蘆桐官道上，一個風塵仆仆的青山少年，行囊蒙灰，還斜背著一卷草席。

    這是很多孤身遠行的過客，很常見的行裝。并不是所有的旅者，都有錢每天入住驛館客棧的。寄人籬下，展席檐廊者，比比皆是。

    任平生不是沒錢投宿，而是既然當下無法用劍，便只能用一卷草席，將那把大得驚世駭俗卻又拙劣不堪的鐵劍偽裝起來。

    那個外擴十里的桐川城東面城墻工地，在大道兩邊伸展開來，一眼望不到頭。只見無數(shù)民伕工匠，在那已經(jīng)工程過半的高墻上下來回忙活，如同萬千附蟻。

    搭著高高架子的新城門周圍，已有兵士駐守，監(jiān)工民夫絡繹出入。

    任平生這兩天，都在新城墻外一個老農(nóng)家寄宿；只是每天早上，都會兩手空空，來到新城墻工地這邊，留心觀望進進出出的各式商販行客，城里城外晨出暮收的人群。

    駐守的兵士，只會對押運車馬的商隊，或者推車入城的小販，細細盤查詢問；那些仆從甚眾，車馬如蓋的富商貴族，也會要求出示個通關文牒。至于其他行囊簡易，或者空手出入的臨近鄉(xiāng)民，人流密集的時候，則基本上不會盤查。

    所以今天他背上行囊，決定進城。

    不出所料，早上出入人多，任平生只是挑了個面容樸實的本地漢子，亦步亦趨跟從而入，兵士們連看都懶得多看他一眼。

    這還不是正兒八經(jīng)的桐川城，穿過新城墻工地，里面依然處處是廣袤的田地，只不過此間村落，已經(jīng)很大，動輒幾百上千人家。沿著大道的村寨，多有寬闊街道，店鋪林立，各類手工作坊，織場染廠，百業(yè)興旺。

    桐川城內(nèi)的晨鐘，聲聞十里。任平生從沒見過繁華都市，住在老鄉(xiāng)家的時候，初聞晨鐘，還以為是此間將有盛大祭祀集會。往年思安寨中，每當此時，都是寨中少年最為高興的日子。只不過，任平生的記憶中，自己沒有少年。

    后來老鄉(xiāng)告訴他，那響聲，是桐川老城之中，用來公告百姓城門已開，可出城勞作，入城開市的晨鐘。桐川城的鐘樓，有四五層樓高，與同樣規(guī)模的鼓樓相隔數(shù)十丈。那樓頂?shù)你~鐘，很大，上面精雕細琢，盡是太一天庭巍峨壯觀的宮觀殿宇，有祥云繚繞，仙人飄飛，蛟龍盤旋。

    說得任平生神往不已，終日期待前往桐川老城，一定要上鐘鼓樓一游。這兩天，他確信自己的劍道，是進入了御氣瓶頸。只不過他至今搞不明白，為何之前進入一重立地，二重從心，都沒有經(jīng)歷明顯的瓶頸。

    如今從心圓滿已經(jīng)三年，卻要經(jīng)歷一個極其尷尬的階段，此時出劍，跟初次擊敗大白的時候，差不了多少。下山之后，首先跟隨余子哥劫桐山宗貢銀，隨后單挑烏莫山寨八大山鬼，后來又跟隨黃白丁的商隊，遭遇了金丹道修和兵家修士。任平生很清楚，即便是自己巔峰之時，單槍匹馬挑戰(zhàn)一個三境劍修，自己也是敗多勝少。更莫說下山幾天，就已經(jīng)遇到兩個的金丹修士了。

    當務之急，他只想隱身于市，想辦法悄無聲息地突破瓶頸。一則人潮如海的城市之中，自己不那么容易引人注目；二則也可以藉此多了解一些玄黃天下的人情風物，行止規(guī)禮。否則，太過特立獨行，他未必能不動聲色地遠行千里，安然到達幽遼兩原交界處的野人山中。

    過了新城墻之后的驛道，行人眾多，任平生不便施展修為，只能緩緩而行。到了距離舊城一兩里外一處大鎮(zhèn)，他便不想走了。舊城東門，名為龍門，而此距離龍門最近的鎮(zhèn)，便叫龍門鎮(zhèn)。

    一馬平川的曠野之中，從龍門鎮(zhèn)遙望桐川城門，饒是任平生已經(jīng)見過了新城工地，仍覺得那座層層飛檐割裂天空的巍峨箭樓，十分震撼。城頭上旌旗招展，長戈影卓，兵士肅殺，鐵衣齊整。

    還沒見著神秘莫測的山上道家宗門，道門轄下的城池，已是如此觀感！

    冬日暖陽之下，任平生頓覺脊背上猶然升起陣陣寒意！背負悲天劍萬年魔咒，自己要走的這條道，真能走得下去？

    思量再三，他決定先找地方安頓下來，反正要滯留好一段時間，進城的機會，多的是。好在他這一身裝束，要在百業(yè)興旺的龍門鎮(zhèn)求一個平常少年的身份，還是不難。

    任平生在鎮(zhèn)上的各處深巷逛蕩，問了一兩路人，就直奔鐵匠鋪集中的金雞巷而去。

    “就你這身子骨，能打鐵？”金雞巷最小的一家打鐵鋪，那個本身也并不算壯碩的老鐵匠，一臉狐疑地上下打量著任平生。沒辦法，那些門庭若市的大鋪子，都不招徒工。只有這家門可羅雀，爐灶清冷的小作坊，擺出了個招收學徒的牌子。

    “以前跟師傅打過三年。”任平生道。

    老鐵匠神情木然，看得出他對此毫無驚喜。招學徒，那是因為自己年紀漸長，體力不支，祈求多個勞力而已。鋪子里擺的，也都不過是些鋤頭鐮刀，犁頭鐵耙之類的粗糙用具，價錢不高，生意還不好。

    牌子擺了半個月，這頭一個登門應聘的，那身板賣相就極差，不由得那老鐵匠，不暗自神傷——真正賣相好的，又那會看得上自己這種破門面？

    老鐵匠再問了些諸如姓名籍貫之類，待聽說這個自稱袁平的少年，來自引朵鄉(xiāng)的培秀寨，不由得又是一通唉聲嘆氣，“培秀那邊，那場泥石流，傳得沸沸揚揚，到底是什么樣一番景象？”

    “一寨子五百多戶人家，就死剩二三十戶了?！比纹缴?。關于培秀寨的種種景象，都是自己親見，或者余子告訴他的，說起來極可信。老鐵匠招收學徒，本就不易，再一念及少年身世可憐，便即錄用。

    這家鐵劍鋪并無招牌，老鐵匠姓劉，名阿金；任平生便呼他為劉師傅。劉師傅本欲讓他打一把鐮刀試試手；畢竟聲稱做了三年學徒，打把能用的鐮刀，理應問題不大。

    任平生左右看看，見臨門攤臺上的幾把菜刀和柴刀，蒙著厚厚塵灰，顯然是很久無人問津了，“劉師傅，不如，我將那幾把刀返爐加工一下，如何？在以前的師傅那里，我可以獨自打刀?！?br/>
    劉阿金瞥了一眼那幾件本已當做廢鐵的物事，半信半疑，但少年既然開口，由他去吧。打廢了，正好給自己有借口當個廢鐵疙瘩，回收利用。

    在袁大錘的鋪子，任平生鑄造的刀劍，品秩已經(jīng)不低。來到劉阿金鋪子之前，他曾沿著金雞巷一路看下去。這些鋪子，即便是門面最大，聲望最高的金鋒號，陳列在店堂里的刀劍，也極普通。

    所以那幾把菜刀柴刀，任平生只不過是花了小半天的功夫，重新鍛打一條用于刃口的夾鋼；燒刃之后，做了兩道研磨，那幾把刀的刃口，便即青光照人，有吹毛斷發(fā)之利。

    劉師傅則是一直在旁看著，從任平生啟爐，控火，在鐵砧上揮下第一錘開始，他就一直目不轉睛，看得呆了。那身手把式，到底算誰是師傅誰是徒弟呢？

    任平生再將那幾把刀子擺回貨架，脫下圍裙；老鐵匠才舔了舔發(fā)干的嘴唇，長出一口氣道，“小老弟啊，我這，其實也沒啥能教你的。就是我這鋪子，干了幾十年了，最終還是混得個門庭冷落。咱倆一個孤寡老頭，一個落泊孤兒，能湊一起，那也是緣分啊。其實，有你這手藝，何必千里迢迢投親去？咱爺兒倆一起管這鋪子，二一添作五，那天我不在了，鋪子就是你的了?！?br/>
    任平生擦著汗，憨憨一笑，不置可否。但這個暫時安身之處，對自己而言，那是再合適不過了。此后，他對劉阿金仍是一口一個“劉師傅”叫著。一直在金雞巷不大抬得起頭的劉老頭，便完全變了個人似的，昂首挺胸出入，看得見的喜上眉梢。

    除了如何留住任平生，老頭這這段時間正在費心神想的，不再是如何把東西賣掉，而是得好好斟酌，該如何定價的問題。

    任平生改過的那幾把刀，不出三天就全賣了出去。這幾天內(nèi)，劉阿金把原本已經(jīng)成品的犁頭釘耙之類的粗疙瘩，全部讓任平生回爐重煉，專制各種刀具。他劉師傅打起下手，也極賣力。

    自從在劉阿金鐵鋪安頓下來，任平生依然每夜堅持磨劍不輟。劉阿金也曾勸過他，“袁平啊，鋪子里的鐵疙瘩，你想怎么用就怎么用；稍稍花點心思，重打一把好了。不是我說你，你手上這物事，比我年輕做學徒時打的，都不如?！?br/>
    任平生只是淡淡應付道，“老祖宗留下的東西，就是個念想而已?！?br/>
    劉阿金一想到少年的“慘痛身世”，便不再言語，只是搖頭嘆氣。經(jīng)歷過大悲痛，才會清楚，這么個半大少年，總要在身邊留一份支撐自己獨自活著的念想。

    只是每日凌晨，任平生獨自尋找曠野無人之處練劍，是從來不會讓人發(fā)現(xiàn)的，包括劉阿金。

    一個月下來，每每出劍，感覺只有越來越糟糕，全無劍意不說，連原本收發(fā)隨心的勁道，也是磕磕碰碰，全貫穿不到劍上。這幾年習慣了出劍之前，必先觀氣脈，循氣機。若說此時劍道上的窘態(tài)，與自己受望氣之擾有關，他也嘗試了無數(shù)次心無旁騖，甚至在毫無意識的狀態(tài)下出劍，依然毫無改善。

    好在擲石遠攻，還有騰躍如飛的身法，都沒有受任何影響，真遇上什么兇險，保命逃命的手段，還有一些。只是如此一來，他就只能安心在劉阿金的鐵匠鋪待著，一天不突破劍道瓶頸，若貿(mào)然上路，風險太大。