在前往尚食女官處所的路上，陶掌膳邊走便對(duì)著周窈棠道：“我們只聽(tīng)說(shuō)你去尋了錦妃，她請(qǐng)了太醫(yī)和內(nèi)侍監(jiān)的人去，然后我們的嫌疑就被洗清了。姜尚食和竹司膳都很想知曉其中的細(xì)節(jié)，所以你等下要同我們說(shuō)明具體的經(jīng)過(guò)?！?br/>
周窈棠點(diǎn)頭應(yīng)下，“是。”
陶掌膳又囑咐了幾句，最終頓了頓，道：“今日之事，真是多虧了你，陶鈺在此先謝過(guò)了?！?br/>
說(shuō)著，陶掌膳轉(zhuǎn)過(guò)了身來(lái)作勢(shì)正要行禮，周窈棠見(jiàn)了趕忙一把扶住了她道：“姑姑何須如此？折煞奴婢了。今日在丁淑儀的宮里頭，若不是姑姑鎮(zhèn)定自若地護(hù)著奴婢，撐住了場(chǎng)面，奴婢如今怕是不知道還有沒(méi)有機(jī)會(huì)好好兒地站在這里呢?！?br/>
周窈棠扶著陶掌膳繼續(xù)寬慰她道：“奴婢今兒才第一日進(jìn)來(lái)，跟著姑姑已很是受益匪淺了，今后還仰仗姑姑多多教導(dǎo)呢，到時(shí)只要姑姑莫惱了我去便好?！?br/>
陶掌膳有些動(dòng)容，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
二人說(shuō)著，很快已到了尚食局的正殿，所以一道斂了斂神色，進(jìn)入了姜尚食居住的內(nèi)廂。
一進(jìn)了里頭，燭火便被剛剛開(kāi)門(mén)時(shí)帶進(jìn)來(lái)的風(fēng)吹得晃了幾晃，只見(jiàn)姜尚食端坐在正對(duì)著廂門(mén)的軟墊小幾上，面前是一張桌案，她左手邊的蒲團(tuán)上跪坐著神情嚴(yán)肅的竹司膳。
姜尚食面上的表情倒很是和善，她一見(jiàn)了周窈棠和陶掌膳二人進(jìn)來(lái)，便馬上和藹地笑著道：“你們倆來(lái)了，快進(jìn)來(lái)坐罷?！?br/>
周窈棠將廂門(mén)帶上，隨著陶掌膳行禮問(wèn)安：“奴婢恭請(qǐng)姜尚食、竹司膳德安?！?br/>
姜尚食和藹地叫了起，然后指著竹司膳對(duì)面的幾個(gè)蒲團(tuán)道：“你們二人坐罷。”
周窈棠跟在陶掌膳的身后，跪坐在了姜尚食右邊的兩只蒲團(tuán)上。
看著她們二人坐定，姜尚食開(kāi)口問(wèn)道：“跟著陶掌膳的小學(xué)婢叫什么名字？”
周窈棠恭敬地回答道：“奴婢姚解語(yǔ)?！?br/>
姜尚食聽(tīng)了，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“昨日幸得解語(yǔ)奔走，咱們司膳房才得以洗清了下毒的污名。如此晚了喚你過(guò)來(lái)，并非本尚無(wú)事生非，只是你們竹司膳同我還有些疑問(wèn)，想當(dāng)面問(wèn)清了，免得日后存了什么隱患。”
周窈棠點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示理解道：“姜姑姑謬贊了，奴婢一定知無(wú)不言、言無(wú)不盡?！?br/>
姜尚食藹然微笑道：“這便好了。”語(yǔ)罷，她對(duì)著竹司膳示意她可以開(kāi)始發(fā)問(wèn)了。
竹司膳微微頷首，一臉嚴(yán)峻地望著周窈棠道：“你且起來(lái)回話，先仔細(xì)同我們講講昨日晚上事情的經(jīng)過(guò)罷。”
周窈棠順從地站起了身子，清了清嗓子，從司膳房的人被拘走了，一直到她如何與朝露一道尋找證據(jù)、去了錦妃宮中和太醫(yī)與內(nèi)侍監(jiān)的人發(fā)現(xiàn)端倪，她將這一晚上發(fā)生的所有事情詳細(xì)地?cái)⑹隽艘槐?，只是隱去了她單獨(dú)說(shuō)服錦妃的那段。
“......蔡公公便說(shuō)要將奴婢送回了司膳房，再去稟明貴妃，之后就可以將姑姑們和姐姐們放出來(lái)了?！?br/>
周窈棠話音才落，只聽(tīng)竹司膳嚴(yán)厲地訓(xùn)斥道：“你這丫頭怎敢如此魯莽？！自作主張跑去了關(guān)雎宮中不說(shuō)，竟敢將死蟹偽裝成醉蟹呈給錦妃娘娘？若是錦妃真的吃出了問(wèn)題，你就是有九個(gè)腦袋也不夠砍的！”
周窈棠聽(tīng)了，喏喏道：“奴婢、奴婢也是一時(shí)救人心切，想著陶姑姑額角都破了，還被拘進(jìn)了內(nèi)侍監(jiān)去，十分著急。我們明明什么都沒(méi)有做，卻被平白污了去，這才一時(shí)情急......”
說(shuō)著，周窈棠伏下了身子去，口中請(qǐng)罪道：“奴婢已知錯(cuò)了，下次再也不敢了?！?br/>
陶掌膳一瞧，便也立馬起身伏在地上請(qǐng)罪道：“這些不怪解語(yǔ)，全是奴婢之過(guò)。是奴婢沒(méi)有進(jìn)好教導(dǎo)之責(zé)、馭下不嚴(yán)，差點(diǎn)釀成了大禍?！?br/>
端坐在上首的姜姑姑瞧了這副場(chǎng)面，趕忙和藹地打著圓場(chǎng)道：“好了好了，你們這都是做什么？本尚傳你們來(lái)只是想問(wèn)話，又不是為了看你們爭(zhēng)著請(qǐng)罪的。陶掌膳你也是，跟著瞎跪什么呢？自個(gè)兒都被關(guān)進(jìn)內(nèi)侍監(jiān)了，還談何什么教導(dǎo)馭下的？你身子還帶著傷，就別動(dòng)不動(dòng)磕頭請(qǐng)罪了，且坐下罷?！?br/>
陶掌膳行禮謝過(guò)了姜尚食，周窈棠在邊上扶了她一把，陶掌膳這才坐回了團(tuán)子上。
竹司膳冷眼瞧著，厲聲對(duì)著周窈棠道：“姜姑姑未曾叫你起身，你繼續(xù)站著回話罷?！?br/>
周窈棠心中暗暗回味著方才姜尚食的話語(yǔ)，依照她的意思，應(yīng)是有什么疑了自己了。也不知朝露當(dāng)時(shí)拿著麻繩，找到姜尚食說(shuō)自己的計(jì)劃時(shí)，具體是怎么跟她講的？此刻只能聽(tīng)她如何詢問(wèn)自己，走一步看一步了。
周窈棠的雙手交疊在身前，面上滿是恭敬的神情。
只聽(tīng)姜尚食繼續(xù)問(wèn)道：“此次你偶然發(fā)現(xiàn)了蟹中的海藻，是早就識(shí)得那東西嗎？”
周窈棠搖了搖頭，道：“奴婢也不敢肯定?！?br/>
“不敢肯定？先前太醫(yī)正既已下了診斷，那你又是如何通過(guò)這麻繩上頭沾的一點(diǎn)兒分辨出它的藥性、斷定它是引起丁淑儀腹痛的源頭呢？”
周窈棠頓了頓，一半實(shí)話夾雜著謊話道：“回姜姑姑，奴婢只是粗通藥理。先前在家時(shí)，府里有位嬤嬤做過(guò)藥坊娘子，奴婢跟著，有幸識(shí)得幾味藥草。”
這時(shí)，竹司膳上前附在姜尚食的耳邊道：“這位姚學(xué)婢乃是浹縣巡檢家的庶女兒?！?br/>
姜尚食了然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你只是粗通藥理，便敢如此大膽，不僅質(zhì)疑了太醫(yī)正的診斷，還冒著被砍頭的危險(xiǎn)帶著蟹去給錦妃娘娘吃、請(qǐng)人詳查，想來(lái)很是勇氣可嘉、對(duì)司膳房忠心可鑒啊?！?br/>
姜尚食的這番話語(yǔ)明明是要斥責(zé)，但卻是由十分和藹又嘉許的口吻中說(shuō)出來(lái)，在明耳人聽(tīng)來(lái)，只會(huì)感到不寒而栗。
竹司膳不待周窈棠開(kāi)口，立馬打開(kāi)了她身旁的盒子，從中取出一只又厚又長(zhǎng)的竹尺，然后自己執(zhí)了那戒尺走到周窈棠的面前，喝令道：“大膽奴婢，你還不給本司跪下！”
說(shuō)著，未待周窈棠反應(yīng)，竹司膳馬上用手中的戒尺戳了一下周窈棠的膝蓋彎，后者吃痛，不由自主地向前跌去。
周窈棠冷不丁被這么戳了一下，她絲毫沒(méi)有防備地失去了平衡，只聽(tīng)著“咚”地一聲，她的膝蓋一下子便著了地，就這么跪在了冰冷的地磚上。
一股鉆心的痛從膝蓋處傳來(lái)。周窈棠倒抽了一口氣，還未顧得上齜牙咧嘴，便聽(tīng)見(jiàn)頭頂傳來(lái)竹姑姑威厲的聲音：“不準(zhǔn)出聲，做出了這等肆意妄為的事兒還有臉喊痛？你既然這么愛(ài)自作主張，本司瞧著今日非要給你個(gè)教訓(xùn)才能記得??！把你的雙手伸出來(lái)，攤開(kāi)在面前?！?br/>
周窈棠忍著膝蓋處傳來(lái)的陣陣痛楚，艱難地支著身體不教自己向一旁跌倒，然后低著頭將手掌伸平，將雙手舉在了頭頂?shù)奈恢谩?br/>
“你給本司跪好了，搖搖晃晃得像什么樣子？”說(shuō)著，竹司膳站在周窈棠的身邊，左手按著周窈棠一側(cè)的肩膀?qū)⑺纳碜影庹?，?zhí)著竹尺的右手抬了起來(lái)，對(duì)準(zhǔn)周窈棠抬起的雙手重重地向下打去。
只聽(tīng)著寂靜的房中“啪”的一聲，那竹板子狠狠地落在了周窈棠的手心上。
周窈棠從前做小姐的時(shí)候，哪怕是在女夫子面前也從未真的挨過(guò)板子，低著頭又躲閃不及，才被打了這一下，她便已不由自主地叫了起來(lái)。
“啊！”
周窈棠痛得忍不住將手蜷了起來(lái)，雙手抱在胸口，手部傳來(lái)的劇烈疼痛使她的雙眼情不自禁地泛起了兩朵淚花，她有些委屈地抬頭瞧著竹司膳，垂淚連連。
竹司膳卻像沒(méi)看到她的神情似的，面無(wú)表情地將周窈棠的雙手扯了出來(lái)，抓著她的指尖不讓她再將手蜷了去，一個(gè)竹板子又落了下來(lái)。
“膽大妄為的東西，連那蟹里頭是什么都不知曉，竟敢不先報(bào)給上頭的姑姑，還連姜尚食都越過(guò)了去。若你判斷有誤，豈不是連累了整個(gè)尚食局去？你還有臉喊痛？今日看本司給你好好漲漲教訓(xùn)！”
接著，又是“啪啪”幾聲，竹板子一連好幾個(gè)全都打在了周窈棠的手心上。
此時(shí)的周窈棠早忍不住，啼泣了起來(lái)，但是她卻不敢躲閃和求饒。因?yàn)樗睦锩靼?，竹司膳這其實(shí)是在保自己。
自己昨晚的行為確實(shí)不妥，自作主張?jiān)搅思?jí)，姜尚食方才那番話也說(shuō)明了她心里不爽快。若是今日這頓手心板子不挨了過(guò)去，姜尚食的心里頭的氣兒不消，日后難保她不會(huì)給自己小鞋穿，到時(shí)候自己可能就不只是挨這點(diǎn)兒皮肉之苦了。
所以周窈棠只能忍著，一下下地挨著那竹板子，只希望這一切都能快點(diǎn)過(guò)去。
竹司膳一邊打著，一邊罵道：“你這般有主意，才第一日就敢如此，日后還了得？今日就是要打你，看你還敢不敢再胡作非為！”
周窈棠又一連挨了好幾下，心中叫苦不迭。而陶掌膳也只能在一旁瞧著干著急，更是不敢出言相勸。
竹司膳打得很有技巧，這板子打出的聲兒很響，力道又足，直教人感到痛得鉆心窩子，任誰(shuí)聽(tīng)著竹板子的聲音和周窈棠痛苦的表現(xiàn)，都覺(jué)得打得確實(shí)狠厲。
但是竹司膳的力量又使得很巧妙，位置也把握得益，所以雖然打了這么久，周窈棠的掌心本該皮開(kāi)肉綻，但此刻卻只是泛著胭脂的顏色而已。
竹司膳一邊訓(xùn)斥，一邊打了大概二十幾下，姜尚食終于長(zhǎng)舒了一口氣，淡淡開(kāi)口道：“罷了，竹瀝。左右也不是什么大錯(cuò)兒，人家又救了你們，得饒人處且饒人罷?！?br/>
竹司膳聽(tīng)了這話，才悄悄地松了一口氣，于是馬上停下了手中的戒尺，對(duì)著周窈棠道：“今日有姜尚食為你求情，我便就打到這兒了。若是你往后還不長(zhǎng)記性，就乘早滾出我司膳房去！”
周窈棠趕忙將早已被打得痛到麻木的手掌收了回來(lái)，將手心攥在胸前，伏在地上一邊叩首，一邊嗚咽道：“謝姜姑姑、謝竹姑姑教導(dǎo)，奴婢記下了，奴婢往后再也不敢了。”
竹司膳聽(tīng)了，冷哼了一聲，偷偷用余光瞥了眼上頭的姜尚食，見(jiàn)她收了那作偽的和善神情，這才退回自己的蒲團(tuán)邊，將戒尺收起來(lái)后也對(duì)著姜尚食行禮道：“姜姑姑，是竹瀝馭下不嚴(yán)。竹瀝已罰過(guò)了這闖禍的丫頭，還請(qǐng)姑姑罰竹瀝之過(guò)罷?！?br/>
姜尚食淡淡地道：“你何罪之有呢？且起來(lái)罷。既然罰也罰了，想來(lái)解語(yǔ)她也長(zhǎng)了記性了。”
說(shuō)著，她又轉(zhuǎn)頭對(duì)著周窈棠道：“此次司膳房得以脫險(xiǎn)，確實(shí)是你大功一件，就算是將功抵過(guò)了?！?br/>
“只是你莫要存了僥幸，若不是你們房中的朝露先前來(lái)同我講了事情的原委和你的計(jì)劃，方才內(nèi)侍監(jiān)的蔡公公來(lái)詢問(wèn)我時(shí)便要露了馬腳，到時(shí)候你害了的可不僅僅是你們司膳房，還有可能連累整個(gè)尚食局。你往后可定要時(shí)時(shí)記得今日竹司膳給你的教訓(xùn)啊?！?br/>
周窈棠趕忙恭順地點(diǎn)著頭應(yīng)道：“姑姑教誨，奴婢記下了。”
這時(shí)，姜尚食像是又想起了什么似的，對(duì)陶掌膳問(wèn)道：“你們下午去送雪梨膏的時(shí)候，可是錦妃娘娘自個(gè)兒說(shuō)了她要吃醉蟹？”
陶掌膳正在一旁幫周窈棠揉著被打紅了的手掌，突然被問(wèn)起，她雖然有些疑惑，但是卻也瞬間明白了周窈棠定是在此事上撒了些謊。
陶掌膳心中有些奇怪，周窈棠既已讓朝露替她同姜尚食坦白自己的去向和意圖，為何又要撒謊說(shuō)是錦妃自己點(diǎn)了道醉蟹呢？
雖然不明白此事的原因，陶掌膳還是決定幫周窈棠圓了過(guò)去，她沉默了一會(huì)兒后，答道：“是、是錦妃娘娘當(dāng)時(shí)吩咐了我們晚膳送醉蟹過(guò)去的。”
姜尚食聽(tīng)了之后點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有再糾纏此事，只是不咸不淡地又訓(xùn)誡了幾人幾句，便推說(shuō)還有點(diǎn)兒時(shí)辰天就亮了，教幾人先回去歇息，準(zhǔn)備著卯時(shí)收拾起床。
三人聽(tīng)了，這才起身行禮告退了。
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