金陵城縱橫百里，布局規(guī)劃得等級(jí)森嚴(yán)，同一城池分作幾個(gè)世界，手工業(yè)區(qū)、商業(yè)區(qū)、官吏富民居住區(qū)、風(fēng)景游樂區(qū)井然有序。
沈府所在的大功坊附近到玄津橋，在沿內(nèi)秦淮西段，從鎮(zhèn)淮橋附近到下浮橋，兩岸多有皇子、皇女、公侯將帥，環(huán)境清幽，遠(yuǎn)比商業(yè)區(qū)的市儈和喧囂要舒適。
沈英兒帶著連生出了沈府，過了上浮橋，二人去三山街的鋪行買衣裳。
連生本不想去，但見自己衣裳在天庭仙宮中整得又臟又破，只道沈英兒與他站在一起失了身份，確不可由著自己。想通此點(diǎn)，無奈之下只好隨她前去。
一路沒精打采，長(zhǎng)吁短嘆，沈英兒在旁盡收眼底，盈盈一笑，問道：“連哥哥有心事？”
連生搖頭否認(rèn)，但其面上仍有一層煩惱揮之不去。
沈英兒心似玲瓏，知她連哥哥有了誤會(huì)，翻手間一塊玉佩出現(xiàn)在掌中，正是之前從她父親手里搶過的半截紅鯉玉佩。串以紅繩，毫不猶豫地系在青花綠裙的碧帶上。
青花綠裙配以嬌嫩玉潤(rùn)的冰肌、盈盈俏麗的纖美身段，腰系一條春綠水帶宛若天成，此刻多出一塊鮮紅破損的玉佩，不倫不類，大減少女原本的風(fēng)采。
可她毫不在意，笑眸彎彎地凝視著連生。后者至此若還不知她意，真就要罵自己是個(gè)榆木腦袋。連生臉上帶著愧意，自責(zé)地道：“英兒，我……”
一語(yǔ)未畢，沈英兒已經(jīng)伸出手，輕輕按住了他的嘴，露出燦爛的微笑，示意他不必說抱歉。
三山長(zhǎng)街入口九龍石制成的牌樓巍然聳立，街內(nèi)樓閣連綿，店鋪鱗次櫛比，人流似海，買賣喧嘩聲嘈雜震耳，熱鬧之極。
連生東張西望，眼花繚亂地看著滿街花花綠綠、參差錯(cuò)落的匾額招牌，在人潮中亦步亦趨。
沈英兒牽著他進(jìn)了一間布鋪，挑衣選料，不多時(shí)，裁縫當(dāng)場(chǎng)趕制了數(shù)套精細(xì)合體的衣裳。
出了布鋪，連生好似換了一個(gè)人。只見他裘衣錦冠，腰束玉帶，原本修長(zhǎng)挺拔的身材在此刻更顯不凡。
沈英兒在旁凝視著他，見他瞧來，眼波一轉(zhuǎn)嫣然笑道：“此身穿在連哥哥身上，渾然一體，他是如何也比不上你的！”一語(yǔ)至此，已醒覺自己失言了，低下螓首，臉上不由泛起自責(zé)的紅暈。
聽到俏麗少女口中的那個(gè)“他”，連生心頭一動(dòng)，神情自若地道：“英兒，天色不早了，我們先去禮部吧！好么？”
沈英兒聽話地抬起頭，只見一雙炯異的目光，似笑非笑地瞧著自己，不由紅著臉道：“嗯…好?。 ?br/>
二人走過棋盤街，由南面的洪武門進(jìn)入皇城。
連生舉目一望，四下殿宇重重，樓閣森森，所見無不金碧輝煌，處處彰顯著皇家的恢宏氣勢(shì)。沈英兒牽著他的手，沿著御道朝禮部行去。
寒風(fēng)鼓卷，修齊的蒼松翠柏嵬然不動(dòng)，御道兩側(cè)排列著一系列的中央機(jī)構(gòu)，廣場(chǎng)西側(cè)為五軍都督府、太常寺、通政司、欽天監(jiān)、錦衣衛(wèi)，東側(cè)為宗人府、吏戶禮兵工的五部、翰林院等林立兩旁，氣象森嚴(yán)。
只見皇城內(nèi)人潮涌動(dòng)，紛紛往同一個(gè)方向趕去。今日距離考試不過十?dāng)?shù)天，進(jìn)京的士子較往常多了不少，這些人大多都是趕來遞交“文解”、“家狀”的舉子。
隨著人潮，二人過了兵部大門，便到了禮部貢院門口，擠入人群，照著門口懸掛的家狀書寫樣式，仔細(xì)填好，在到另一邊排隊(duì)上交文解和結(jié)保文書。
文解是考生所在地官府的介紹信，結(jié)保文書是考生所在地官員和地方頭面人物出具的該生道德保證書，起“政審”作用。
連生在雁鳴寺丟了家狀還好，連文解、結(jié)保文書也一齊丟失，那就大大不妙。
眼下唯有一個(gè)辦法，便是“通保”。
通保有兩種，一種是舉子互保，也叫做合保；另一種是由做官的人來?yè)?dān)保，保證舉子沒有一些品德不好的事端，這才有連生拜訪沈府一幕。
在一眾遞交文書的考生里，相伴在連生左右的沈英兒甚是扎眼，在院中眾人的關(guān)注下，連生輕問少女接下來該怎么辦，要知大明律令女子不可作擔(dān)保人。
沈英兒柳眉一揚(yáng)，臉上登現(xiàn)不滿之色，“誰(shuí)說女子不如男。連哥哥放心，英兒自有辦法。”
說者無意，聽者有心，一位錦衣玉帶的少年公子聞聽此言，笑嘻嘻地走過來，向連生作揖道：“一別數(shù)日，兄臺(tái)可還記得在下？”
連生認(rèn)出了對(duì)方就是那日渡船上的嚴(yán)姓公子。細(xì)細(xì)回想起來，這一路走來，有多少酸甜苦辣是拜他脅船駛離所賜。憤憤的瞟了一眼對(duì)方，淡淡道：“恍如昨日，記憶猶新！”
那嚴(yán)姓公子笑嘻嘻地轉(zhuǎn)向沈英兒，對(duì)著她揖了一禮，挑眉擠眼地道：“在下西寧嚴(yán)當(dāng)臨，敢問姑娘芳名？”
眾士子聽見“嚴(yán)當(dāng)臨”三字無不哄然，此人竟是統(tǒng)管云南、貴州、四川、陜西、廣西五省都司、右軍都督嚴(yán)頒的兒子！
西蘭王駐軍西蘭城，三十年來嚴(yán)防西北蒙元帝國(guó)，布局西域，勢(shì)力根深蒂固。昆侖道派為了控制西域五省，派一名弟子入朝從軍。
嚴(yán)頒乃昆侖長(zhǎng)道神狐的大弟子，修為謀略皆是一等，深得師寵。從軍之后，統(tǒng)管五省都司，結(jié)交朋黨，權(quán)勢(shì)滔天。他駐軍西寧城，和五百里外的西蘭城遙相互望，大有分庭抗禮之勢(shì)。
嚴(yán)當(dāng)臨此次赴京趕考，乃受其父授意，高中狀元，拜入守夕山莊，促進(jìn)兩派聯(lián)結(jié)。
沈英兒聽過，不知個(gè)中原委，但看連生面有不豫之色也猜知一二，定與眼前之人有過節(jié)，自然是沒有好臉色給他，笑吟吟地凝視著連生，揮揮手道：“連哥哥，好大一只蒼蠅在我耳邊嗡嗡叫，好生煩人！”
嚴(yán)當(dāng)臨自小錦衣玉食，萬尊獨(dú)享，何曾受過如此羞辱，先前見沈英兒絕色無雙，心生欲火，此時(shí)被她諷刺，欲火迅速轉(zhuǎn)化為怒火，眸子一轉(zhuǎn)，對(duì)眾舉子說道：“眾位可愿意聽在下講一個(gè)故事？”
眾士子知他身份顯赫，若入其眼，保不準(zhǔn)跟著飛黃騰達(dá)，只恨自己沒有機(jī)會(huì)奉承討好，見他玉口一開，大家紛紛上前洗耳恭聽。
嚴(yán)當(dāng)臨笑著拉著連生道：“這位兄臺(tái)聽聞雁山有一女鬼，功名之心稍褪，無名欲火雄燃，于是離隊(duì)下船，孑然一身留在雁山夜會(huì)女鬼。長(zhǎng)夜漫漫，無心睡眠，倘若佳人相伴？”
靠前的一個(gè)青年當(dāng)即奉承道：“自是春宵苦短！”
眾士子哄然大笑。嚴(yán)當(dāng)臨笑道：“人說一夜夫妻白日恩，女鬼書生情投意合，赴京趕考也要相伴左右。誰(shuí)知書生被鬼迷了心竅，落下文解、家書仍未所知。你道他如何投狀？”
眾士子神情復(fù)雜地看著連生二人，目光大多落在亭亭玉立的沈英兒身上。只見她雪膚花貌，十指纖纖，唇紅齒白，目若秋水，此刻，仿佛有一種魔力吸引著他們的眼睛，大家一齊相信她就是那位雁山女鬼。
“子虛烏有，仿如瘋狗狂吠！”沈英兒拍開嚴(yán)當(dāng)臨的手，就像趕走一只煩人的蒼蠅，牽過連生的手，將他護(hù)在身后。她知連哥哥來自淳樸的山野，初來京師，從未和紈绔子弟打過交道，絕不能讓他受到傷害。
嚴(yán)當(dāng)臨見沈英兒對(duì)自己不理不睬，對(duì)連生卻柔聲蜜語(yǔ)，回想對(duì)方一襲青袍改換華衣，說不定被迷心竅的是這少女，當(dāng)即帶著鄙夷的目光看向連生。
只見后者被沈英兒護(hù)在身后，臉上毫無羞恥的表情，反用一種看傻瓜的眼神回視著自己。
莫不是把我當(dāng)傻瓜在耍？嚴(yán)當(dāng)臨越想肺越氣的發(fā)疼。
“連哥哥，別理他我們走！”
連生笑著點(diǎn)頭道：“好！”
“且慢！”嚴(yán)當(dāng)臨笑道：“嚴(yán)某只是開一個(gè)玩笑，姑娘莫要當(dāng)真！我聽姑娘要給這位連兄擔(dān)保？”
沈英兒回頭不屑道：“是又如何？”
“其一大明律令女子不可作擔(dān)保人，其二若要通保，雙方都需是應(yīng)屆考生，拋開鐵律不談，姑娘你既非考生，又豈可與人通保？不如你求我，說不定本公子一高興，就幫你這位連哥哥作互保人！”
沈英兒柳眉一挑，道：“若是應(yīng)屆考生，就可互保么？”
“若是考生，自然可以?！眹?yán)當(dāng)臨得意地笑道：“可你……”
“你怎知我不是應(yīng)屆考生！”沈英兒截口說道，妙目四掃，指著一位站在人群中旁觀的禮部郎中道：“你是今日值守的儀制？”
只見那位肚滿腸肥的禮部郎中慌忙走出，向沈英兒俯身揖禮道：“下官正是今日值守的儀制?！?br/>
眾士子頓時(shí)一靜，幾百雙眼睛齊齊對(duì)著她。嚴(yán)當(dāng)臨也是好奇無比，眼前這位俏麗少女究竟是何來頭，能讓堂堂禮部郎中如此屈尊？
沈英兒也是大出意外，脆聲道：“你認(rèn)得我？”
禮部郎中點(diǎn)頭應(yīng)道：“下官月前備了一份薄禮送到小姐的府上，曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)的見過小姐一面，本想當(dāng)面恭賀，可惜無緣一見。今日幸見小姐，真是下官三生有幸，在此獻(xiàn)上誠(chéng)摯的祝福，愿小姐與長(zhǎng)孫殿……”
“不要說了！”沈英兒雙頰酡紅，一雙妙目在連生臉上掃過，脆聲道：“我作這位公子的互保人，可否！”
未等禮部郎中應(yīng)答，嚴(yán)當(dāng)臨搶先道：“這位大人，你可要想清楚，這位姑娘既非考生，又如何能作互保人，你若知法犯法，小心皇上怪罪下來！”
禮部郎中“??！”地一聲，為難道：“這……這這……”他知道沈英兒的來頭，也知道眼前這位錦衣公子的父親乃右軍都督嚴(yán)頒，兩邊都是不能得罪的主啊！真教人為難。
沈英兒看了他一眼，淡淡的說：“既然如此，那本姑娘便報(bào)考武試?！睜科疬B生的手，柔聲道：“連哥哥，英兒來日若武試奪冠，你也一定要文試奪魁，高中狀元?。 ?br/>
連生一怔，回想起雁鳴寺下龍瓊雨也曾經(jīng)對(duì)他說過此話，心中一暖。他似乎又想起了什么，擔(dān)心地說道：“武試可不是鬧著玩的！”忙向禮部郎**手致歉道：“她只是鬧著玩的，大人莫要怪罪！”
禮部郎中一個(gè)勁的陪笑道：“不敢，不敢！”
“連哥哥，英兒可是當(dāng)真的！”沈英兒眼泛寒意地看向禮部郎中，“你自己看著辦吧！”
禮部郎中擦了擦額頭上的汗，忙道：“下官明白，下官這就給這位公子入試。”
沈英兒聽完，笑吟吟地和連生對(duì)視。
“且慢！”嚴(yán)當(dāng)臨雖知對(duì)方家勢(shì)不凡，可也不能丟了顏面，猶自強(qiáng)辨道：“武試考生給文試考生作擔(dān)保，哈哈，本公子還是頭一回聽說，于情于法都是不可?！?br/>
只聽一個(gè)略顯稚嫩的聲音冷冰冰地說道：“誰(shuí)說不可！”
眾人頓時(shí)將目光轉(zhuǎn)向發(fā)出聲音的方向。只見從御道馳來一行車隊(duì)，馬蹄如潮，由一隊(duì)禁軍護(hù)衛(wèi)著奔到前方。
禮部郎中眼尖，一眼就認(rèn)出這輛馬車的主人的身份，慌不迭地上前跪拜見禮：“下官陳迪拜見公主殿下！”
其他人也紛紛跪拜，齊聲高呼：“公主千歲千歲千千歲！”