大伙說(shuō)清楚。”看看劉弘基，再看看張亮，他又陪著笑臉補(bǔ)充道：“劉大哥提議在先，張大哥提議在后，都是為了小弟好。反正我也沒(méi)什么正經(jīng)事做，就先跟著劉大哥去趟懷遠(yuǎn)，再南下尋張大哥，如此可行？”
劉弘基和張亮互相看了看，各自向后退了兩步。大伙前幾天還曾經(jīng)在草原上同生共死，如果為了一點(diǎn)小事翻臉的確有些不值得。不如好聚好散，彼此也留下相見(jiàn)的余地。
想到此節(jié)，張亮嘆了口氣，搖頭道：“劉兄的那位世伯我也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，的確是個(gè)有擔(dān)當(dāng)?shù)拇笕宋铩？山裆蠀s對(duì)他猜忌得很，一旦他霉運(yùn)當(dāng)頭，恐怕身邊所有人都要受牽連。將來(lái)劉兄若是有了難處，只管前來(lái)找我。兄弟即便只剩一碗飯，也會(huì)與你兩個(gè)同分！”
此話一出口，劉弘基也軟了下來(lái)，搖了搖頭，低聲回答：“男子漢大丈夫，功名但在馬上取，又何必憑著人來(lái)。我找他，只為洗了旭子和我身上這逃兵的罪名，并非一定要因人成事。倒是你那東家，所謀甚大，又非有肚量有膽氣之人，恐怕將來(lái)會(huì)害人害己。你若哪天落魄了，盡管來(lái)找老劉。一句話，咱們弟兄幾個(gè)富貴共之。”
眾人相視而笑，再不多言。李旭弄不清楚二人嘴里的世伯和東家到底是哪個(gè)，稀里糊涂地跟著笑了一回，心中的尷尬就此掩過(guò)。
當(dāng)即張亮掏出賬本，根據(jù)出塞前大伙的協(xié)議，分給了劉弘基五十匹好馬。在河畔伏擊戰(zhàn)中繳獲的三百匹軍馬不在大伙的協(xié)議之內(nèi)，根據(jù)當(dāng)日各自的功勞，李旭分得了三十匹，劉弘基分得了二十匹。牛進(jìn)達(dá)和吳黑闥也各自分到了幾十匹好馬，二人與張亮同路，所以干脆將名下的馬匹按塞上的價(jià)格直接折給了張亮，跟著他去東家那里取錢(qián)。
第二天一早，劉弘基和李旭結(jié)伴向東，張亮等人徑自向南。臨別，吳黑闥追上來(lái)，張開(kāi)雙臂向李旭腰間勒了勒，罵道：“小兔崽子別總想著發(fā)財(cái)，有錢(qián)賺也得有命花才行。哥哥我得護(hù)著老張南下，沒(méi)時(shí)間管你。你自己小心了，實(shí)在不行騎上黑風(fēng)開(kāi)溜就是，逃到劉大哥那去，誰(shuí)人吃了豹子膽敢入山抓你！”
李旭揮拳向他肩膀砸了一下，心中亦十分不舍。想邀他將來(lái)去懷遠(yuǎn)覓自己，想想此行結(jié)果還不知如何，只好把這番心思藏了。那吳黑闥卻心里卻是剔透，見(jiàn)李旭欲言又止，搖了搖頭，補(bǔ)充道：“生不入公門(mén)，死不不入地獄。你哥哥我天生和官府有仇，與其去貴人門(mén)前聽(tīng)吆喝，還不如痛痛快快去做馬賊…….”
“那畢竟不是什么長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)！”劉弘基聽(tīng)他說(shuō)得實(shí)在不像話，低聲插了一句。
“什么叫長(zhǎng)遠(yuǎn)，當(dāng)小了是賊，當(dāng)大了就是皇上！”吳黑闥撇了撇嘴，不服氣地回敬。
“旭子，特勒驃傷還沒(méi)好，一個(gè)月內(nèi)不能騎。這幾包藥你帶著，大包外敷，小包拌在馬料里。記得一天敷兩次，喂兩次！”牛進(jìn)達(dá)掏出一串臟兮兮的布包，掛在了李旭的脖子上。看上去他對(duì)牲口的感情比對(duì)人深，沒(méi)有送別的話，只有對(duì)特勒驃的不放心。
“謝謝牛大哥！我一定記住”李旭在馬上躬了躬身，說(shuō)道。
“不謝不謝，哪天沒(méi)飯吃了，就找我來(lái)學(xué)手藝。我這還有幾十個(gè)秘方?jīng)]驗(yàn)證過(guò)…….”牛進(jìn)達(dá)挑牲口般看了看李旭那粗壯的筋骨，笑著回答。
張亮這個(gè)土財(cái)主為東家拉攏李旭不成，雖然心中存了些疙瘩，出手卻很大方。他命人取了兩千個(gè)錢(qián)，用包裹包了，硬塞在李旭的手里?！澳萌ベI(mǎi)兩身衣服穿，見(jiàn)貴人了，不能讓人家瞧著寒酸。自古人敬有的，狗咬丑的，那位爺再有識(shí)人之能，被他手底下人攔在外邊見(jiàn)不著面，你也是白跑一趟！”
李旭的包裹里邊還有不少珍稀之物，本不缺這點(diǎn)兒錢(qián)財(cái)。見(jiàn)張亮說(shuō)得熱切，不敢拂了他的好意，只得笑著把錢(qián)收了。
眾人在岔路口揮手作別，直到互相都開(kāi)不見(jiàn)了，才各自轉(zhuǎn)了身去。李旭現(xiàn)在還屬于逃兵身份，不敢回家，趕著馬匹跟著劉弘基沿著長(zhǎng)城腳下官差懶得過(guò)問(wèn)的貧瘠之地一路向東，再折向北，曉行夜宿，數(shù)日后，繞過(guò)盧龍塞，來(lái)到了柳城郡。
此刻柳城已是戰(zhàn)備之地，各地來(lái)的民夫青壯將如山的物資肩挑手推，陸續(xù)向遼東三郡運(yùn)送。（注1）各地來(lái)的官差也成群結(jié)隊(duì)，將中原能搜刮到的馬、驢、騾子大撥大撥地向前線趕。亂糟糟的人群中，帶著百余匹戰(zhàn)馬的劉弘基和李旭反而顯得不扎眼了。多數(shù)人看了他們身上的衣衫和腰間的兵器，都以為二人是向前線的送戰(zhàn)馬的公差，主動(dòng)讓開(kāi)道路。
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