潘如貴大步流星地走向端成門(mén)，錦衣衛(wèi)校尉分列兩側(cè)，噤若寒蟬。待潘如貴站定，宣讀完咸德帝口諭之后，錦衣衛(wèi)立即動(dòng)手。

    沈澤川被塞住了嘴，錦衣衛(wèi)手腳麻利地給他裹上厚棉底衣，讓他面朝地趴倒。

    潘如貴在寒風(fēng)里俯身察看沈澤川的情況，他抬指虛虛地掩住唇咳了幾聲，柔聲說(shuō)：“你小小年紀(jì)，膽子頂天，敢在皇上面前做張做勢(shì)。你若是如實(shí)交代了沈衛(wèi)的叛國(guó)罪行，倒也未嘗沒(méi)有一線生機(jī)?！?br/>
    沈澤川閉緊眼，冷汗浸透了衣裳。

    潘如貴起身，說(shuō)：“擱棍吧?！?br/>
    兩側(cè)錦衣衛(wèi)校尉當(dāng)即齊聲而喝：“擱棍！”緊接著又是一聲雷吼，“打！”

    話音未落，那包裹鐵皮、掛有倒鉤的廷棍呼風(fēng)而下，重?fù)粼谏驖纱ㄉ砩稀?br/>
    三棍之后，又聽(tīng)得一聲：“著實(shí)打！”

    皮肉的苦痛像火一般燎燒著身軀，打得沈澤川再動(dòng)不能，只能咬緊口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齒間全是咸澀。沈澤川殘喘尚存，睜開(kāi)的眼被濕淋淋的汗淌得刺痛。

    天空陰沉，大雪如絮。

    廷杖不是誰(shuí)都能夠勝任的差事，所謂“二十昏，五十殘”，這棍子打下去，其中的門(mén)道多得很。一般都是家傳手藝，練起來(lái)不比學(xué)門(mén)手藝簡(jiǎn)單。況且干這差事不僅要功夫好，還要有眼色。什么人要外輕內(nèi)重，什么人要外重內(nèi)輕，他們干久了，光看這些司禮監(jiān)大太監(jiān)的臉色就知道。

    今日咸德帝的旨意是杖斃，潘如貴也沒(méi)有愛(ài)惜的意思，那就是沒(méi)轉(zhuǎn)機(jī)，是必須死的人了。這些錦衣衛(wèi)拿出了看家功夫，五十棍之內(nèi)就要沈澤川命歸西天。

    潘如貴掐著時(shí)辰，眼見(jiàn)沈澤川已經(jīng)垂首不動(dòng)了。他抬手?jǐn)n著湯婆，正欲吩咐什么，卻見(jiàn)那道上飄來(lái)一把傘，底下罩著位宮裝麗人。

    潘如貴面上的陰云轉(zhuǎn)瞬散開(kāi)，變作笑意。雖然沒(méi)有親自上前相迎，身旁的小內(nèi)宦已經(jīng)機(jī)靈地過(guò)去攙扶了。

    “咱家給三小姐請(qǐng)安了。這么冷的天兒，太后她老人家有什么吩咐，您差個(gè)人來(lái)通傳便是了?！迸巳缳F說(shuō)著走近兩步。

    花香漪輕輕抬手，示意錦衣衛(wèi)不要?jiǎng)?。她生得嬌艷，常年養(yǎng)在太后跟前，眉間又與太后年輕時(shí)有幾分神似，在這闃都雖然頂著荻城花家三小姐的稱(chēng)呼，卻是誰(shuí)都知道的宮中貴主兒，連皇上也把她當(dāng)作親小妹疼。

    花香漪慢聲細(xì)語(yǔ)地說(shuō)：“公公，這地上趴的可是中博沈氏的兒子沈澤川？”

    潘如貴順著花香漪的挪步而動(dòng)，答道：“就是這位了，皇上剛下了旨，要杖斃的?！?br/>
    花香漪說(shuō)：“方才皇上正在氣頭上，沈澤川若是死了，沈衛(wèi)叛國(guó)一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已聽(tīng)了勸，多少消了氣?！?br/>
    潘如貴“哎呦”一聲，說(shuō)：“皇上就聽(tīng)太后她老人家的勸，適才那雷霆之怒，咱家有心也不敢開(kāi)口?！?br/>
    花香漪對(duì)潘如貴笑了笑，說(shuō)：“皇上說(shuō)‘廷杖’，公公這不是照辦了嗎。”

    潘如貴又走了幾步，也笑道：“是了，剛才急匆匆的，聽(tīng)著個(gè)‘杖’字，把這小子一頓好打。不知這人眼下該如何處置？”

    花香漪掃了眼沈澤川，說(shuō)：“皇上再審之前且先拖回詔獄。此子的性命事關(guān)重大，還望公公告訴紀(jì)大人，千萬(wàn)要好生看顧?！?br/>
    “那是自然?！迸巳缳F說(shuō)，“三小姐的囑咐，紀(jì)雷豈敢當(dāng)做耳旁風(fēng)。天冷地滑，小福子，把三小姐扶穩(wěn)咯。”

    花香漪一走，潘如貴便回身，對(duì)兩列錦衣衛(wèi)道：“皇上說(shuō)廷杖，這人也打得差不多了，拖回去。適才三小姐的話都聽(tīng)見(jiàn)了，那是太后的意思?；厝ジ嬖V紀(jì)雷，這案子里邊都是神仙，要是人在他手底下有個(gè)差池。”

    潘如貴緩聲咳嗽。

    “就是天王老子下凡也保不住他那顆腦袋?！?br/>
    小福子回來(lái)攙著潘如貴，長(zhǎng)道上空曠，他小聲問(wèn)：“老祖宗，咱們就這么放了人，回頭皇上當(dāng)真不會(huì)怪罪？”

    潘如貴踩著雪，說(shuō)：“皇上心里明白，這事兒挨不到咱們頭上?！?br/>
    他走了幾步，雪花直往風(fēng)領(lǐng)里擠。

    “千金一諾，君王最怕朝令夕改?；噬弦蛑舜芜吷呈康倪M(jìn)犯又大病一場(chǎng)，這幾日已經(jīng)思量著要給三小姐賜個(gè)公主封號(hào)，這是要討太后的歡心。此時(shí)休說(shuō)留人一命，就是別的，但凡太后開(kāi)口，皇上都要應(yīng)的?！?br/>
    潘如貴說(shuō)著側(cè)頭看向小福子。

    “你幾時(shí)見(jiàn)太后改過(guò)口諭？”

    不論什么案子，說(shuō)一不二的才是真主子。

    * * *

    沈澤川燒得神志不清，眼前一時(shí)是紀(jì)暮臨死前的模樣，一時(shí)是他尚在端州生活時(shí)的模樣。

    端州的風(fēng)吹拂著旗幟，師娘挑簾而出，手里端著白瓷碗，里邊盛滿了皮薄餡大的餃子。

    “叫你哥回來(lái)！”師娘招呼著，“片刻不消停，讓他趕緊回來(lái)吃飯！”

    沈澤川翻過(guò)走廊的欄桿，幾步到了師娘身邊，就著筷子叼了只餃子跑開(kāi)。餃子燙得他直呼氣兒，出了門(mén)見(jiàn)著師父紀(jì)綱坐在臺(tái)階上，便蹲在紀(jì)綱身邊。

    紀(jì)綱手里打磨著石頭，偏頭沖沈澤川哼一聲，說(shuō)：“傻小子，餃子值幾個(gè)錢(qián)？瞧把你稀罕的！叫你哥回來(lái)，咱們父子三個(gè)去鴛鴦樓吃頓大的?！?br/>
    沈澤川沒(méi)接話，師娘已經(jīng)拎了紀(jì)綱的耳朵，說(shuō)：“瞧不上餃子？你行啊，真有錢(qián)娶什么媳婦？帶著這倆傻小子自個(gè)兒過(guò)去唄！”

    沈澤川笑出聲，他跳下臺(tái)階，沖師父師娘揮揮手，就往巷子外跑，要找他哥紀(jì)暮。

    路上下著大雪，沈澤川找不著人。他越走越遠(yuǎn)，越走越冷。

    “哥?！?br/>
    沈澤川沖四下喊。

    “紀(jì)暮！回家吃飯！”

    馬蹄聲逐漸包圍而來(lái)，大雪遮擋了目光，沈澤川深陷在馬蹄聲中，卻左右都看不見(jiàn)人。廝殺聲爆發(fā)在耳畔，熱血迸濺在臉上，沈澤川雙腿吃痛，被一股難以抵擋的力道壓在了地上。

    他又看見(jiàn)了近在咫尺的死人，箭雨在風(fēng)中呼嘯，背上的人沉重，那黏稠又溫?zé)岬囊后w順著他的脖頸、他的面頰往下淌。

    這一次他知道那是什么。

    沈澤川顫抖著醒過(guò)來(lái)，大汗淋漓，凍得不住地哆嗦。他伏在床板上，眼睛勉強(qiáng)適應(yīng)著昏暗。

    獄房里還有人，雜役收拾著臟物，點(diǎn)亮了油燈。

    沈澤川口干舌燥，雜役似是知道，倒了碗涼水?dāng)R在了床板上。沈澤川一陣?yán)湟魂嚐?，手指緩緩將碗一點(diǎn)點(diǎn)撥到跟前，水灑了一半。

    獄中無(wú)人講話，雜役退出去后，便只剩沈澤川。他時(shí)醒時(shí)昏，這夜長(zhǎng)得像是沒(méi)有盡頭，怎么也等不到天亮。

    雜役再來(lái)給沈澤川換藥，他已清醒了許多。紀(jì)雷隔欄看著他，冷聲說(shuō)：“此次算你命大，禍害遺千年。太后饒你一命，你怕還不知道為何?！?br/>
    沈澤川伏首不動(dòng)。

    紀(jì)雷說(shuō)：“我知道你師父是紀(jì)綱，江湖逋客紀(jì)綱。二十年前我與他是師兄弟，我們一同在這闃都禁中效命于錦衣衛(wèi)。你恐怕不知道，他曾經(jīng)還是錦衣衛(wèi)從三品指揮同知，那一套紀(jì)家拳，我也會(huì)?！?br/>
    沈澤川抬起了頭，看向他。

    紀(jì)雷打開(kāi)門(mén)，待雜役出去，左右無(wú)人時(shí)，方才坐在了沈澤川床邊。

    “后來(lái)他犯事，犯的還是要掉腦袋的事。但是先帝心慈，到底沒(méi)殺他，把他流放到關(guān)馬道之外?！奔o(jì)雷撐著膝頭，在背光處對(duì)沈澤川露齒一笑，“你師父——沒(méi)什么本事，窩囊廢運(yùn)氣好。你猜他怎么活下去的？就跟你今日一樣，都借了你師娘的光。你師娘是什么人，你怕是又不知道。我告訴你，你師娘叫花娉婷。闃都有岑南八城，其中荻城花家正是當(dāng)今太后的本家。所以今日太后留你，是為了你師娘?！?br/>
    紀(jì)雷俯首，低聲說(shuō)。

    “但誰(shuí)知道你師娘已經(jīng)死在亂軍之中了呢？我說(shuō)紀(jì)綱是個(gè)窩囊廢，他二十年前死了爹，二十年后死了妻子和兒子。罪魁禍?zhǔn)资钦l(shuí)，你清不清楚？你心里最明白的，罪魁禍?zhǔn)拙褪巧蛐l(wèi)！”

    沈澤川呼吸一滯。

    “沈衛(wèi)打開(kāi)了茶石河防線，邊沙騎兵猖獗而入。彎刀割斷了你師娘的喉嚨，在她沒(méi)有咽氣之前，發(fā)生的事情能讓紀(jì)綱生不如死?！?br/>
    “端州淪陷，你說(shuō)是你兄長(zhǎng)救你出去?！奔o(jì)雷靠向椅背，打量著手背，說(shuō)，“紀(jì)暮嘛，你一直被養(yǎng)在紀(jì)綱跟前，紀(jì)暮就是你的兄長(zhǎng)。他可是紀(jì)綱的獨(dú)子，那是紀(jì)綱唯一的血脈，也是紀(jì)家唯一的延續(xù)，但是因?yàn)樯蛐l(wèi)，因?yàn)槟?，他也死了。萬(wàn)箭穿心，尸骸還要留在天坑之中遭受邊沙騎兵馬蹄踐踏。紀(jì)綱要是還活著，去給兒子收尸的時(shí)候，不知該做何感想?！?br/>
    沈澤川陡然抬身，紀(jì)雷游刃有余地把他摁回去。

    “沈衛(wèi)他叛國(guó)通敵，這債你必須得背。今日你求生，中博數(shù)萬(wàn)冤魂便號(hào)啕大哭。你夜里睡著了，從中慢慢分辨哪個(gè)是你師娘，哪個(gè)是你師父！你還活著，可這活著已然比死了更加痛苦。你能原諒沈衛(wèi)嗎？你原諒了沈衛(wèi)，為他開(kāi)脫，便是對(duì)不起你師父一家。你好歹也受了紀(jì)綱的養(yǎng)育之恩，怎可做這樣不忠不孝的事情?！?br/>
    “況且你就算茍延殘喘，這世間也無(wú)人會(huì)體諒你。你來(lái)到了闃都，你就是沈衛(wèi)。如今民憤滔天，恨你入骨的人數(shù)不勝數(shù)。你總要死的，與其死得不明不白，不如對(duì)著皇上坦率直言，把沈衛(wèi)的罪行交代干凈，也算告慰你師父的在天之靈?！?br/>
    紀(jì)雷突然停下話語(yǔ)，見(jiàn)被摁在床板上的沈澤川露出笑來(lái)，少年人慘白的面容上浮現(xiàn)出森然冷意。

    “沈衛(wèi)沒(méi)有通敵?！?br/>
    沈澤川一字一字地咬著字眼。

    “沈衛(wèi)沒(méi)有通敵！”

    紀(jì)雷一把提起沈澤川，撞在墻壁，響起“砰”的一聲，蹭掉些許土屑，撞得沈澤川咳嗽不止。

    “要?dú)⒛愕姆ㄗ犹嗔?。”紀(jì)雷說(shuō)，“不知好歹的小雜|種，此次僥幸偷了一條命，便真以為自己能活得過(guò)今天？”

    他轉(zhuǎn)身猛地拖過(guò)沈澤川，踹開(kāi)牢門(mén)向外走。

    “我秉公辦事，聽(tīng)從太后的旨意?？墒沁@大周有的是人能肆意妄為，你這般愚不可及，我便隨了你的心愿。你要人殺你，這人已經(jīng)來(lái)了！”

    闃都的城門(mén)驟然大開(kāi)，一列漆黑的重騎如驅(qū)雷鳴，從外疾奔而入。

    沈澤川被拖在道中，錦衣衛(wèi)轟然分散。密密麻麻的人群也跟著一分為二，為那一列重騎讓開(kāi)道路。

    天幕間盤(pán)旋著離北猛禽，鎧甲顛簸的聲音重捶在心口。馬蹄聲漸近，沈澤川睜著眼，看見(jiàn)為首的重騎直策沖來(lái)。

    重甲之下的駿馬如同猙獰的猛獸，呼哧著熱氣已奔至幾步之外，就在要撞上的頃刻忽然勒馬。馬蹄高揚(yáng)而起，待停后馬背上的人已經(jīng)翻身而下。

    紀(jì)雷上前，高聲說(shuō)：“蕭……”

    來(lái)人看也不看紀(jì)雷，徑直到了沈澤川面前。沈澤川才動(dòng)枷鎖，這人卻以雷霆之速一腳踹在了沈澤川心口！

    這一腳力道之大，讓沈澤川連忍都未來(lái)得及忍，張口見(jiàn)血，整個(gè)人已經(jīng)翻滾而出，一時(shí)間五臟六腑都要吐出來(lái)了。