自那以后，常常往永壽宮的跑太監(jiān)便不是海大壽而是小福祿了。
海公公年事已高，除了伺候陛下，其他一概事務(wù)均交接了出去。每天皇帝下了朝，忙完公事，海大壽便可以卸了職回房，然后懶在里面抽煙袋鍋?zhàn)?，二郎腿翹起來(lái)，跟個(gè)大爺似的，旁邊還放一個(gè)紫砂茶壺，口渴了就對(duì)著壺嘴吱溜一口，日子過(guò)的和太后也差不離，就是東西不及太后的高檔。
太后的煙癮是叫升平署那些個(gè)戲子給生生帶出來(lái)的，那些戲子對(duì)太后說(shuō)外頭市面上稍微有錢(qián)的人家或者世家貴族都興吃這‘阿芙蓉’，太后從前也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，不過(guò)先帝在時(shí)禁煙禁的厲害，太后從沒(méi)在這上面打過(guò)主意，而輪到這一輩的皇帝，雖然也是一樣的政策，但有錢(qián)人家的子弟面對(duì)花街柳巷或者暗門(mén)子為了招攬生意而偷偷提供的阿芙蓉膏，往往禁不住誘惑，太后亦是一樣，聽(tīng)?zhēng)讉€(gè)戲子說(shuō)吃了‘阿芙蓉’頗有回春之效，就躍躍欲試，結(jié)果一不可收拾，又恰逢皇帝正在籌備秋狝的事宜，無(wú)暇太過(guò)顧及太后，終于導(dǎo)致太后展到不吃芙蓉膏就哈欠連天，人懶洋洋的臥倒在那里不肯動(dòng)彈的地步。
幾個(gè)戲子一見(jiàn)她醉生夢(mèng)死的時(shí)候便趁機(jī)討賞，太后一言不，他們的手腳便活絡(luò)起來(lái)，爬到她身邊，摸著她的手臂和頸子嗲著嗓子喚‘太后’，小福祿在一旁打扇，太后的生活固然輪不到他來(lái)品評(píng)，但是他的表情還是出賣(mài)了他，情不自禁的蹙起眉頭來(lái)，跟著側(cè)過(guò)頭去。
榻上的太后貌似昏昏沉沉，但驀然之間見(jiàn)到小福祿的神色，突然翻了個(gè)身冷哼道：“你們幾個(gè)下三濫的貨色，都給哀家滾出去！”
幾個(gè)戲子面面相覷，你看看我，我看看你，膽子大的那一個(gè)居然還敢調(diào)笑道：“太后真是慣會(huì)嚇人的，難道是我們服侍的太后不舒服嗎？太后不是一直都很喜歡我們嗎？今兒個(gè)怎么不高興了？那我給太后來(lái)一段?！闭f(shuō)著張口就要唱。
太后支起半邊身子隨手拿起一個(gè)杯子就朝那人的頭上砸過(guò)去，道：“滾，給我滾！聽(tīng)到?jīng)]有？！”一邊叫來(lái)了芬箬。
幾個(gè)戲子嚇得跪成一團(tuán)，在地上瑟瑟抖，尤其是被打得那一個(gè)額頭破了皮，留下一綹鮮血，他臉上悲戚，心里咬牙切齒呢，因?yàn)樗€得指著這張臉吃飯，而今破了相，又沒(méi)從太后處拿到多大的好處，自然是不甘心，微微的一抬頭略帶恨意的剜了小福祿一眼。
小福祿裝作沒(méi)看見(jiàn)。
幾個(gè)人被侍衛(wèi)拖走了以后，太后沉著臉對(duì)小福祿道：“你要說(shuō)什么就直接說(shuō)，擺臉子給誰(shuí)看！是陛下御前的人就了不起了嘛！”
小福祿撩了袍子跪下道：“奴才不敢。”
“你不敢？”太后的煙眉略抬，“你心里只怕是將哀家罵成了千古蕩ac婦，別以為哀家不知道?！?br/>
小福祿一叩，旋即抬起頭直視太后道：“奴才是什么東西？能瞧不上太后嗎？奴才只是替太后不值，心疼太后，不忍看。這些——太后您肯定不知道。”
太后的臉色微變，小福祿咬著唇似乎在猶豫，半晌才又道：“太后，奴才說(shuō)句不中聽(tīng)的，那些人哄您吃了芙蓉膏，您快樂(lè)嗎？”
太后的神色怔怔得，小福祿不等她反應(yīng)繼續(xù)又道：“或許是快樂(lè)的，可也是短暫的快樂(lè)，等煙頭過(guò)了，太后就特別疲憊，每天一早起來(lái)第一件事就是找煙抽，長(zhǎng)此以往只怕對(duì)太后您的身子不利，非但沒(méi)能精神起來(lái)，反而一日不如一日，要知道那短暫的快樂(lè)是您用自個(gè)兒健魄的身子換來(lái)的?！?br/>
太后沒(méi)有責(zé)怪他，她定定的望著小福祿道：“你起來(lái)吧，你是個(gè)好孩子。”說(shuō)著微微一嘆，“難道你以為哀家就真不知道這幫畜生的背地里打的什么主意？只是哀家也沒(méi)法子，若沒(méi)有這芙蓉膏，哀家就連這短暫的快樂(lè)都沒(méi)有了。深宮寂寞，你讓哀家做什么好？”
太后的神色凄涼，再也說(shuō)不下去了。她也只有在沒(méi)有大煙抽的時(shí)候才會(huì)露出膽怯和懦弱來(lái)，等煙一抽上，又是那個(gè)聲色俱厲的太后。
小福祿道：“奴才知道說(shuō)這話(huà)大不敬，奴才不該說(shuō)，可奴才心疼您，奴才覺(jué)得，太后您要是信得過(guò)奴才，就把這煙戒了吧，奴才往后伺候您抽其他的煙，一樣叫您精神百倍，就是不至于要上癮?！?br/>
“能行嗎？”太后將信將疑的望著他。
小福祿點(diǎn)頭：“行，太后您抽的也不久，若是再沉迷下去，總有一天叫陛下現(xiàn)了，到時(shí)候傷了母子感情就萬(wàn)萬(wàn)劃不來(lái)。最重要的是，此事若被人捅去了前朝，即使是陛下有心要回護(hù)太后，也心有余而力不足?！?br/>
太后頷道：“你說(shuō)的有理?！?br/>
皇帝忙著秋狝的事情已有好一段時(shí)日沒(méi)來(lái)永壽宮陪她說(shuō)話(huà)閑聊，只是固定的抽幾個(gè)日子來(lái)請(qǐng)安，太后也希望他不要來(lái)，省的被皇帝瞧見(jiàn)了不該瞧見(jiàn)的。
眼下她上上下下的重又打量小福祿，頗感欣慰道：“果然是在御前當(dāng)過(guò)一陣子差的人，曉得體貼皇帝和哀家?！彼⌒「５摰氖郑⒆拥氖秩缃耖L(zhǎng)開(kāi)了，像個(gè)大人，股指分明，顯得有一點(diǎn)倔強(qiáng)，幼稚的倔強(qiáng)，和她溫潤(rùn)如玉般葇荑放在一起有種差異的美感。太后輕輕笑了起來(lái)，小福祿也回之一笑。
往后的日子，小福祿便被太后干脆調(diào)到永壽宮專(zhuān)門(mén)給她敬煙了，據(jù)說(shuō)敬煙不是什么容易的差事，一弄不好，就要燙著自己的手，為了這個(gè)，小福祿特地請(qǐng)教了宮里的一些老人兒跟著學(xué)其中的門(mén)檻，所幸的是海大壽也抽煙，偶爾傳授他一點(diǎn)兒訣竅，也夠用了。
煙絲是從內(nèi)侍監(jiān)拿來(lái)的，皇帝自然被知會(huì)過(guò)，小福祿每天便會(huì)在午后拿出一柄深藕荷色的緙絲云蝠紋雙喜字火鐮，荷包般的大小，一層裝蒲絨，一層裝火石，月牙形的鋼片鑲嵌一層鈍刃，頂端還有一道金色的手柄，中間鏤空，手指穿進(jìn)去，再拿起來(lái)往火石上一劃，指尖搓揉好的蒲絨接著火石便點(diǎn)燃了，再往煙口上一接，太后深吸一口，再輕輕吐出來(lái)，空氣里裊裊的香氣便四散開(kāi)去，迷迷離離的，不似在人間。
效果盡管不如芙蓉膏，但是夠太后撐過(guò)一個(gè)午時(shí)候了，剛開(kāi)始太后還想一蹴而就，卻被小福祿攔住了，說(shuō)凡事都要循序漸進(jìn)，否則容易適得其反，太后便歇個(gè)短短的中覺(jué)，待用晚膳的時(shí)候就不會(huì)感覺(jué)到累，夜里也是正常的作息，如此重復(fù)了一段時(shí)間，連中覺(jué)也省了，太后算是徹底戒了福壽膏，就是再也離不開(kāi)小福祿了，誰(shuí)人給她敬煙她都不滿(mǎn)意。且大部分的時(shí)候還是清醒的，能問(wèn)上小福祿幾句關(guān)于皇帝的事，例如今年秋狝，他預(yù)備哪幾個(gè)過(guò)去？小福祿道：“陛下前幾日召見(jiàn)了愉嬪，想是錯(cuò)不了。”
其實(shí)皇帝召見(jiàn)愉嬪不過(guò)短短說(shuō)了幾句，就是問(wèn)她：“你準(zhǔn)備好了沒(méi)有？這一次，朕可以送你出宮。”
愉嬪被這從天而降的喜訊給砸暈了，怔在當(dāng)場(chǎng)好一會(huì)兒才回過(guò)神來(lái)，道：“陛下說(shuō)的可是真的嗎？”
皇帝點(diǎn)頭道：“當(dāng)然是真的，你跟著你父親一直在漠北，此次路途遙遠(yuǎn)，別的妃嬪經(jīng)不住，對(duì)你，朕卻是放一百個(gè)心的。就是你此次離宮，可能會(huì)吃一些苦頭，你……”
“臣妾不怕。”愉嬪天真的笑起來(lái)，是自肺腑的快樂(lè)，“小時(shí)候臣妾學(xué)騎馬還摔斷過(guò)兩根肋骨。”
皇帝聞言，面色非但不如她那樣輕松，還愈加凝肅了，沉聲道：“那倘若是……倘若是你以后再也不能習(xí)武了呢？要你付出這樣的代價(jià)你也愿意接受？”
愉嬪道：“那么嚴(yán)重嗎？”但她也不是傻子，明白只有自己身體是殘缺了，才能以不配侍奉天子為由被遣出去，看似無(wú)情，實(shí)則有義，因?yàn)楸菹氯魪?qiáng)留她在宮中才是真的無(wú)情，故此她感激道：“不論是什么樣的事，臣妾都不怕?！?br/>
“也不后悔？”皇帝又問(wèn)，畢竟在宮中生活，哪怕得不到他的愛(ài)，好歹衣食無(wú)憂(yōu)。
愉嬪搖頭：“不后悔。”說(shuō)著，難過(guò)道，“就是也不知道表哥病的好些了沒(méi)有？”
皇帝道：“朕替你遣人去看過(guò)，他一聽(tīng)說(shuō)是你派的，心里很高興，如果朕的安排不會(huì)錯(cuò)，在咱們回程的時(shí)候，他就會(huì)在行宮那里等你。朕唯一擔(dān)心的就是，不知道你會(huì)遭受怎樣的事，這些朕都不能預(yù)知。朕只能安排這一個(gè)機(jī)會(huì)給你?！?br/>
如此已說(shuō)的很明白了，皇帝是在透漏消息給她，宮中有人要對(duì)她下手，皇帝知道是誰(shuí)，但不能說(shuō)，也不知道那人要作什么，只是能利用這個(gè)機(jī)會(huì)讓她金蟬脫殼罷了。
愉嬪心中計(jì)較了一番道：“不管怎么樣，臣妾都感謝陛下的成全，臣妾會(huì)在宮外替陛下祈福，祝陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲?！毖援?，跪下來(lái)正兒八經(jīng)餓磕了三個(gè)響頭，“臣妾此生不能侍奉陛下，是臣妾福薄?！?br/>
皇帝揮了揮手道：“你既心意已決便好?！?br/>
皇帝和愉嬪的這次談話(huà)到此結(jié)束，固然沒(méi)被人偷聽(tīng)了去，但是御前的人早已經(jīng)在皇后回宮后換了好幾撥，而且海大壽又經(jīng)常不在，于是消息很快傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)，皇帝還沒(méi)有下旨，闔宮便知道陛下秋狝之前只召見(jiàn)了愉嬪，一時(shí)間好多娘子都往蘭林殿跑，想求她將自己捎上。