?崇禎八年三月中，謝秀娘又來到靖邊堡內(nèi)。

    她穿著王斗送給她的那件翠綠絲綢斜襟襖，神情有些怯生生的，顯是怕王斗又責(zé)怪她。

    王斗嘆了口氣，只是讓她留在堡內(nèi)，不過要求她這次不可過于操勞，堡內(nèi)的活計(jì)，也不得偷偷地去干。

    謝秀娘見王斗讓自己在堡內(nèi)住下，高興地答應(yīng)了。

    此后她就隨在王斗身邊，為他干些洗衣做飯的事，有時(shí)也隨陶氏她們?nèi)樾迚Φ能姂魝兯惋垺?br/>
    堡內(nèi)的軍戶都知道謝秀娘與王斗的關(guān)系，人人見了她，都是恭敬地稱她為小娘子。

    王斗問起辛莊內(nèi)的事，謝秀娘言道莊內(nèi)家內(nèi)都是平靜無事，不過她提起了許月娥。

    原來許月娥去年確是被后金軍給污辱了，而且有了身子，到年底時(shí)那肚子便是遮掩不住，除夕夜那天更是被趕出家門，獨(dú)自在外面結(jié)了一個(gè)茅屋居住，也不知道靠何為生。

    莊人都是風(fēng)言風(fēng)語，漠視她的生死，只有鐘氏憐恤她，不時(shí)讓謝秀娘送一些米面銀錢給她過日。此次前來靖邊堡，謝秀娘曾有去看過許月娥，并勸她搬到靖邊堡內(nèi)來居住。

    靖邊堡內(nèi)收留了一批慘遭劫難的女子，也曾引起了堡外的諸多非議，風(fēng)言風(fēng)語，王斗當(dāng)然沒有理會的興趣。

    而對靖邊堡的舉動，鐘氏卻是非常贊賞。婆婆的言行，不可避免地影響到了謝秀娘，謝秀娘也覺得王斗的做法很不錯(cuò)，為那些可憐的女子提供了庇護(hù)之地。

    不過對于謝秀娘的勸說，許月娥只是倔強(qiáng)地?fù)u頭，一個(gè)人在茅屋內(nèi)默默生活。

    “母親就是善心人?！?br/>
    談起這些事，謝秀娘崇敬地說道。

    王斗默默點(diǎn)頭，這許月娥只是遭受后金兵燹的眾多受害者之一，當(dāng)日自己與韓朝等人救下的諸多被擄女子，還有從四傾梁匪寨解救的那些女子，她們回去后大多日子不好過，陸續(xù)有多人自盡，這些女子事后大多前來投靠靖邊堡。

    聽了謝秀娘的話，王斗嘆了口氣，道：“都是鄉(xiāng)鄰，能幫就幫點(diǎn)吧，母親做得很對，你也做得不錯(cuò)?！?br/>
    聽了王斗的夸獎(jiǎng)，謝秀娘喜笑顏開。

    ……

    崇禎八年四月中，靖邊堡的堡墻修建還是如火如荼。

    鐘榮似乎兒子犯了病，便請假回家照料數(shù)日，幾天后他回到了靖邊堡，不過神情卻是難看。

    王斗關(guān)切地問他兒子病情如何，鐘榮只是道兒子并無大礙，找了大夫看后想必幾天就好，不過他的神情仍是抑郁。

    當(dāng)晚，鐘榮提了一壺酒找上王斗喝酒，言道今日一定要一醉方休。

    王斗有些奇怪，這鐘榮平日嚴(yán)謹(jǐn)有禮，并不怎么好酒，今日是怎么了？

    此時(shí)謝秀娘與王斗都是住在官廳后的宅院內(nèi)，王斗便吩咐謝秀娘炒幾個(gè)下酒小菜，他與鐘榮在廳內(nèi)隨意而坐，邊喝邊談。

    鐘榮端起酒杯狠狠地喝了一口，抺了抺嘴道：“好酒，好菜，好愜意，似乎自小后，便沒有過這么舒心了?！?br/>
    說著又夾起一塊肉片，放進(jìn)嘴里大口大口地嚼著。

    王斗看他今日似乎有些失態(tài)，象是受了什么打擊似的。

    他微笑道：“小時(shí)候？看鐘先生的年歲，那時(shí)該是顯皇帝當(dāng)位時(shí)吧？”

    鐘榮說道：“不錯(cuò)，正是顯皇帝當(dāng)位時(shí)。”

    他眼中似在回憶：“那時(shí)真是一個(gè)太平的時(shí)節(jié)，安寧，富足，悠閑，食用之賤，是現(xiàn)在想象不到的。記得自小家父最喜在黃昏覓幾知交好友，一起高談闊論，每日都是歡笑。當(dāng)然了，我們這些孩童便在一旁撿些吃的，也是一樂。”

    他笑了起來，一一談起童年的記憶與趣事，語音中，似是對那個(gè)時(shí)代無限追憶。

    王斗也是感慨，萬歷年算是大明的盛世年節(jié)，雖有三大征，但天下總體太平，特別是市民與商品經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)，對于老百姓來說，那確是個(gè)黃金的時(shí)代。而當(dāng)時(shí)的萬歷天子，市民《警世通言》則尊稱他為圣明之君。

    明亡后，遺民所著的《樵史》也依然懷念那時(shí)的盛況：

    “……傳自萬歷，不要說別的好處，只說柴米油鹽雞鵝魚肉諸般食用之類，哪一件不賤？假如數(shù)口之家，每日大魚大肉，所費(fèi)不過二三錢，這是極算豐富的了。還有那小戶人家，肩挑步擔(dān)的，每日賺得二三十文，就可過得一日了。到晚還要吃些酒，醉醺醺說笑話，唱吳歌，聽說書，冬天烘火夏乘涼，百般玩耍。那時(shí)節(jié)大家小戶好不快活，南北兩京十三省皆然。至今父老說到那時(shí)節(jié)，好不感嘆思慕。”

    兩人感慨嘆息了一會兒，鐘榮的臉色轉(zhuǎn)為難看，他嘆道：“過去了，盡數(shù)過去了，自顯皇帝后，這日子便是越過越差，眼下大明更是危矣！”

    他沉重地拿出一份邸報(bào)，指著上面道：“滎陽失陷了，泛水失陷了，固始失陷了，鳳陽失陷了，賊眾勢大如此，我國朝三百年江山，難道就此淪亡不成？”

    王斗雖對明末歷史較為了解，也知道崇禎八年歷史上發(fā)生的這些事，不過邸報(bào)上白紙黑字，親眼看來，仍有觸目驚心之感。此時(shí)王斗才知道鐘榮為何臉色如此難看，對他們這些文人來說，中都鳳陽的失陷，對他們的打擊是極大的。

    而王斗也突然意識到，雖然自己對明末歷史較為了解，不過也應(yīng)當(dāng)隨時(shí)收集當(dāng)時(shí)的情報(bào)了，比如這邸報(bào)的收集，便可以隨時(shí)了解天下的動態(tài)，以讓自己作出最正確的反應(yīng)。

    王斗呆呆地看著，鐘榮又指著王斗手上的邸報(bào)說道：“賊勢越眾，官兵連敗，只是苦了當(dāng)?shù)氐陌傩?！?br/>
    鐘榮提高聲音道：“殺人，劫掠，屠城，這些賊匪什么事做不出？”

    他越說越激動：“賊攻舒城時(shí)，官軍堅(jiān)守，賊便掠裸婦人數(shù)千于城下，少沮，即磔之。”

    他厲聲喝道：“婦人何罪？裸之磔之？賊兇惡如此，可有人性天良？”

    他放聲大哭：“形勢如此，高皇帝地下有知，必當(dāng)痛哭流涕。”

    王斗默默地看著手中的邸報(bào)，聽鐘榮說到傷心處，他也是心下沉重。

    這年來，保安各地雖然相對平靜，但此時(shí)外界己是鬧翻天。正月初時(shí)，農(nóng)民軍高迎祥、張獻(xiàn)忠、老回回、羅汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營大會于滎陽，聲勢浩大。

    滎陽之會后，眾人采納李自成的“分兵定所向”之策，以革里眼、左金王擊川、湖兵。橫天王、混十萬戰(zhàn)陜兵。羅汝才、過天星扼河上。高迎祥、張獻(xiàn)忠與李自成等略東方。老回回、九條龍往來策應(yīng)。大明調(diào)西北邊兵及南兵七萬往河南會戰(zhàn)，又命五省總督洪承疇出關(guān)統(tǒng)率，以山東巡撫朱大典協(xié)攻。

    不過在這年中，農(nóng)民軍的戰(zhàn)力己是發(fā)生了質(zhì)的變化，洪承疇曾在這一年的奏疏中說道：“先時(shí)賊避兵逃竄，今則迎兵對敵，左右埋伏，更番迭承，則剿殺之難也。賊人人有精騎，或跨雙馬，官兵馬三步七，則追逐之難也?！?br/>
    在戰(zhàn)斗力提高的同時(shí)，這些農(nóng)民軍仍不改手段的兇殘。

    崇禎八年正月初，農(nóng)民軍攻陷了泛水，屠城數(shù)日！

    正月十五日，農(nóng)民軍攻陷了鳳陽，殺死城中百姓數(shù)萬，焚毀房屋二萬多間，還剖開孕婦，取出嬰孩挑于槍槊上戲樂。

    正月二十四日，農(nóng)民軍攻打舒城，掠來霍山、合肥的婦女?dāng)?shù)千，強(qiáng)迫她們裸著身子，置于城下，稍有反抗，便將她們凌遲分尸。

    還是這年的正月，農(nóng)民軍連營數(shù)十里攻打滁州，由于攻打不利，便掠來村落婦女?dāng)?shù)百人，將她們集體欺辱后，又將她們的頭全部砍斷，將她們的尸體成排倒埋于地上，露出她們的*對著城上的軍民，以為這樣便可以克制城上猛烈的炮火。

    明末官軍軍紀(jì)敗壞，殺良冒功是常有，但象這些明末農(nóng)民軍一樣動不動就殺人屠城，還抓來婦女集**，稍有反抗，便將其在城下凌遲分尸，這真是駭人聽聞。舉目四顧，只有關(guān)外的韃子才可以與他們相提并論。

    大明三百年江山到了現(xiàn)在，外有胡虜肆虐，內(nèi)有流寇橫行，令王斗平添了許多對局勢的擔(dān)憂。他不敢想象將來自己家人遇到這種事情會怎么樣。再想想明年清兵入寇，保安州又在其沖，心下更增添了許多緊迫感。

    ……

    最后鐘榮踉蹌而去，一路還放聲悲歌，似乎是醉了。

    而王斗則是呆坐了良久！

    ……

    “大人，小的等這幾個(gè)月來共打制鳥銃三十五門，腰刀十五把，長槍七十四根，請大人過目。”

    雖說外面的堡墻修建如火如荼，不過王斗還是讓李茂森領(lǐng)著那些鐵匠在兵器坊內(nèi)打制著兵器。

    眼前這些兵器就是他們這幾個(gè)月來的勞動成果。

    王斗要求的兵器制造思路是樸實(shí)，大氣，沒有花巧，實(shí)用便好。一一看去，果然眼前無論是鳥銃還是長槍，都是堅(jiān)固厚實(shí)，精良銳利。王斗滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，在自己的獎(jiǎng)罰制度下，這些工匠還是賣力的，打制的兵器可說都是上品。

    王斗吩咐將這些兵器取回武庫，立時(shí)又對這些工匠進(jìn)入獎(jiǎng)勵(lì)，人人都是高興。

    此次王斗來，是要求李茂森打制一批盔甲的，第一批先打制十副，皮甲五副，鐵甲五副。

    李茂森自然是沒有問題，當(dāng)年他在衛(wèi)城，無論火銃，刀槍，還是盔甲，他都有打制過，而且水平一流。

    不過李茂森隨后又有難色，無論是制做皮甲還是鐵甲，都需要大量的皮革鐵料，靖邊堡內(nèi)顯然這兩樣庫存都很少，需要向外購買，而且量還不少。

    王斗大至了解下李茂森他們制作盔甲的方法，他們打制皮甲時(shí)，是先將牛皮或其它動物皮切成條狀形，再將三四塊條狀革疊放一起，涂以樹脂，最后用皮繩將其連結(jié)，這樣便既堅(jiān)固，又耐用。

    制作鐵甲時(shí)，則是先將鐵料制成薄片，寬一指，長一掌。每一鐵片鉆數(shù)個(gè)小洞，然后分別將每兩片鐵片疊放在一起，再把這些鐵片連結(jié)于三根皮帶上，如此，便可制成鐵甲，用同樣的方法，還可制成馬的護(hù)甲，或是人的胸甲。

    這種制作盔甲的方法有些類似邊地的蒙古人，簡單，實(shí)用，不花巧，可以節(jié)省不少。

    不過按李茂森估計(jì)的，就算這樣，一副鐵甲需要的鐵料也是眾多。眼下大明普通的毛鐵，一斤價(jià)格約是在三分銀左右，不過經(jīng)過反復(fù)煅打的好鐵，一斤至少要銀一錢六分。

    一副鐵甲，最少需要幾十斤這樣的好鐵，五副鐵甲，五副皮甲，光原料錢，這就不是筆小數(shù)目。

    不過王斗己是決心要打制出十副盔甲來。這幾個(gè)月中，他己是向董家莊與舜鄉(xiāng)堡購買了幾批的鐵料。此次眾多的皮革鐵料，顯然董家莊內(nèi)不具備，看來自己必須到舜鄉(xiāng)堡去一趟了。

    臨行時(shí)，王斗忽然聽到一個(gè)消息，舜鄉(xiāng)堡防守官許忠俊似乎病體嚴(yán)重。

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