孛答兒是個(gè)身高八尺的壯漢，賁凸的肌肉將皮鎧撐得滿滿當(dāng)當(dāng)。他的頭發(fā)編成一股粗大的辮子，用金環(huán)扣緊在頭頂，露出青筋凸起的脖子。孛答兒細(xì)心地整理馬鞍，聽見弓弦撥動(dòng)的聲音，抬頭看了一眼對手。
楚識(shí)夏穿著白色的獵裝，護(hù)腕上畫著鶴羽紋。楚識(shí)夏迎風(fēng)抬起頭，用紅色發(fā)帶扎緊漫漫如流水的長發(fā)。她仰頭時(shí)脖頸的線條暴露無遺，柔軟、白皙得像是一被雪覆蓋的山脊。
孛答兒的喉結(jié)不自覺地滾動(dòng)。
楚識(shí)夏察覺他的目光，露出一個(gè)不懷好意的笑容。
場邊羽林衛(wèi)敲響金鑼，鑼聲貫穿跑馬場。
楚識(shí)夏翻上雪驄，伸手拍了一下雪驄的脖子。
雪驄貼著跑馬場的邊緣狂奔起來，像是一道白色的颶風(fēng)。孛答兒謹(jǐn)慎地和楚識(shí)夏保持著距離，不間斷地對著她放箭。楚識(shí)夏連射的速度非常快，孛答兒的箭有的因?yàn)檠嫷母咚俾淇?，有的被楚識(shí)夏射落。
但除了躲避，楚識(shí)夏沒有再做多余的動(dòng)作，甚至沒有進(jìn)攻的意圖。
“墨雪是打算避戰(zhàn)么？”白子澈松了口氣。
楚識(shí)夏肯服軟是最好不過的，如今是多事之秋，多一事不如少一事。
“不，”沉舟否認(rèn)道，“她在觀察?！?br/>
楚識(shí)夏忽然伸手從箭囊中抽出三支箭，在場所有武將都不約而同地屏住呼吸。
大周在騎射一道，無有出云中楚氏左右者。
北狄人能在騎兵一道稱王稱霸多年，除去北狄馬血統(tǒng)優(yōu)越，耐力速度都更勝一籌的因素以外，北狄人的體格也更強(qiáng)健，能拉開更重的弓，射程更遠(yuǎn)、威力更大。
云中楚氏為了克制北狄人的長處，便訓(xùn)練士兵連射之術(shù)，也就是連珠箭。以更短的攻擊間隔、更高的攻擊速度，彌補(bǔ)弓箭手在射程和殺傷力上的不足。
據(jù)說云中速度最快的弓箭手能做到五連珠，最慢的至少也是三連珠。
孛答兒顯然也想到了云中楚氏的連珠箭，面色嚴(yán)肅起來。
連續(xù)三聲短促的箭鳴，孛答兒立刻做出判斷，射落最兇險(xiǎn)的那一支箭。孛答兒的手還搭在箭囊上摸第二支箭時(shí)，戰(zhàn)馬前腿中了一箭，立時(shí)跪倒在地。
孛答兒勉強(qiáng)扯住韁繩，沒有被甩飛出去，卻猛地感覺頭頂一涼、一輕。
孛答兒震驚地摸上自己的頭，只摸到一束被齊根切斷的發(fā)絲。孛答兒目眥欲裂，扭頭看向釘在柵欄上微微震顫的羽箭，還有被箭簇割斷的頭發(fā)。那一束辮子散開，黑亮的發(fā)絲娓娓飄落。
年輕氣盛的貴族少年們爆發(fā)出一陣喝彩和尖叫。
楚識(shí)夏在一片歡呼雀躍中微微躬身，謙恭不足、倨傲有余地俯視孛答兒，說：“迎戰(zhàn)青鷹部第一武士，云中楚氏女流足矣?！?br/>
場邊高臺(tái)上，弘吉刺面色平靜地向皇帝道賀，身后一眾使臣臉色都不好看。皇帝勉強(qiáng)扯出一個(gè)笑容，陰沉著臉拂袖而去。燕決心中暗自嘆氣，緊追著皇帝而去。
——
驛館。
孛答兒滿面羞愧地跪在地上，猛地往地上磕了一個(gè)震天響的頭，高聲道：“孛答兒辜負(fù)可汗的囑托，令青鷹部蒙羞，請可汗賜罪！”
弘吉刺站在他面前，側(cè)身讓開一條路，面色恭敬。
各個(gè)場合中始終站在弘吉刺身后的侍衛(wèi)摘下頭盔面甲，露出一張英氣勃發(fā)的面孔來。他被頭盔面甲悶出一頭一臉的熱汗，眉眼濕漉漉的，像是草原上無害的麋鹿。
“起來吧，一場無足輕重的比武而已?！睜柕ず攘艘槐瓫霾瑁p飄飄地說，“輸贏不重要，云中楚氏在這場比武中展露的實(shí)力和態(tài)度才重要。”
弘吉刺點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“鎮(zhèn)北王看起來并不相信我們。”
“楚明彥不像帝都里這些公卿貴族那樣天真?！睜柕ばπ?，說，“但是沒關(guān)系，鎮(zhèn)北王只是闋北的王。而大周的天下，楚家說了不算，只要皇帝相信我們就夠了。”
從北狄使團(tuán)踏入帝都的第一刻開始，就有被收買的中原人帶著北狄使臣的黃金、皮毛、駿馬和美人到朝中重臣的府上送禮，美其名曰感念大周皇帝促成兩國和談。有的人接受，有的人推諉，有的人疾言厲色地將他們攆出門。
他們每個(gè)人的名字都被記錄在冊。
“云中楚氏的大小姐是個(gè)什么樣的人？”爾丹忽然看向桌子邊緣另一個(gè)人，“我記得你說過，她在帝都做了六年的人質(zhì)?！?br/>
那人蜷縮在青灰色的斗篷下，只露出一只傷痕累累的手抓著茶杯。他坐在最偏僻黑暗的角落，燭火堪堪照到他的手，多一寸溫暖的色調(diào)都沒有。
他的肺部像是一個(gè)破破爛爛的風(fēng)箱，勉強(qiáng)擠出破碎嘶啞的聲音來：“東宮易主、江南平叛、首輔倒臺(tái)都和楚識(shí)夏息息相關(guān)，她暗中支持白子澈坐上儲(chǔ)君的位置，是個(gè)處心積慮的人?！?br/>
“當(dāng)眾讓異國使臣難堪，聽上去不像是處心積慮的人能做出來的事。”爾丹察覺到矛盾之處，耐人尋味道。
弘吉刺適時(shí)接話道：“也許是因?yàn)槭玛P(guān)楚明彥？楚家人對楚明彥的態(tài)度非常奇怪，他分明是個(gè)活不久的病秧子，但偏偏每個(gè)人都臣服于他。以楚明修的本事，他要奪位易如反掌，但他一直沒有這么做?！?br/>
“有意思。”
北狄人信奉強(qiáng)者為尊、適者生存，仁慈是君主錦上添花的裝飾，武力才是唯一征服臣民的條件。楚明彥在北狄人眼中一直是可有可無的存在，甚至不如楚明修麾下的將領(lǐng)來得矚目。
“其實(shí)你們要對付云中楚氏也很簡單。”
爾丹看向陰影中的那人。
“殺了楚明彥?！?br/>
爾丹還沒說話，便聽見門外傳來嘈雜的響動(dòng)，箭矢紛紛落在屋頂上。爾丹猛地按著桌面后退，一把將那人塞到弘吉刺手中，厲聲令弘吉刺帶著他往外撤退。
下一瞬，門板被飛進(jìn)來的北狄武士撞得粉碎，直直地將木桌砸得四分五裂。孛答兒迅速擋在爾丹身前，屋內(nèi)所有人朝著爾丹的方向聚攏。爾丹在空隙里瞥了一眼地上不省人事的武士，那武士壯碩如虎狼，頭頂卻有一道暗紅色的痕跡——是被人劈碎了天靈蓋而死。
戴著銀色鬼面具的人振去劍上的血，淡淡地看著他們。楚識(shí)夏以劍柄揭開風(fēng)帽，目光穿過滿屋震驚、憤怒、驚慌的人，筆直地落在爾丹身上。
“北狄使團(tuán)首次出使，便在闋北被害，連累護(hù)送使團(tuán)的闋北軍隊(duì)五十余人?！背R(shí)夏輕描淡寫道，“這筆血債，今天我來討。你們這兒有五十個(gè)人么？”
“楚大小姐，久仰大名?！睜柕ぢ冻鲆豢谘┌椎难溃χf。
“爾丹可汗，別來無恙?！?br/>
楚識(shí)夏眼角眉梢?guī)е┌愕暮猓骸澳俏豢诔隹裱砸獨(dú)㈡?zhèn)北王的，是哪位仁兄？怎么不出來見見，當(dāng)著我的面再說一次。從我的尸體上踏過去，我不僅給他這個(gè)機(jī)會(huì)，還認(rèn)他做祖宗?！?br/>
孛答兒白日受辱已經(jīng)憋了一口氣，楚識(shí)夏的出言不遜令他更加惱火。孛答兒剛要?jiǎng)邮?，卻被爾丹按著肩膀摁回原地。爾丹不僅面色不改，還將刀收回鞘中，伸手邀請楚識(shí)夏進(jìn)來坐。
“云中楚氏和北狄為敵多年，打打殺殺，難道楚大小姐還沒習(xí)慣么？”爾丹說，“來都來了，按中原人的待客之道，我是不是該請你喝杯茶？”
“你不怕我殺了你？”楚識(shí)夏挑眉。
“你現(xiàn)在敢殺我嗎？”
爾丹難掩開懷地笑起來，招手示意手下搬來一張新的桌子。楚識(shí)夏揮手示意沉舟去外面守著，爾丹也命眾人退下。血腥味未散去的屋子里很快只有兩個(gè)人，一盞燈。
“你怎么知道我就是爾丹？”爾丹頗感興趣地看著楚識(shí)夏，“我從未在中原露面。”
“你猜?！背R(shí)夏皮笑肉不笑道。
楚識(shí)夏前世只見過爾丹幾次，都是在戰(zhàn)場上，二人隔著尸山血海遙遙相望。最后一次擁雪關(guān)兵敗，是楚識(shí)夏第一次在那么近的距離上觀察爾丹，一個(gè)英俊明朗的年輕人。
爾丹心下立刻有了計(jì)較，他從未在中原露面，楚識(shí)夏卻能輕而易舉地認(rèn)出他，要么云中的探子深入草原，要么北狄十三部中出了叛徒。楚識(shí)夏沒有理會(huì)爾丹彎彎繞繞的腸子，隨他揣測猜疑。
“你今夜來，只是為了討債么？”爾丹按下心中的疑慮，望著楚識(shí)夏。
“那只是托辭?！背R(shí)夏半真半假地說，“畢竟兩國就要和談了不是么，我總得見見促成這場傳世佳話的大人物，長長見識(shí)?！?br/>
“你拿我手下人的命給我做賀禮，這合適嗎？”
“你還要拿我哥的人頭，我說什么了嗎？”楚識(shí)夏歪著頭看他，笑容冷血。
爾丹按著太陽穴笑了起來，說：“楚大小姐，你最該恨的人不是我啊?！?br/>
楚識(shí)夏擺出洗耳恭聽的姿勢。
“如果不是你們尊貴的皇帝，你現(xiàn)在就可以殺了我。云中楚氏和北狄的舊恨也罷，你和孛答兒的新仇也好，都可以一筆勾銷?！睜柕こ芭謶z憫地說，“可你不能，你不僅不能，還要對云中楚氏的死敵擺笑臉、敬美酒——說不定還要嫁出大周的公主或者你的姐妹，以示友好?！?br/>
爾丹滿意地看著楚識(shí)夏的臉色變了又變。
“這都是因?yàn)槟銈兊幕实郯??！睜柕ぬ魮艿?，“如果今日你殺了我，和談固然可以中止，但云中楚氏也要給我陪葬。我知道皇帝如今大權(quán)在握，最懼怕的人就是鎮(zhèn)北王。你真的要為這樣腐朽的王朝、昏聵的皇帝，葬送你的家族嗎？”
楚識(shí)夏盯著他火光閃爍的眼睛，突然笑出了聲，說：“說話這么有文化的北狄人真少見?！?br/>
爾丹并不生氣，笑瞇瞇地看著她。
“那你說，我該怎么做？”楚識(shí)夏雙臂交疊在桌面上，身體略微前傾湊近了爾丹一點(diǎn)。
“打開擁雪關(guān)，放我進(jìn)入中原腹地，直取帝都。”爾丹的聲音中帶著誘惑，“我保證云中楚氏始終控制闋北四州，北狄鐵騎不傷闋北子民一分一毫。你的兄長依然是鎮(zhèn)北王，你不用再流落在外充當(dāng)人質(zhì)。”
楚識(shí)夏淡然微笑的表情未有絲毫變化。
爾丹繼續(xù)往下說：“像你們這樣忠勇的臣子，如果在北狄，值得一切最好的獎(jiǎng)賞，草場、奴隸、黃金，應(yīng)有盡有。而不是像現(xiàn)在這樣，被猜忌、被羞辱、朝不保夕。”
楚識(shí)夏長嘆一口氣。
爾丹的目光中流露出一絲意外。
“您的話對我來說誘惑確實(shí)很大，”楚識(shí)夏的眼瞳中映著幽幽燈火，笑容無辜無害，“可惜我已經(jīng)過了聽睡前故事的年齡。否則我一定會(huì)為您鼓掌?！?br/>
爾丹的表情有一瞬間的空白。
但爾丹堅(jiān)持不懈地說：“楚識(shí)夏，我很欣賞你，欣賞你的兄長。我沒有在開玩笑，只要你們愿意，云中楚氏很快就能擺脫眼下的境地，我們會(huì)是最好的盟友?！?br/>
“北狄要與云中楚氏共治天下？”楚識(shí)夏把他的野心說得更加露骨。
“有何不可呢？”
爾丹站起身來，展開雙臂，仿佛身后不是黑暗的驛館，而是大江大河、山川百岳。楚識(shí)夏靜靜地坐在原地，隔著一張桌子注視爾丹因?yàn)榕d奮而漲紅的面孔。
“我們北狄人騎最烈的馬、提最快的刀、拉最重的弓，卻要守著貧瘠的草原，逐水草而居。每逢大雪大旱，餓死的牛羊與人口不計(jì)其數(shù)。我們?yōu)榱艘豢诩Z食，你殺我、我殺你，把敵人的尸骨埋在草原下，等待來年長出茂盛的草；我們燒光敵人的帳篷，搶走敵人的女人，強(qiáng)迫她們生下仇人的孩子。再過幾十年，天災(zāi)饑荒的時(shí)候，誰知道殺死的人是不是自己的血親？”
爾丹越說越激憤，忍不住咬牙切齒起來。他話語中血淋淋的仇恨與不甘噴薄欲出，像是一把篝火，幾乎要點(diǎn)燃帝都寂靜寒冷的夜晚。
“中原人不過就是生在富饒的土地，可他們自私、貪婪、狡詐，根本就不配占據(jù)這里。就像你效忠的皇帝，不過是生而為皇家血脈，你才不得不服從他。而他根本不配稱帝，不配得到云中楚氏的忠誠?！?br/>
爾丹對楚識(shí)夏舉起一杯酒，鄭重而瘋狂道：“我們這樣的人，才應(yīng)該是天下的主人?！?br/>
楚識(shí)夏凝視爾丹的邀請片刻，愉悅地笑起來，拎起酒杯和他碰了一下。
“你有句話說的很對，他確實(shí)不配做大周的皇帝?！?br/>
爾丹面色稍霽。
但下一刻，楚識(shí)夏抬手將酒澆在地上。
“但你也不會(huì)是天下的主人?！?br/>
楚識(shí)夏扔開酒杯，站起身和爾丹平視。楚識(shí)夏握著劍，卻沒有出鞘，她從未如此心平氣和地面對這位兩世的宿敵，像是面對一局膠著的棋局、一個(gè)可敬的對手，而非一場揮之不去的夢魘。
“爾丹可汗，你為你的臣民開疆拓土，我要替我的百姓鎮(zhèn)守河山。我們之間也許有陰謀、有血仇，但絕沒有誤會(huì)，也不需要理解?！?br/>
桌上瑩瑩的燈火像是楚河漢界，瀑濺的光芒在將黑暗割裂開來。一身黑衣的楚識(shí)夏像是水墨畫上筆直修長的墨竹，挺拔、堅(jiān)韌、不可摧折。
“來日戰(zhàn)場相見，再與我分說這天下的歸屬吧。”
楚識(shí)夏轉(zhuǎn)身離去，徒留怔然的爾丹和一豆燈火。