更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前后七次，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績累累的一代雄主。

    明成祖在位期間對洪武、建文兩朝政策進(jìn)行了某些調(diào)整，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡(luò)地主知識分子，宣揚(yáng)儒家思想以改變明初嗜佛之風(fēng)，選擇官吏力求因才而用，為當(dāng)時政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等方面的發(fā)展奠定了思想和組織基礎(chǔ)。

    在此基礎(chǔ)上，明成祖還進(jìn)一步強(qiáng)化君主專制，他對建文時逆命諸臣，殘酷屠殺，大肆株連，殺方孝孺十族。永樂初，曾先后復(fù)周、齊、代、岷諸王舊封，但當(dāng)其皇位較鞏固時，又繼續(xù)實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王于南昌；徙谷王于長沙，旋廢為庶人；削遼王護(hù)衛(wèi)。他還繼續(xù)實行朱元璋的徙富民政策，以加強(qiáng)對豪強(qiáng)地主的控制。

    永樂初開始設(shè)置內(nèi)閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機(jī)務(wù)，解決了廢罷中書省后行政機(jī)構(gòu)的空缺。朱棣重視監(jiān)察機(jī)構(gòu)的作用，設(shè)立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事，設(shè)置鎮(zhèn)守內(nèi)臣和東廠衙門，恢復(fù)洪武時廢罷的錦衣衛(wèi)，廠衛(wèi)合勢，發(fā)展和強(qiáng)化了專制統(tǒng)治。

    【生母之謎】

    《明史》記載朱元璋前五個兒子、第二女和第四女[7]都是馬皇后所生。根據(jù)《明實錄》第四子明太宗生于至正二十年4月17日，第五子周定王生于至正二十一年7月9日。馬皇后這種過于頻繁的生育情況歷來都被懷疑，認(rèn)為五位皇子并非是馬皇后所生。而且明人早就指出“或曰高皇后無子”。

    《南京太常志》：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝，孫

    貴妃生周王。”

    朱彝尊《靜志居詩話》卷十三沈元華條：“奉先廟制(南京太廟奉先殿)高后南面，諸妃盡東列，西序惟碽妃一人，具載南京太常寺志。善高后從未懷妊，豈惟長陵，即懿文太子亦非后生也?！崩钋濉度P記》：“南太常志載成祖為碽妃所生，訝之。錢宗伯謙益有博學(xué)名，問之，亦不能決，以志言東側(cè)列妃嬪二十余，西側(cè)止一碽妃。因啟寢殿驗之，入視果然，乃信?！?br/>
    劉繼莊《廣陽雜記》明成祖母為甕氏，蒙古人，以其為元順帝妃，故隱其事?！皩m中別有廟藏神主，世世祀之，不關(guān)宗伯。有司禮監(jiān)為彭躬庵言之，少時聞燕之故老為此說，今乃信也?！币陨隙际敲魅说挠涊d。靖難后朱棣自稱是孝慈高皇后馬氏所生的嫡子。但談遷、朱彝尊、傅斯年、吳晗考證其生母為高麗人碽妃。另一個證據(jù)是明成祖建南京大報恩寺中對碽妃的供奉，中國古建筑專家潘谷西的《中國古代建筑史·元明卷》（第四卷）就持有這種觀點(diǎn)。劉繼莊說是蒙古人，甚至色目人。

    但是碽妃到中國的時候1365年春，當(dāng)時的朱棣已經(jīng)5歲了（1360年四月十七日出生于應(yīng)天府吳王宮），所以她不可能是成祖的生母。所謂的明《太常寺志》是被偽造和篡改過的，篡改者是張廷玉，這在民國時期就有人考證過了，但是吳晗認(rèn)為張廷玉的取材是明朝政府的內(nèi)部記錄，但具體證據(jù)他也拿不出來，“行歷不詳，只好闕疑?！?。根據(jù)朝鮮使臣權(quán)近《奉使錄》記載朱棣的生母不是馬皇后。

    與蒙古族建立友好關(guān)系。韃靼、瓦剌各部先后接受明政府封號。八年至二十二年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。

    在此基礎(chǔ)上，對其他邊疆地區(qū)的統(tǒng)治也得到發(fā)展。十一年平定思南、思州土司叛亂后，設(shè)立貴州布政使司，為加強(qiáng)對烏斯藏（今西藏）地區(qū)的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，給予封賜，尊為帝師。他還于四年設(shè)立哈密衛(wèi)，并多次派遣吏部驗封司員外郎陳誠、中官李達(dá)等官員出使西域，隨后西域的帖木兒帝國、吐魯番、失剌斯、俺都準(zhǔn)、火州也與明朝多次互派使者往來，加強(qiáng)了政治、駐軍和貿(mào)易往來，全國統(tǒng)一形勢得到進(jìn)一步發(fā)展和鞏固。

    團(tuán)結(jié)西藏

    河州衛(wèi)口外的邊都溝（今青海省循化縣文都鄉(xiāng)）土司，一直延續(xù)到近代，即是十世班禪大師所出身的文都千戶家族。該家族原在西藏，與薩迦款氏家族同宗，先祖隨八思巴到青海，定居在循化文都，成為當(dāng)?shù)氐牟刈迨最I(lǐng)。明朝初年該家族歸附明朝，其首領(lǐng)賞思曾進(jìn)京朝貢，受到明成祖的封賞。直到本世紀(jì)五十年代，文都千戶家還保存著明成祖賜給賞思的敕書和銅牌，敕書中寫道：

    奉天承運(yùn)，皇帝制曰：

    俺漢人地面西邊，西手里草地里西番各族頭目，與俺每近磨道。唯有必里阿卜束，自俺父皇太祖高皇帝得了西邊，便來入貢，那意思甚好。有今俺即了大位子，恁阿卜束的兒子結(jié)束，不忘俺太祖高皇帝恩德，知天道，便差侄阿卜束來京進(jìn)貢，十分至誠。俺見這好意思，就將必里千戶所升起作衛(wèi)。中書舍人便將俺的言語誥里面寫得仔細(xì)回去，升他做明威將軍、必里衛(wèi)指揮僉事，世世子孫做勾當(dāng)者。本族西番聽管領(lǐng)著。若有不聽管屬者，將大法度治他，爾兵曹如敕勿怠。永樂元年五月初五日上鈐敕命之寶。”

    永樂二年詔：

    “奉天承運(yùn)，皇帝制曰：俺漢人地面西邊，西手里草地西番各族頭目，與俺每好生磨道。自我太祖高皇帝得了西邊時，爾必里阿卜束便來入貢。及俺即了大位子，阿卜束的兒子結(jié)束，能知天道，便差人來京進(jìn)貢。俺見這意思十分至誠，就將必里千戶升起作衛(wèi)，著他做明衛(wèi)將軍本衛(wèi)指揮僉事。阿哈巴差人來謝恩進(jìn)貢。告稱他兄弟結(jié)束病故了，欲要襲他職事。恁中書舍人便將俺的言語誥里寫得仔細(xì)回去，教他阿哈巴仍做明威將軍、必里衛(wèi)指揮僉事，世世子孫做勾當(dāng)者，本族西番聽管領(lǐng)著。若有不聽管屬的，將大法度治他，爾兵曹如敕毋怠?！甭?wù)寺原藏明政府敕封必里族頭目為百戶的誥命一件，錄文于后。

    發(fā)展經(jīng)濟(jì)

    朱棣注意社會經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)與發(fā)展，認(rèn)為“家給人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力發(fā)展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閑田土，實行遷民寬鄉(xiāng)，督民耕作等方法以促進(jìn)生產(chǎn)，并注意蠲免賑濟(jì)等措施，防止農(nóng)民破產(chǎn)，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達(dá)到有明一代最高峰。

    擴(kuò)大外交

    為開展對外交流，擴(kuò)大明朝的影響，從永樂三年（公元1405年）起，朱棣派鄭和率領(lǐng)船隊七次出使西洋，所歷三十余國，成為明初盛事(見鄭和下西洋)。永樂時派使臣來朝者亦達(dá)三十余國，中亞的帖木兒帝國也與明朝多次互派使者往來。浡泥王和蘇祿東王親自率使臣來中國，不幸病故，分別葬于南京和德州。四年朱棣派兵征安南，次年安南內(nèi)屬，于其地設(shè)交趾布政使司。

    永樂大典

    《永樂大典》初名《文獻(xiàn)大成》。明永樂元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書，永樂二年（1404年）十一月編成《文獻(xiàn)大成》?！队罉反蟮洹肥俏覈糯幾氲囊徊看笮皖悤珍浫搿队罉反蟮洹返膱D書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)，是中國古代最大的百科全書。

    《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達(dá)明初，這在當(dāng)時真可以說是“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會古今之異同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內(nèi)容包括：經(jīng)、史、子、集、釋莊、道經(jīng)、戲劇、平話、工技、農(nóng)藝、醫(yī)卜、文學(xué)等，無所不包。所輯錄書籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻(xiàn)價值。全書體例“用韻以統(tǒng)字，用字以系事”，檢索非常方便。

    《永樂大典》是中國古代編纂的一部大型類書，是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)。全書正文22877卷，目錄60卷，裝成11095冊，總字?jǐn)?shù)約3.7億字。書中保存了我國上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達(dá)8000余種，是中國古代最大的百科全書。

    廠衛(wèi)特務(wù)

    明成祖又設(shè)立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務(wù)機(jī)關(guān)，起初直接受明成祖指揮。

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