火把冒著濃煙，照亮了半邊周家堡。無風(fēng)，一團(tuán)團(tuán)火焰像是被定在空中，像一朵朵妖艷的火蓮花。
光和影之間，人來人往，不時(shí)傳來低沉的呼喊聲。天黑之前，鄰近十幾個(gè)村子里的彌勒教堂主均趕到周家大院，沒缺一個(gè)人，也沒有人遲到。時(shí)隔一個(gè)多月，彌勒教在周家堡重啟燒香聚會(huì)。
周家大院的練武場亮如白晝，青壯的漢子手持香火，全場肅穆。
忽然有一人低聲吟誦：“彌勒下世，天下凈土?！睗h子們齊聲相隨：“彌勒下世，天下凈土?！?br/>
吟誦聲從微弱漸漸拔高，最后一百多人恨不得都吐出胸口所有的氣——濁氣、恨氣、怒氣……，“彌勒下世，天下凈土?！表憦卦葡觥?br/>
周子旺手舉三根香朝西跪拜：“彌勒佛祖，佑我南人，驅(qū)除韃虜，世人平等，……”他臉上和身上還掛著傷痕，眼睛盯著無盡的黑暗。恭恭敬敬的跪下叩了九個(gè)頭，他把香火插入香爐里，轉(zhuǎn)過身大聲問：“你們是誰？”
漢子們的回應(yīng)聲整齊雄壯：“彌勒弟子?！?br/>
“韃子殘忍狠毒，彌勒下世救我南人，你們有沒有膽量跟著我恢復(fù)漢家江山?！?br/>
“有。”聲音小了點(diǎn)。
“彌勒下世，我等都是應(yīng)劫之人，韃子惡行滔天，早已被上天拋棄。吾等作為彌勒信徒，殺一韃子死后可為一地菩薩，殺十人死后便是十地菩薩，往生凈土，在兜率天彌勒佛前修行。再不用受饑餓之苦，再不用忍受皮鞭抽打的痛楚，再不用受骨肉分離的悲傷……”
周子旺伸出右臂，仿佛在給各位信徒展示凈土的美好。
周才平端著一個(gè)紅色的木盤走到他身邊，他伸手拿起木盤上的衣服，在空中一灑，寬大的衣袍展現(xiàn)在數(shù)百信徒面前。袍子是淡紅色的，像是春天里早早綻放的桃花的顏色，又像是淡淡的血色。衣袍胸口處有一個(gè)龍飛鳳舞黑色的“佛”字，在昏暗的火光下看上去像一支將要騰空而起的小怪獸。
周子旺抖動(dòng)衣袍高喊：“彌勒佛祖前日給我托夢，賜我法力編制戰(zhàn)袍，心誠者，穿上此戰(zhàn)袍，可刀槍不入?！?br/>
“刀槍不入，刀槍不入！”信徒們的呼喊聲嘶力竭，他雙手張開舉起袍子擋住自己的臉，“刀槍不入，刀槍不入……”
周才平扔下木盤，眼睛紅的像快要滴下血來，振臂加入瘋狂的呼喊中。
練武場東側(cè)的廂房里，彭瑩玉坐在窗戶邊一動(dòng)不動(dòng)。
夜色藏住了他眼中的悲傷：“彌勒佛啊，原諒你這個(gè)虛假的弟子吧，只要能驅(qū)走韃子，哪怕死后墜十八層地獄，永世不能翻身，我也心甘情愿?！边@一切都是出自他的手臂，唯有用盲從的力量，他才會(huì)有這么多的追隨者。殺生、妄語、飲酒和偷盜，佛門五戒他犯過四條，也許早就不該算佛弟子了吧。
況天按刀站在他身后：“師父，我們?cè)缇蜏?zhǔn)備好了，年前就準(zhǔn)好了?！?br/>
燒開的水會(huì)冷卻，胸中燃起的熱情不流血是消退不下去的。
彭瑩玉低聲回應(yīng)：“還好沒有拖得太久，就這樣開始吧，六天后攻打袁州?！?br/>
“鄭晟回到袁州了。”
“他不參與此次舉兵，我已經(jīng)下令讓王中坤率人在城內(nèi)接應(yīng)?！?br/>
況天不服氣的撅了撅嘴巴，憑什么鄭晟什么也不用做，他也是師父的三弟子。
深夜，周家堡像一鍋煮開的水，男女老少在鍋里隨著水汽翻騰。呼喊聲穿得很遠(yuǎn)，但傳不到袁州城。
天明前，亢奮的堂主門散去，往各處傳播消息。周才平也出發(fā)去聯(lián)絡(luò)信徒，多年來，他一直是周子旺最得力的助手。各村彌勒信徒四處散布流言，凡是敢向官兵告密者，全家老小一個(gè)不留。
一群又一群信徒集中向周家堡，三天里，四十多匹馱馬拉著拖車從四面八方趕來周家堡，停在周家大院門口。
新到的信徒分堂主編制，周才德領(lǐng)人前去分發(fā)起事用的袍子，偌大的“佛”字處在胸口正中，像一張護(hù)身符。信徒拿到袍子都在興高采烈的張羅比劃，有些不合身的在找人交換。即使有幾人懷疑這袍子的作用，但質(zhì)疑聲很快被一片口水淹沒。
周才德領(lǐng)著一幫青衣漢子四處宣揚(yáng)：“此乃彌勒教傳下的密咒，凡是誠心信奉彌勒佛的人穿上這件神袍，他會(huì)在性命攸關(guān)時(shí)能發(fā)揮神力，刀槍不入?！睕]人敢真去拿刀試試，如果真的刺穿的袍子，也只能說明他不是誠心信奉彌勒佛。
周家大院門口增加了許多守衛(wèi)，都已經(jīng)換上帶有“佛”字的衣袍，信徒個(gè)個(gè)神采飛揚(yáng)，好像那件衣袍真能刀槍不入一般。
從大院子里走出來十幾個(gè)人，為首的三人正是彌勒教舉事的首腦人物。
況天領(lǐng)著彭瑩玉和周子旺來到拖車堆放的圈子，介紹道：“這幾年我攢下的錢都為了這個(gè)，為了不讓官府察覺，有許多貨物是從湖廣買來的?！迸憩撚窈椭茏油B連點(diǎn)頭。
守衛(wèi)讓開道路，這里是周家堡防備最嚴(yán)密的地方。況天跳上拖車搬下一個(gè)木箱子扔到地上，轟的一聲響，騰起一陣輕灰。他跳回地面，向一邊侍立的守衛(wèi)招招手，那人拿起一柄斧頭遞上去。
況天接過斧頭，退后一步，舉起斧頭在空中掄起了一個(gè)半圓劈在木箱子上。
“嘩啦”一聲，木箱的蓋子碎裂，露出里面滿滿一箱子的黝黑色的槍頭。
他扔下斧頭，抱著雙拳道：“鐵器昂貴，官府查的又嚴(yán)，只能用槍頭這種簡單便利的武器了?！?br/>
“很好?！迸憩撚顸c(diǎn)頭，他確實(shí)很滿意。
況天皺起眉頭，一只腳踏上木箱，道：“要盡快把槍頭發(fā)下去，準(zhǔn)備合適的槍桿也要費(fèi)一番功夫，不知還來不來得及?！?br/>
周子旺接話：“我在堡子里已經(jīng)儲(chǔ)存了四千多根槍桿，都是手臂粗曬干的杉樹，雖然趕不上官兵用的白蠟桿，但也是一流的好木材?！?br/>
“好，”彭瑩玉露出喜色，道：“你們兩個(gè)徒弟，都是我的左膀右臂，準(zhǔn)備的如此妥當(dāng)，何愁大事不成?！?br/>
到目前為止事情進(jìn)展的很順利，監(jiān)視袁州城的斥候還沒發(fā)現(xiàn)什么意外。他忘卻心中積壓的陰霾，提起精神道：“袁州兵丁被調(diào)走一批，駐防的精銳只有滿都拉圖麾下的五百漢軍，我等集聚信徒近萬人，是官兵的二十倍，我就不相信攻不下袁州?！?br/>
況天撿起一個(gè)槍頭在手中掂量了幾下，低頭不知他想些什么。突然，他昂起頭抱拳行禮道：“凡舉事發(fā)兵，都要師出有名。徒弟我恭請(qǐng)師父稱帝，宣告天下，號(hào)召各地南人起兵反韃子。南人恨韃子多年，就缺一個(gè)領(lǐng)頭的，師父你的名望傳遍湖廣和兩淮，到時(shí)候各地一定有無數(shù)壯士前來投奔?！?br/>
周子旺先是一怔，隨后立刻雙膝跪地，道：“請(qǐng)師父稱帝，領(lǐng)我等舉事。”他沒想到?jīng)r天會(huì)勸進(jìn)師父稱帝，但況天說出來了，他沒有反對(duì)的道理，唯有用更大的誠意表示忠心。
他這突然一跪，周邊的人都手足無措，眼睛瞅著彭瑩玉都要下跪。
彭瑩玉一把拉住正待下跪的況天，訓(xùn)斥道：“你們都起來，休要胡鬧，我是出家人，怎么能當(dāng)皇帝。”
周子旺和況天都站起來，周邊的一幫守衛(wèi)小心觀察這三人的下一步反應(yīng)。他們的眼睛像是要放出光來，反了韃子自然不能再承認(rèn)韃子皇帝，從來沒見過皇帝長什么樣，身邊能出一個(gè)皇帝，讓他們既好奇又期待。這就叫看熱鬧的不怕事大。
彭瑩玉連連擺手：“我早已說過，平生只想驅(qū)走韃子，功名利祿與我都是浮云，”他看周子旺和況天的表情，苦笑道：“難道你們不相信師父的話？”
“也罷，蛇無頭不行，既然要師出有名，當(dāng)然要選個(gè)頭領(lǐng)，排個(gè)座次。周子旺多年心善積德，在袁州素有名聲，供奉萬貫家財(cái)于我教，就由你來當(dāng)這個(gè)皇帝。況天領(lǐng)著一幫兄弟四處辛苦，又知行軍打仗，你當(dāng)平章政事。我是僧人，權(quán)且當(dāng)個(gè)國師來輔佐你們?！?br/>
周子旺大驚，又要下跪，道：“師父，萬萬不可?！?br/>
況天牙齒咬得死死的不說話。
彭瑩玉一把扶住周子旺道：“沒什么萬萬不可，你以為這個(gè)皇帝好當(dāng)么，坐上這個(gè)位置便成為朝廷的眼中釘肉中刺?！?br/>
話雖然這么說，但當(dāng)了皇帝，就等于有了彌勒教舉事的絕對(duì)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。在這一刻，他們不會(huì)想到舉事失敗后如何，都在想著攻下袁州后該如何。
見周子旺沒立刻答應(yīng)自己，彭瑩玉笑著問；“你怕了嗎？”周子旺喃喃道：“怕什么，我原以為我這輩子再走不出那間牢房了，我出來，就是為了流干凈我的血啊?！?br/>
“那就這么定了，現(xiàn)在把槍頭和木桿都發(fā)出去，天黑之前，我們擬個(gè)章程出來，散播天下?！?br/>
到此刻，況天才點(diǎn)頭答應(yīng)：“師父說的是?！?br/>
無論誰坐上皇帝的寶座，彌勒教中只有一個(gè)一言九鼎的人物。他帶來了一千人，周子旺能鼓動(dòng)六七信徒，無論怎么算，皇帝的輪不到他來做。