?蘇州府，太湖，黿頭渚。
江南多雨。
即便是深秋時(shí)節(jié)，連霏數(shù)日亦時(shí)常有之。天空中煙雨蒙蒙，夾雜著一絲絲濕潤(rùn)，彌漫在太湖，與海邊的暖熱倒成鮮明對(duì)比，或凄婉，或柔人心腸，訴說著魚米之鄉(xiāng)那無限風(fēng)光。此處正是太湖之畔，湖邊群山連綿，泛舟點(diǎn)點(diǎn)。舟中吳女婀娜，細(xì)言軟語，陣陣嬉笑，不絕于耳。而湖對(duì)面之群山，喚作馬山，接壤蘇州，無錫二城。那馬山秀麗異常，叢林盛茂，遠(yuǎn)眺真有蓬萊仙宗之勢(shì)。在如此細(xì)雨滋潤(rùn)之下，更添縹緲。
湖畔處卻見一個(gè)中年漢子搭乘一葉扁舟，向那馬山翩翩疾駛而去，看那姿勢(shì)，出塵化外，一往無前，有如當(dāng)年玄奘東渡之魄。
馬山上黿頭渚旁，卻密密集集的站著一大堆人，三教九流，僧衣道袍晃動(dòng)，似是江湖人士。人群中兩個(gè)身影，兩把長(zhǎng)劍，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)捻憘€(gè)不停。
一個(gè)米黃身影的漢子使著一把四尺長(zhǎng)的鐵劍，頃刻間已換變了數(shù)種劍招，招招刺向另一個(gè)黑色身影，劍勢(shì)沉重，手段卻靈活，騰挪閃躲之間劍尖仍是片刻不離黑衣男子身外。
那黑衣男子也使著一把劍，劍招偏輕，身手更是逍遙輕靈，左撲右進(jìn)，劍舞翩翩，看來輕功造詣著實(shí)不淺。
兩人已斗有個(gè)把時(shí)辰，此刻卻仍沒有分出勝負(fù)。忽地黑衣漢子劍招一變，身子一沖而起，當(dāng)真有直上九霄之勢(shì)，快速進(jìn)攻，招招搶進(jìn)，不留余手。
那黃衣漢子顯然沒料想到對(duì)手會(huì)有這般打法，一時(shí)間左右支捂，頓顯狼狽。黑衣漢子劍勢(shì)不弱，繼續(xù)搶攻，頓時(shí)間漫天花雨般全是劍招，只看得旁觀者目接不暇，連聲贊嘆。
只聽得“撲哧”一聲，一段米黃色的布袖飄揚(yáng)而下，那黑衣漢子收劍直立，拱手道：“歐陽兄，承讓了。”
那黃衣漢子鐵青著臉，似有不甘，正欲再行討教時(shí)，旁邊一個(gè)灰衣老者對(duì)他擺了擺手，正色道：“歐陽先生，勝負(fù)已分，點(diǎn)到為止吧。”
那叫歐陽的黃衣漢子看著地上的那截?cái)嘈?，“哼”的一聲，憤憤道：“今日我歐陽三郎技不如人，在黿頭渚丟人了。綿里劍郝忍郝寨主劍法高超，三郎佩服，改日定當(dāng)另擇時(shí)機(jī)，上郝家寨再行切磋！”
那叫郝忍的黑衣漢子冷笑兩聲：“哈哈，不敢不敢，歐陽先生劍法精奇，郝某全力施為，才占得半點(diǎn)上風(fēng)，不打不相識(shí)，日后在下于郝家寨隨時(shí)恭候先生大駕?！?br/>
歐陽三郎臉色一黑，本來那張黝黑的臉此刻恐怕比郝忍身上的黑衣還黑，這郝忍的諷刺真像是鋼針一樣插入心頭，不愧是綿里帶劍。
他“嘿嘿”兩聲干笑，道：“郝寨主今日斷袖之舉，三郎定當(dāng)刻骨?！闭f罷一甩袖，忽見地上斷袖，臉登時(shí)又黑一次，顧不得撿拾，恨恨退回人群。
那灰衣老者見狀，瞪了歐陽三郎一眼，臉上不屑之情盡顯，道：“敗在綿里劍下，也弗甚丟人之事，郝寨主劍法通神，已連勝七場(chǎng)，按照規(guī)定，下陣再無人上，今年這總盟主之位該是非郝寨主莫屬了?！?br/>
郝忍聞言，頓時(shí)謙恭道：“五爺過獎(jiǎng)了，在下微末本領(lǐng)，通神二字實(shí)不敢當(dāng)。想我江南藏龍臥虎之地，英雄豪杰濟(jì)濟(jì)，今年這總盟主乃有德者居之。五爺在江南武林德高望重，計(jì)多智甚，依在下看，這總盟主之位舍您老其誰？”
那叫五爺?shù)睦险呗犃T，心下亦是欣然，道：“郝寨主嚴(yán)重了，老朽年紀(jì)一大把了，這總盟主之位斷不能當(dāng)。今日江南群豪在此，為的是要推出一位智勇雙全的英雄好漢，帶領(lǐng)大家伙抵抗那日益強(qiáng)大的北方邪教，非武功高強(qiáng)者不可居之。老朽虛活了幾十年，雖有些許人望，然寨主近年來威名赫赫，一把綿劍闖出了偌大名頭，這總盟主之位，除寨主之外，怕是無人能擔(dān)當(dāng)啊。大伙兒說對(duì)不對(duì)？”
人群中頓時(shí)大呼“對(duì)，五爺說的對(duì)啊”“郝寨主劍術(shù)如神，這總盟主之位就不用再推讓了，再讓就是看不起大家伙了”“奉郝寨主為總盟主，誰有不服的先來我快刀麻子下走三招......”
人群涌動(dòng)，看來五爺?shù)脑捲谌汉佬闹蟹至繕O重，這口中的“些許人望”果然非同凡響。
當(dāng)中的郝忍此刻見群雄激動(dòng)，心下亦是竊喜，看來眼下自己不答應(yīng)這總盟主之位怕要引起公憤了，于是上前一步，謙遜道：“在下何德何能，蒙大伙兒如此厚愛？既是大家伙的事，那在下就......”
忽聽得右首叢林處一聲哈哈大笑傳來，道：“哈哈哈哈，你果然有幾分自知之明，知道自己無德無能，既然你自承無法接受大家伙厚愛，這位置干脆讓與本座吧！”一個(gè)深灰色衣著的中年漢子從叢林中呼嘯而出，適才聽他言語，尚在叢林密處，話聲甫畢，卻如大鳥般俯沖過來，片刻之間便已站立在郝忍對(duì)面，負(fù)手而立。
“請(qǐng)問你哪位?。俊薄罢l啊吃了豹子膽敢到江南群豪面前來搗亂？”“我說今天褲帶怎么松了，原來冒出了這么個(gè)屁來”群豪破口大罵者有之，嬉笑諷刺者亦有之。若不是此人來時(shí)從叢林處露了這么一手輕功怕早就有人動(dòng)手了。
郝忍臉色一變，此人剛剛這手輕功著實(shí)不壞，聽口音，嘴里卻無善意，十有*是來砸場(chǎng)子的。他不禁仔細(xì)打量起來者，見他也就四十左右年紀(jì)，臉上神情卻是如此傲慢，不由得心中有氣。
那五爺一見此人飛馳而來，臉色立即沉了下去。上前拱手道：“原來是九曲塢的段大當(dāng)家駕到，大當(dāng)家的沒在江河湖海中開航運(yùn)貨，不知今日來此，有何貴干？”此言一出，登時(shí)群雄聳動(dòng)。長(zhǎng)江九曲塢近年來好大的名頭，大當(dāng)家段江南更是號(hào)稱打遍江南無敵手，今日想不到卻會(huì)在此出現(xiàn)。剛剛諷刺謾罵過的“江南群豪”們不由得面面相覷，登時(shí)往人群深處緩緩移動(dòng)，恨不得鉆了進(jìn)去。
來者正是段江南。段江南呵呵笑了兩聲，道：“五爺沒聽清楚么？剛剛這小子自稱無德無能，怕負(fù)了大伙兒厚愛，不敢居位。既是如此，本座毛遂自薦，這總盟主之位就勉為其難了吧。”
郝忍頓時(shí)大怒，道：“誰都知曉我那是謙遜之詞，大當(dāng)家的休要刻意混淆。”
段江南又笑道：“哈哈。好！難得你這么謙遜，那本座就恭敬不如從命了?！?br/>
郝忍大怒道：“你！......”
五爺見狀，擺了擺手，示意郝忍不要再說。繼續(xù)道“原來大當(dāng)家的對(duì)這總盟主之位也感興趣。只是大當(dāng)家的雖也是江南武林人士，卻聽聞長(zhǎng)江九曲塢只做江河湖海的買賣，陸地上即使丟了金山銀山也不會(huì)過問。可有此事？”
段江南道：“以往卻是如此，然今日這總舵主一位本座卻想過問過問。”這時(shí)任誰也聽得出今日這段江南就是來砸場(chǎng)子的了。
五爺臉色一沉，道：“看來大當(dāng)家的今日定是要破壞規(guī)矩了？”
段江南道：“適才本座不是聽某人說這位置定要智勇雙全之人物，且非武功高強(qiáng)者不可居之么？怎么，現(xiàn)在想賴賬？如果郝小子在本座面前磕頭認(rèn)輸了事，且承認(rèn)自己武功低微，這位置本座不做也罷。”
郝忍聽完臉都綠了，饒是他名字中帶有一忍字，此刻也已忍無可忍。他“鏗”得亮出長(zhǎng)劍，指著段江南道：“段當(dāng)家的今日咄咄相逼，在下這就討教，看看大當(dāng)家的手上功夫強(qiáng)還是嘴上功夫強(qiáng)！”
近年來他也聽過段江南的名頭，只是郝家寨一直干的是陸地上的買賣，而九曲塢卻是做的水上買賣，兩家從未打過交道，這次較量也是江南陸地強(qiáng)者與水上強(qiáng)者的一番較量。郝忍久聞段江南憑借長(zhǎng)竹短槳會(huì)過大江兩岸無數(shù)豪杰，今日卻是在陸地上見真章，他對(duì)自己的劍法頗為自信，是以也不曾懼怕。
段江南見郝忍一副躍躍欲上的神情，冷笑幾聲，道：“好，本座倒要看看綿里劍是否如傳說中的綿里藏劍！進(jìn)招吧！”
西洋船隊(duì)，四十五號(hào)船尾。
這艘編號(hào)為四十五的戰(zhàn)船正在海中航行，海風(fēng)瑟瑟，白浪起伏，航速緩慢而健穩(wěn)。
船尾一少年依桅而望，目光所及正是船隊(duì)中央帥船處。少年面如冠玉，氣宇軒昂。他的眼神，流露出絲絲向往，卻分明帶有一絲無奈。不，應(yīng)該是不甘。他，這個(gè)少年，為什么而無奈？又為什么而不甘？是寂寞么？海風(fēng)依舊瑟瑟，白浪依舊起伏。
這個(gè)少年卻一動(dòng)不動(dòng)倚靠在桅桿旁，仍不住地出神。也許這個(gè)時(shí)代，是少年寂寞的時(shí)代吧。
正當(dāng)他獨(dú)自凝神眺望遠(yuǎn)方帥船之時(shí)，一個(gè)漢子從船艙中走上前來。那漢子生得倒挺壯實(shí)，一臉彪悍之氣。對(duì)著那少年道：“小兄弟，又發(fā)神呢?！?br/>
少年回了回頭，見到來者，沒有絲毫表情，道：“上官大哥有何見教？”那漢子叫上官琦，也是沙鎮(zhèn)人氏。上回在與薛坤的比試中雖遺憾落敗，卻仍然憑借資格被船隊(duì)錄用。
上官琦笑道：“哈哈，今次是趙兄弟第八次站在這船尾處了，不知趙兄弟每日凝望帥船是否有所思呢？”
那少年神情一冷，道：“我趙盛郅看船看海，乃是個(gè)人喜好，上官兄管得未免也太寬了吧。”原來這美少年是趙盛郅，于水手擂賽和秦航有過一戰(zhàn)的同鄉(xiāng)。卻沒想到他和上官琦分到了一條船上。
上官琦搖了搖頭，道：“在下倒沒想過要干涉趙兄弟的喜好，只是大家伙如今身處戰(zhàn)船上，是同一條船上的弟兄，以后當(dāng)多多相互關(guān)照啊。趙兄弟雖年紀(jì)輕輕，但于水手擂臺(tái)上之雄風(fēng)勁采，在下耳聞目睹，確實(shí)是欽佩不已。若不嫌棄，鄙人愿與趙兄弟這樣的人杰結(jié)為莫逆，趙兄弟以為如何？”
趙盛郅聽到“水手擂臺(tái)”四字時(shí)，神情一暗，臉色一橫，道：“上官兄是故意相諷？水手擂臺(tái)，前事已矣又何必再提？”
上官琦聽得趙盛郅言下怒氣已生，卻也沒有止言之意。上前一步，繼續(xù)道：“趙兄弟莫要誤會(huì)，水手擂臺(tái)，趙兄弟雖然敗北，然身手之佳，膽識(shí)之氣，早已成為沙鎮(zhèn)美談。一時(shí)勝敗，兄弟千萬莫要時(shí)時(shí)放在心上，在下亦曾敗于薛坤，然如今不也一樣追隨國(guó)姓爺之前后，赴湯蹈火么？愚兄是真心被趙兄弟膽略所折服，故而欲與結(jié)拜。耿耿之心，天地可鑒?！?br/>
趙盛郅重新打量著上官琦，見其神色巍然，昂首闊氣，似不像作偽之言。臉色緩緩松弛，嘆了口氣，道：“上官兄言重了。你我同為他人之手下敗將，卻共淪天涯船，冥冥中，似有安排。再說上官兄年長(zhǎng)于我卻仍不恥下拜，這份胸襟，小弟也佩服得緊。若是扭扭捏捏，倒是在下做作了。上官大哥，以后小弟就稱呼你為大哥了。”說罷撩起長(zhǎng)衫，就要下跪。
上官琦搶先一步伸手，扶住趙盛郅道：“兄弟賞臉便已。何必如此禮節(jié)？咱們江湖漢子不來這套，以后愚兄就以弟兄相稱了。兄弟！”
趙盛郅亦感覺到了上官琦的真誠(chéng)，點(diǎn)了點(diǎn)頭。道：“上官大哥！”上官琦應(yīng)了一聲，道“這幾日愚兄見你多次在這船尾望著那帥船發(fā)呆，是否有心事？可與大哥說說？”
趙盛郅從上官琦手中立起，正了正身，又看了一眼帥船，道：“實(shí)不相瞞，上官大哥，小弟實(shí)在不甘心，為何我那從小玩到大的弟兄秦航，他就可以在帥船暫露頭角，受盡他人熱捧，而我卻在這偏船上降帆引櫓？就因?yàn)樗麚魯∵^我么？”
上官琦聽著趙盛郅所言，他仿佛看到了這個(gè)少年滿心的不忿，看到了這個(gè)少年那顆不甘平凡的心！其實(shí)自己內(nèi)心深處又何嘗不是作如此之想呢？
他拍了拍趙盛郅，道：“兄弟所言，大哥感同身受。憑什么一起從沙鎮(zhèn)出來的，他們能分在帥船，而我們只能在這四十五號(hào)戰(zhàn)船上？我多希望上次那條巨蟒出現(xiàn)在我們船邊，這樣暫露頭角的或許就是我們，站在帥船的也會(huì)是我們。可是，有時(shí)候現(xiàn)實(shí)如此，亦無辦法。我們只能期望在今后航海途中，能立得更多功勞，能出得更多貢獻(xiàn)，如此，方能讓大伙側(cè)目?，F(xiàn)如今臨淵羨魚，又有何用呢？”
趙盛郅拳頭一緊，，緩緩而攥，肅然道：“大哥說的在理。臨淵羨魚，不如退而結(jié)網(wǎng)。今后誰屠龍，誰殺蟲，還不見得呢。咱們這就去訓(xùn)練?！闭f罷，二人會(huì)心一笑，攜手而去，盡在不言中。
太湖，黿頭渚。
太湖邊上的一個(gè)樹林子當(dāng)中，一個(gè)黑衣漢子正和一個(gè)中年虬髯漢子斗得正酣。那黑衣漢子手持一把長(zhǎng)劍，劍身偏軟，然劍招卻是輕靈詭異，劍走影隨，忽忽間已經(jīng)變換了十幾種招式，看得邊上眾人眼花繚亂。
與他對(duì)手的那個(gè)虬髯漢子卻是空著雙手，以一雙肉掌在長(zhǎng)劍中游離。看這陣勢(shì)，卻是瀟灑有余。
那黑衣漢子攻得愈發(fā)急了，心下甚為惱怒，自己有長(zhǎng)劍在手斗到現(xiàn)在仍無法勝下對(duì)手那一雙肉掌，如此下去，顏面何存？陡然間劍招一變，那劍影疾閃，劍鋒呼嘯，呈螺旋狀一般攻向那中年漢子。期間一劍快似一劍，黑衣漢子之身影亦被劍影包裹住，早已分不清劍快影快。然劍影所及之處，皆是人體要害，若有一個(gè)閃躲不及，怕是要血濺當(dāng)場(chǎng)。
旁邊眾人看著暈頭轉(zhuǎn)向，只有幾個(gè)老輩人物勉強(qiáng)在場(chǎng)下注目，交頭接耳道：“郝寨主這快活十三劍一劍快一劍，姿勢(shì)卻還是這么飄靈。‘綿里劍’當(dāng)真是名不虛傳，乃真劍人耳。”然說著說著便眉頭緊鎖，在如此快劍之下，那中年漢子非不露一絲敗相，一對(duì)肉掌使得反而愈發(fā)呼呼作響。
忽然那黑衣漢子雙腿急奔，軟劍迎面刺來，那中年漢子頭一偏，雙掌卻不停乎，直夾劍尖。不料那劍身在黑衣人手下真是軟到了極致，沒有刺到中年漢子面龐，卻‘錚’得一彈，直向那漢子耳朵削去。
場(chǎng)下眾人看得神乎奇矣，尤其是當(dāng)中一個(gè)黃衣漢子，更是唉聲嘆氣不已，自忖道“原來適才相斗郝寨主都沒使出真功夫，若一上場(chǎng)就使這快招，我能支撐多久？”想想后背已冷汗淋漓。
卻見那軟劍就要削掉那虬髯漢子耳朵，說時(shí)遲那時(shí)快！那虬髯漢子全身向后一躺，整個(gè)人身卻已倒在地上，在這間接之隙，又迅速?gòu)哪呛谝聺h子胯下疾馳而過，雙掌反拍向那黑衣漢子后背，那黑衣漢子頓乎不妙，不過卻已然遲了，他‘砰’得一聲已經(jīng)趴在了地上，眾人分明瞧得那后背上已深深地印上了兩個(gè)黑色的印子！觸目心驚！
那虬髯漢子負(fù)手而立，朗朗道：“‘綿里劍’還是有兩下子啊，能在本座雙掌之下把劍招使成這樣，也算得上半個(gè)人物?！?br/>
郝忍趴在地上，神情痛苦不已，卻仍強(qiáng)自支撐立起，狂吐了兩口鮮血，恨恨道：“段當(dāng)家的算你狠，今日這梁子郝某記下了，來日技藝有成終要再行討教。”話未完，又吐了一口血。場(chǎng)下兩個(gè)弟子早已上來攙扶，慢慢而去。
段江南環(huán)顧眾人，道：“還有哪位英雄不服，盡管上來?！比巳褐械菚r(shí)寂然。
那段江南憑一雙肉掌就打得郝寨主吐血不止，余下之人再笨，也不會(huì)蠢到這時(shí)上場(chǎng)。不過眼看到手的盟主之位卻被做水上買賣的段江南奪去，這些個(gè)陸上群雄心下都憤怒不已，只是此時(shí)，除了敢怒，誰還敢言呢？大家伙殺人放火，搶劫**之事雖敢做敢為，然江湖中規(guī)矩卻還是要講。若無人打敗段江南，這江南的武林盟主之位只能讓與他了。
那被稱作五爺?shù)幕乙吕险叽藭r(shí)從人群中緩緩走出，沉聲道：“段當(dāng)家的今日出盡風(fēng)頭，我們這些個(gè)陸上的草莽自愧不如。大家伙這就散了吧，從此咱們江南陸地上的兄弟碰上水上的兄弟，避開點(diǎn)路走就是了。”說罷無奈至極。群雄亦是羞愧不已，今日五爺這番話，可以說是讓陸上的弟兄以后都沒臉出來行走了，這等于是奇恥大辱。五爺顫巍巍地轉(zhuǎn)過了身，就要離開。
段江南大喝一聲，道：“且慢！”五爺回過身來，道：“然則段當(dāng)家的還有何見教？”
段江南道：“五爺適才言重了，段某今日并不是要來此示威，今后江南陸地上的兄弟碰上水上的兄弟也無須避開，都是江南武林一脈，屬同道中人，相煎何急？只是若這武林盟主之位落入類似郝忍之流，實(shí)在難堪大用。段某這才斗膽出面奪魁，望各位同道諒解。如今北方邪教日益強(qiáng)大，若我們南方?jīng)]有一個(gè)扛鼎人物為首，早晚會(huì)讓邪教個(gè)個(gè)擊破。故而段某今日在此獻(xiàn)丑，望各位江南武林同道團(tuán)結(jié)一致，共抗邪教，以保我江南繁榮！”
段江南這番話下來，大氣凜然，場(chǎng)下倒是人群激動(dòng)，更有多人相附。
“段當(dāng)家說的對(duì)，團(tuán)結(jié)一致，共抗邪教！”“有盟主總比沒有強(qiáng)，若盟主率領(lǐng)我們共抗邪教，我‘張三刀’愿做先鋒！”“對(duì)，都是江南一脈，水上的陸上的都一樣，段當(dāng)家的武藝高強(qiáng)，盟主之位當(dāng)仁不讓！”
五爺看這場(chǎng)下局面，明白今日若不擁段江南為盟主，怕是說不過去了。況且這兩年長(zhǎng)江九曲塢威名之盛，播于大江南北。北方邪教近年來亦日益強(qiáng)大，日漸相逼。有這么一個(gè)靠山領(lǐng)頭，于江南武林也無甚害處。當(dāng)下微微拱手，道：“段當(dāng)家的既有此心，又有此能，我江南各路好漢當(dāng)奉號(hào)令，從此供盟主驅(qū)使！”
場(chǎng)下眾人聽得五爺都如此態(tài)度，有些本有意見的亦自不言，呼喊著“愿奉盟主號(hào)令！”聲音之大，響徹太湖！
段江南望著這些個(gè)江南豪杰，嘴角邊露出了一絲微笑，只是這微笑，已淹沒在眾人的歌頌聲中。
北平，大明宮，上書房。
房中寬敞，書帛林立。朝北之處置一書桌，朱檀木椅，椅上端坐一人，正是大明皇帝成祖朱棣。
成祖面龐依舊銳氣，卻目不斜視，目光正是書桌之上。書桌之上文房四寶齊在，然成祖目光所及之處卻是桌上的一幅山水畫。但看畫軸細(xì)致圓滑，烏黑油亮。而畫中所畫，是大海中的一個(gè)孤島，孤島之側(cè)，數(shù)嶼環(huán)饒。海中一船，處于行駛狀態(tài)。而海上一輪紅日卻照耀在船尾，船上聊聊數(shù)人而已。奇怪的是，畫上沒有一個(gè)文字。單論畫功，此畫屬于三流，與蘇黃相差甚遠(yuǎn)，尚不及本朝開國(guó)丞相劉基（字伯溫）。何以此等次品，讓這位天子注目不已？
成祖仍舊坐于椅中，望著這畫端詳不已，似乎想從這畫中看出什么論道來。香爐里紫薰環(huán)繞，余煙裊裊，房中靜的出奇。
忽聽房外內(nèi)侍來報(bào)：“陛下，東廠曹公公到了。”
成祖漫無其事，簡(jiǎn)單的回了句：“宣?！币粋€(gè)白眉太監(jiān)打扮的人疾步而來，山呼萬歲之后便跪在下首。
成祖擺了擺手，示意他起來說話。“上回那個(gè)灰衣老者的行蹤有沒有打聽到？”成祖拿起桌上的一杯熱茶，不緊不慢的問道。
“回陛下，奴才們無能，未能打探清楚。此人身法實(shí)在太快，一出宮門，幾位大內(nèi)侍衛(wèi)都未能跟上。望陛下恕罪！”
“罷了，哼！朕也沒指望著你們能辦成什么事！倒是你推托得挺快啊，把責(zé)任往大內(nèi)侍衛(wèi)上一推，你們東廠就全是能人嗎？”成祖明顯不悅道。
原來這白眉太監(jiān)曹淳乃是成祖心腹，執(zhí)掌東廠。東廠是成祖一手創(chuàng)立的特務(wù)機(jī)構(gòu)，專門監(jiān)視朝中大臣或街上平民百姓之動(dòng)靜，作為皇帝的眼睛和打手，曹淳極獲成祖信任，但私下里卻和大內(nèi)侍衛(wèi)一派不和。大內(nèi)侍衛(wèi)多為錦衣衛(wèi)選送，錦衣衛(wèi)都統(tǒng)與東廠廠督盡皆忠于成祖，然平日里面和心不和乃是人所共知之事。
“陛下，臣等無能，死罪，死罪。”說罷，白眉太監(jiān)已驚出一身冷汗，慌忙又跪下連聲請(qǐng)罪。
成祖放下茶杯，緩緩站起了身，道：“你起來看一下這幅畫，能瞧出什么門道?！?br/>
曹淳惶惶恐恐地站起身來，看向桌面的那幅無字圖畫。曹淳雖一介武夫，然平日里穿梭于宮內(nèi)，上等畫也見得多了。但見此畫畫功一般，紙質(zhì)卻看得出極是柔軟，應(yīng)該是宮中御用宣紙。卻不知皇上要自己賞畫是何等用意。心里早已七上八下。然日久伴君，所謂伴君如伴虎，即使猜不出圣上全意，卻亦能猜出個(gè)七七八八。多半是此畫干系重大，否則亦不會(huì)讓自己這個(gè)外行來看。想來想去，心里已有說辭?！氨菹?，此畫紙質(zhì)柔膩，畫功亦有一定火候，只是畫中寓意，老奴眼拙，卻看不大出來?！?br/>
“哈哈哈，你還能看出這畫中有寓意，不簡(jiǎn)單啊?！背勺胬湫Φ馈?br/>
“回陛下，老奴亦是胡亂猜的，算不得準(zhǔn)，還望陛下賜教?！边@一說等于是把問題又拋給了皇帝，想不到此人為人倒也圓滑。
成祖望著曹淳，一字一句道：“朕要是知曉，就用不著你來看了。如果朕告訴你，此畫中含有大量寶藏和兵器，曹淳，你怎么看？”
曹淳聽聞此言，心下一驚，愕然道：“回陛下，若是如此，則畫中必有蹊蹺。陛下說有，那自然是有的。”
成祖慢慢走到桌旁，伸手摸著那無字圖畫，帶著一絲失望又無奈的神情，自語道：“窮數(shù)年之功，都無法窺其究竟。難道天亦不助朕乎？”
成祖回頭看著曹淳，手中卻慢慢卷起了畫。脫口道：“自朕繼位以來，遷都北平，親征韃靼，辦東廠，立錦衣衛(wèi)，又?jǐn)U修長(zhǎng)城，還派使者數(shù)次出使西洋，國(guó)庫(kù)再充足，也受不了這么多折騰。若是能參悟這無字圖畫，發(fā)掘出這畫中寶藏，則善莫大焉。否則又要增加賦稅于民，如此太不合算了！再者現(xiàn)如今大江南北江湖紛爭(zhēng)不斷，國(guó)庫(kù)若不殷實(shí)，朕實(shí)在頭疼難寢。此番苦心，曹淳，你能明白嗎？”
曹淳聽著成祖所言，每字字字珠璣，真可謂是道盡了大明朝現(xiàn)狀。天下看似安居樂業(yè)，實(shí)是風(fēng)云暗涌，稍不上心，便會(huì)動(dòng)搖根基。想不到平日里威嚴(yán)赫赫的大明天子，也有無可奈何之時(shí)。
曹淳深感為人臣責(zé)深任重，泣聲道：“是臣等無能，未能分憂于陛下。臣就是想破腦筋，亦要發(fā)掘出此畫中寶藏，為陛下盡力！”
成祖走到曹淳身旁，輕輕拍了拍他肩膀，道：“你有這等忠心便好。此事畢竟不太光彩，故而朕沒有在朝堂上向那些個(gè)大臣倒苦水，反而是說與你聽。此中干系，曹卿家明白否？”
曹淳受寵若驚道：“陛下放心，此事老奴心里定當(dāng)銘記著，至于外人是決計(jì)不提一字的。”神情決絕無比，宛如立了軍令狀一般。
成祖威嚴(yán)的神情終于緩了緩，微笑道：“朕有卿家這般知心之臣，何愁天下太平！你接下來所做之事，便是啟動(dòng)在寶船隊(duì)中的人手，嚴(yán)密關(guān)注海上事態(tài)，有任何風(fēng)吹草動(dòng)，都不可放過！若能提前找到這畫中之寶，務(wù)必盡全力挖掘。朕已有密旨下給鄭和，關(guān)鍵時(shí)刻會(huì)配合行動(dòng)?！?br/>
曹淳一字一字地記著，畢竟皇上能將此絕密之事交由自己處理而沒有交給錦衣衛(wèi)，足見圣恩。功高莫過于救主，于主子危難之際出力才算真功勞。
曹淳正自暗暗歡喜，成祖頓了一頓，又道：“是了，還有那些個(gè)江湖草莽，最近鬧得太厲害，尤其是北方法輪邪教和南方的長(zhǎng)江九曲塢，總是與官府作對(duì)。你留點(diǎn)神，盡量制造他們各方的矛盾，讓其自相殘殺，你可以到后面收拾殘局。對(duì)付這些個(gè)綠林草莽，不能手軟，有機(jī)會(huì)就鏟除幾個(gè)，省得一天到晚讓朕心煩?！毖员M把畫一收，向曹淳揮了揮手，便走入內(nèi)房。
曹淳又跪下謝恩領(lǐng)命，隨即走出房去。
沙鎮(zhèn)，柳氏私塾館。
“峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關(guān)路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦......”學(xué)堂咿呀朗誦聲不絕于耳，學(xué)堂中一老先生坐于中堂，手拿著一本黃皮書籍，正饒有興致地看著。
當(dāng)學(xué)子讀到“興，百姓苦；亡，百姓苦”之時(shí)，老先生神情明顯一怔，似是有所思。他放下手中書籍，手拿起桌邊戒尺，在堂下轉(zhuǎn)悠。
堂下學(xué)子們依然搖頭晃腦，在那里背誦著一遍又一遍的古詩經(jīng)義。良久，老先生打斷眾人語，指著前排的一個(gè)少年問道：“諸葛翎，我且問你，對(duì)這詩中末尾一句有何看法？”本是熱鬧的學(xué)堂頓時(shí)安靜下來，大家都望著前排的那個(gè)少年，期待他能答出一個(gè)滿意結(jié)果。
老先生也走到諸葛翎面前，等待著他的回答。
那喚作諸葛翎的少年緩緩站起，慢慢答道：“此詩是元人張養(yǎng)浩于天歷二年關(guān)中大旱途中所作。當(dāng)是時(shí)，饑民相食，圣上特拜張公為陜西行臺(tái)中丞。張公登車就道，遇饑者則賑之，死者則葬之。有感而發(fā)之際寫下了這首山坡羊。末尾這句興亡百姓苦則成為了天下絕唱。學(xué)生以為，張公關(guān)心人民疾苦，殫精竭慮為人民分憂解難，此精神值得贊頌。然一句興亡百姓苦卻更加道盡了自身之無奈，明知何人當(dāng)政，人皆不可勝天。在此天災(zāi)面前，人民何其疾苦，百姓何其災(zāi)難！只能依靠自身綿力，救些許于危卵。張公其實(shí)亦自憎恨天道不公！學(xué)生淺見，及此而已，望先生指教?！?br/>
老先生聽完，點(diǎn)了點(diǎn)頭，心有所悟，道：“好一句人不可勝天，好一句天道不公！你的看法很有道理，然則天道不公，苦的僅僅就是百姓么？張公站在百姓角度看問題，覺得興亡苦的皆為百姓?？墒怯袝r(shí)候，國(guó)家興亡，苦的也有帝王??！”老先生講到此處，似乎又有所思，長(zhǎng)嘆一口氣后，示意諸葛翎坐下。
諸葛翎摸了摸腦袋，雖不解先生話語，卻還是慢慢坐下。自言自語道：“帝王？帝王，也會(huì)苦么......？”
老先生沉思片刻后，囑咐道：“今日就到此吧，你們可以回去了，記著晚上的功課要及時(shí)做好，明日我要查閱?！闭f罷便給學(xué)子們布置了晚上的功課，忙完一通后，學(xué)生們陸續(xù)拿起書袋，各歸各家。
柳先生亦自收拾桌椅，整理書籍。忽起抬頭，不知何時(shí)，門外卻已站著一個(gè)翩翩少女，少女面龐秀麗，身材卻是偏瘦。
柳先生見是此女，當(dāng)下一笑，道：“是若純啊，怎么有空來私塾啊，快些進(jìn)來吧?！痹瓉砟巧倥褪乔睾降募t顏發(fā)小白若純。若純莞爾一笑，快步走進(jìn)學(xué)堂，幫忙著先生一起收拾。道：“前些日子在家?guī)椭赣H趕做些過冬的衣裳，因此沒來學(xué)堂聽先生說教，真是萬分抱歉。”
柳先生哈哈笑道：“你能來聽，我便很是高興。瞧瞧這偌大一個(gè)沙鎮(zhèn)，卻找不出幾家女子敢到學(xué)堂來聽課，你啊，這點(diǎn)倒是膽大包天啊?！?br/>
若純笑道：“先生可不要瞧不起女子，若純雖是一介女流，卻也知學(xué)習(xí)之必要。其實(shí)傳道授業(yè)解惑，又何須分男女呢？”
柳先生答道：“數(shù)千年來，尋常人家女子都沒有上私塾之先例，你也是偶爾來我這旁聽，卻有如此思想，不可謂不前衛(wèi)，不可謂不大膽??！呵呵！”
若純整好最后一張桌上的書籍，微笑道：“先生如此夸獎(jiǎng)，倒讓若純慚愧了?！?br/>
柳先生亦自一笑，在他心中，若純不止是善良好學(xué)的鄰家姑娘，更重要的卻還是他那得意學(xué)生秦航的相好。是以有時(shí)候他們倆談起話來是格外親切，遠(yuǎn)不像平常與秦航他們是嚴(yán)師高徒關(guān)系來得那么嚴(yán)謹(jǐn)。倆人收拾好學(xué)堂物事，鎖好院門，便和若純一同走了出來。
柳先生道：“秦航走了有些日子了，倒是苦了你，受這相思之害?！?br/>
若純搖了搖頭，道：“我不苦，家中我還有母親，還有他父親，還有先生你，這么多人照應(yīng)著，再苦也不苦。倒是他，頭一次出遠(yuǎn)門，身旁沒有親人，每日只能在遙遠(yuǎn)的地方苦苦思念，身體上還要受那風(fēng)雨之苦，那才是真苦！每每想到此處，便覺莫名心痛?！闭f罷，眼眶已經(jīng)泛紅，淚水卻已在當(dāng)中打轉(zhuǎn)。
柳先生安慰道：“路是他選的，總歸要走完。五尺男兒軀，不經(jīng)歷風(fēng)雨，怎么見彩虹？我倒是很佩服他當(dāng)初棄學(xué)從海之膽氣。你看這大街上人來人往，他們大多數(shù)都不知道自己究竟在為什么而活，每日總是在這集市上匆匆而來，碌碌而去。相比之下，秦航比他們活得要精彩多了。如果秦航就在這沙鎮(zhèn)碌碌一生，我想你心中也瞧他不上。我心中也瞧他不上?！?br/>
若純?nèi)〕霾冀?，擦了擦雙眼，一對(duì)明眸卻是更加凄楚動(dòng)人，讓人頓生呵護(hù)之心。她輕輕道：“有時(shí)候我也想過，若他就呆在沙鎮(zhèn)，他能干什么？他能好好干什么？想來思去,也只有去外邊受受風(fēng)雨，才能讓他成長(zhǎng)，只是這離別之苦，卻是最難消瘦之苦！我現(xiàn)今也只能在心中禱告著，祈禱著他能平安歸來，其他，真的可以，都不在乎。”
柳先生望著這個(gè)為情癡苦的女子，此刻在他眼中，她，只是一個(gè)孤零零的女子！只是一個(gè)在孤零零的等待情郎歸來的女子！只是一個(gè)在孤零零的等待情郎歸來甘愿吃盡一切苦頭的女子！偏生這僻壤小鎮(zhèn)竟有如此奇女子！真的是天道不公么？真的是興亡皆苦么？柳先生想到此處，心下對(duì)這個(gè)女子留下的只有敬服。
他長(zhǎng)舒了一口氣，道：“若純啊，風(fēng)雨中，這點(diǎn)苦，又算什么？擦干淚，不要怕，至少我們還有夢(mèng)！只要你心中有夢(mèng)，他，會(huì)回來的！”
若純也望著這個(gè)教了秦航十年的老先生，突然，她笑了。她的笑容，是那么的絢爛！如同風(fēng)雨中盛開的那朵百合花！那是風(fēng)雨中唯一的一抹色彩?。〖幢闶茳c(diǎn)小苦又怎樣？即便天道不公又怎樣？我們，不是還有夢(mèng)么？
是啊，有夢(mèng)！突然間，她發(fā)現(xiàn)，身旁的柳先生不知何時(shí)，臉上也掛上了笑容。而那兩個(gè)笑容，兩個(gè)美麗的笑容，就這么，蕩漾在天地之中！