仁孝十四年七月中旬，公主一行回朝，皇上親率后宮諸妃在午陽門外迎接。
“心蘭，快，把步搖給本宮戴上，時(shí)間來不及了，要快點(diǎn)！”瑤妃對(duì)著梳妝鏡整理著衣冠，發(fā)現(xiàn)頭發(fā)上空落落的，催促著心蘭。
心蘭忙蹲下身子，一連翻了好幾層抽屜，才找到那枚金絲嵌珠步搖，兩個(gè)月來，瑤妃娘娘臥病在榻，懶于梳妝打扮，皇上御賜的步搖也沾滿了塵灰。
心蘭吹了吹凹槽里的灰塵，將步搖斜插進(jìn)瑤妃的云鬢中，步搖在烏黑烏墨的青絲中顯得愈發(fā)瑩潤(rùn)光澤，襯得瑤妃娘娘原本有些焦黃的膚色也透亮許多。
心蘭看著鏡中還是那般芳華絕代的瑤妃，不禁贊嘆：“娘娘，若論后宮姿色，娘娘稱第二，恐怕無人敢稱第一！”
鏡中的瑤妃唇角揚(yáng)起一抹得意的笑意，“你這嘴是越發(fā)甜了！她不讓本宮迎接，本宮偏要去！”傾國(guó)的笑靨在臉上綻放。
心蘭頓覺心胸開闊非常，兩個(gè)月來的晦氣一掃而空，她執(zhí)起瑤妃的手臂，迎著初晨的朝暉，坐了歩攆，朝著午陽門款款行去。
瑤妃到時(shí)，皇上與眾妃嬪正遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著越來越近的車隊(duì)。
“臣妾恭請(qǐng)皇上萬安！”瑤妃走到皇上面前，盈盈下拜，這兩個(gè)月來的清瘦倒讓她行動(dòng)處似弱柳扶風(fēng)，說不出的柔媚多嬌。連皇上看了，都覺心頭一軟，忙伸手扶起身來。
“愛妃身上不好，快起來吧！”
“多謝皇上厚愛，臣妾身上已大好了，”瑤妃也不推辭，就著皇上有力的臂膀順勢(shì)起了身，沖著皇上嬌俏一笑，“皇上日理萬機(jī)，臣妾不但沒有為皇上分憂，還臥病在榻，舔了皇上的煩憂，臣妾真是好生愧疚！”說著，拿手絹擦著眼角的淚滴，輕輕啜泣著，身子微微顫動(dòng)，真是我見猶憐?。?br/>
敏貴人哼了一聲，低聲嗤道：“裝狐媚子勾引皇上，還巴巴地?cái)[出這副可憐樣兒，她不在崇禧宮挺尸，怎么突然跑出來了！”
惠貴妃見到瑤妃時(shí)臉色有一瞬的僵硬，但很快穩(wěn)住了心神，保持著端和的姿態(tài)，對(duì)身后的敏貴人斥道：“皇上面前，不得無禮！”
敏貴人撇撇嘴，在后面小聲嘟囔著“我不過說實(shí)話罷了！”看著皇上當(dāng)著眾妃嬪的面，寵溺地替瑤妃拭去眼淚，溫言寬慰著，早別了臉去，心想：這天下的男人也不過如此，朝秦暮楚，朝三暮四的，對(duì)皇上來說更是如此，寵溺與冷落只在一瞬之間，寵你時(shí)可以把天上的月亮摘給你，冷你時(shí)你連冷宮的荒草都不如！
轉(zhuǎn)眼間，車隊(duì)已到了午陽門下，公主、太子下了馬，快步朝父皇行去。
“記著我跟你說的了嗎？”
“陵兒記著呢，皇姐放心！”
兩人走到皇上面前，拱手便拜：“兒臣參見父皇！”
皇上一手一個(gè)，親自扶起了身，“你們姐弟為國(guó)立功，朕甚是欣慰！”皇上笑意滿滿地看著兩人。
“父皇，兒臣有事稟報(bào)，”太子道。
皇上見他鄭重，隱去了笑意，沉聲道：“什么事”
“兒臣與皇姐在恩施賑災(zāi)期間，發(fā)現(xiàn)恩施府臺(tái)府造得極其奢華，遂留了個(gè)心眼，暗自派人查訪，”太子柔和的小臉現(xiàn)出少有的嚴(yán)肅之色，“結(jié)果查知，那恩施府臺(tái)蔣福海膽大妄為，上任這幾年隨意增稅，盤剝百姓，賣官鬻爵，欺壓良民，做盡了壞事不說，湖廣總督從湖南派去的官糧竟被他侵吞一多半！兒臣特地拿了蔣福海的心腹小廝，蔣福海做的事，他幾乎全部知曉！”
皇上臉色頓時(shí)陰云密布，“竟有這等事！把這小廝押去刑部，即刻審問！”
皇上做事向來雷厲風(fēng)行，有些事皇上不想知道，倒也罷了，但一些事，絕對(duì)觸了皇上的底線：貪和盜。尤其是這兩樣還有損大昭穩(wěn)固時(shí)，他是絕不能姑息的。公主唇角勾起一絲淺笑。
皇上拍了拍太子的肩膀，贊許地看了他一眼，“不錯(cuò)，有長(zhǎng)進(jìn)！”他很快挪開了視線，“聽說百姓十分感念公主與太子的厚德。”
太子謙和一笑，身子躬得越發(fā)低了，“百姓感念的乃是父皇的隆恩！兒臣與皇姐不過替父皇行孝而已！”
皇上朗聲大笑，“好！好！真是朕的好兒子！”
太子偷偷瞄了一眼沖他點(diǎn)頭微笑的公主。
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惠貴妃撘了梅環(huán)的手上了攆轎，身后的慎嬪緊緊跟著，一時(shí)到了無人的長(zhǎng)街，慎嬪示意了下抬轎的內(nèi)人，快行幾步與惠貴妃的攆轎齊平，又瞟了眼四下，確定無人才開口。
“貴妃娘娘，瑤妃的病怎么無緣無故就好了呢，”慎嬪壓低了聲音，“要不要再下一劑重藥呢？”
惠貴妃輕嗤一聲，“本宮現(xiàn)在擔(dān)心的倒不是瑤妃，而是……”她朝東宮的方向努了努嘴。
慎嬪心下明白，眼珠子骨碌碌轉(zhuǎn)了一圈，貌似不經(jīng)意地一提，“過幾日就是木蘭圍場(chǎng)圍獵的日子了，不知這一年的賽馬有誰會(huì)在皇上面前得臉呢？”
每年七月中旬，皇上會(huì)趁著避暑之機(jī)，帶上眾皇子公主及妃嬪大臣去木蘭圍場(chǎng)圍獵，除此之外還有騎馬射箭等蕪族傳統(tǒng)項(xiàng)目。蕪族是生長(zhǎng)在馬背上的民族，因此皇室也格外重視騎射，表現(xiàn)突出的皇子會(huì)受到皇上格外恩賞和厚愛。
惠貴妃拿眼瞧了她，“慎嬪想到什么得臉的好主意了？”
慎嬪瞟了一瞟抬攆轎的內(nèi)人，只恭謹(jǐn)?shù)氐皖^笑了兩聲。
惠貴妃心下明白慎嬪的意思，是想單獨(dú)與她說話，遂吩咐抬攆轎的內(nèi)人停下，與慎嬪步行回宮，身后的梅環(huán)遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，不敢近前。
“眼下，金函犯了事，牽連到本宮與敏貴人也不受寵，眼看著太子長(zhǎng)成，和宜公主的勢(shì)力越來越大，本宮的日子只怕會(huì)越來越難過??！”惠貴妃長(zhǎng)嘆一聲，語重心長(zhǎng)地說：“慎嬪你也要另謀出路才好??！”
慎嬪剛聽著惠貴妃自哀自嘆還想好言寬慰幾句，誰知話鋒一轉(zhuǎn)竟說到她身上去了，頓時(shí)嚇的腿都軟了，撲通一聲跪地，哀切道：“嬪妾與五皇子姮赧得貴妃娘娘照拂，才有今時(shí)今日，嬪妾對(duì)貴妃娘娘忠心耿耿，絕不敢有二心！”
“本宮不過隨意一說，你就當(dāng)了真，快起來，”惠貴妃虛扶了她一下，見她不起身，也就由她跪著，半響方緩緩說道：“你這樣跪著讓有心的人瞧見，又該在皇上面前亂嚼舌根了，說本宮虐待皇上身邊的侍妾！”
慎嬪一聽此話，趕緊起了身，卻聽身后一聲嬌滴滴的聲音：
“喲，是誰這么沒眼，貴妃娘娘一向?qū)捜葙t惠，對(duì)下人也多有體恤，怎么會(huì)干出虐待甚至逼死下人的行徑呢！”說到“逼死下人”，瑤妃特意放慢了語調(diào)，直勾勾地對(duì)上惠貴妃平靜無瀾的雙眸。
慎嬪剛剛受了惠貴妃的警告，此時(shí)見瑤妃有意針對(duì)惠貴妃，正是顯示忠心的好時(shí)機(jī)，壯了狀膽子，斥道：“見到貴妃娘娘怎不行禮！”
瑤妃聽這一聲叱喝還以為是哪個(gè)了不得的人物呢，轉(zhuǎn)頭一看原來是慎嬪，不禁失笑起來，“我當(dāng)是誰呢，原來是侍寢之夜嚇得瑟瑟發(fā)抖，被皇上原封未動(dòng)送回的慎嬪娘娘啊，”瑤妃邊說邊夸張地笑起來，身后的心蘭跟著捂嘴偷笑，“小門小戶出身，也敢教訓(xùn)我！”瑤妃忽一抬高音調(diào)，昂頭俯視著身材嬌小的慎嬪，厲聲喝道。
慎嬪氣怔在原地，半天說不出話來，初次侍寢和家門身世就像兩塊難言的傷疤，長(zhǎng)在身上，去不掉忘不了，不管你爬的多高，別人的眼光還是時(shí)時(shí)提醒你：你不過是先皇后身邊的小小侍婢，父兄也是溫敦府上的區(qū)區(qū)奴才。
慎嬪的眼光飄過瑤妃發(fā)髻上的步搖，心里一下平衡許多：瑤妃啊瑤妃，你自詡出身尊貴，卻是個(gè)連孩子都生不出的可憐女人！總有一天會(huì)人老珠黃被皇上拋諸腦后！
“瑤妃娘娘不行禮倒也罷了，嬪妾出身再卑微，還是懂得基本的禮儀，嬪妾給瑤妃娘娘請(qǐng)安了，望娘娘多子多福，為皇室綿延子嗣才好！”慎嬪笑得舒雅大方。
惠貴妃不成想慎嬪還有這套心思，一席話說的不急不躁，有禮有節(jié)，卻處處戳中瑤妃痛處。瑤妃出身武將之家，行事單蠢魯莽，初進(jìn)宮時(shí)無法無天，沒一點(diǎn)禮儀規(guī)矩，開罪了太后，被皇上冷落了三個(gè)月，后來才學(xué)會(huì)收斂一些。另有一件便是誰也提不得的，便是瑤妃得寵六年，卻沒有誕下皇嗣。
瑤妃聽到這話還不得氣炸了，前一秒還如驕傲的孔雀，下一秒就跟被激怒的公雞一般，伸手就要掌摑慎嬪。
惠貴妃也是出身武門，從小練過幾下拳腳功夫，瑤妃伸向半空的手剛滑落就被惠貴妃擒住，惠貴妃箍著她的手腕，狠狠朝下甩去。
慎嬪還是一副驚魂未定的面孔，急忙躲在惠貴妃身后，不敢再多嘴。
“本宮面前也輪得到你來教訓(xùn)妃嬪！”惠貴妃低沉了嗓音，慍怒道。
瑤妃自知理虧，氣呼呼地說道：“心蘭，我們走！”
待瑤妃走遠(yuǎn)，惠貴妃才徐徐道：“瑤妃上個(gè)月病成那樣，怎么近幾日倒像活起來似的，竟比往日更猖狂了！”
慎嬪悄聲道：“嬪妾聽說，自從瑤妃的嫂子進(jìn)宮探望她之后，瑤妃就跟變了個(gè)人似的，嬪妾還聽說呀，和宜公主出去賑災(zāi)前還特意跑去崇禧宮，好一陣安撫慰藉呢！”
“和宜公主，”惠貴妃咬著銀牙狠狠念著這個(gè)讓她發(fā)恨的名字，“她們要聯(lián)合起來對(duì)付本宮么！”
惠貴妃想起剛剛慎嬪想說未說的話，問道：“你剛剛說到賽馬……”
慎嬪微微一笑，端的是嫻雅淑莊，湊近惠貴妃耳語幾句。惠貴妃唇角漾起一抹笑意。