到了清溪河畔，柳箏四顧看了看，河岸已有幾個(gè)姑娘媳婦捶著搗衣杵洗衣了。她就近找塊溪石板，挽了袖子裙角，撐開小杌扎坐下，把木桶里的衣裳倒出來，一件一件過水捶洗。

    初夏還未被日頭烤曬過的溪水還有些冰，不過柳箏習(xí)慣早起做豆腐，兩手常在水里泡，倒不覺得有什么，邊洗邊在心里算著賬目。

    來京城前，她們將家里的八畝薄田和一間豆腐鋪?zhàn)佣甲冑u為銀了，只留下一間老屋。一畝地六兩三錢銀子，鋪?zhàn)拥囟我话悖u了五十兩，除卻契稅，攏共換了一百兩銀子。她和姥姥兩人十幾年來種桑養(yǎng)蠶、做豆腐賣豆腐，還清所有債后攏共攢了八百五十兩。一路北上，走了一個(gè)半月，因?yàn)樗敛环?，姥姥病到現(xiàn)在，途中吃喝、開藥買藥，林林總總花費(fèi)了四五十兩。到京城后，挑鋪?zhàn)?、買鋪?zhàn)?，那鋪?zhàn)硬坏囟魏?，還分上下兩層，帶一個(gè)小院子，下面做生意，上面能住人，花了她們?nèi)侔耸畠摄y子。

    這鋪?zhàn)釉仁琴u瓷碗瓷盆的，倒也干凈，柳箏找人里外重新刷了一層粉，簡(jiǎn)單收拾一番，便打通了一樓前后兩間屋，放上磨盤、豆腐架子等一類東西，專用來做豆腐。其后采買鍋碗瓢盆、請(qǐng)人打桌椅板凳，糟七糟八不勝枚舉，又是四五十兩下去。至此還剩下四百七十兩。

    在吳江縣的時(shí)候，她們一大碗豆腐腦只賣一文錢，到了京城，柳箏特地往各個(gè)街市觀察過，賣一文兩文三文的都有，因?yàn)橐妼?duì)門早食鋪賣的那個(gè)豆汁兒兩文一碗，于是也干脆定價(jià)兩文一碗。畢竟京城這什么東西都比南邊兒貴，連銅板也是。京城用的都是又厚又重的黃錢，七百文就能換一兩紋銀，她們用的皮錢一千文才能換得一兩。她們那米價(jià)低，黃豆價(jià)更低，到這來都要貴個(gè)兩三成。

    不過好在她們生意不錯(cuò)，每天泡四十斤黃豆，能做出一百七八十斤水豆腐，整整兩大桶，基本都能賣完。從二月初開張，到如今五月份，平均一個(gè)月要用掉五石豆子，一石八錢銀子，成本就是四兩銀，比從前稍多點(diǎn)。但漲價(jià)到兩文一碗后，利潤(rùn)就相當(dāng)可觀了，按一天一百碗算，扣除成本和商稅，純利有四十四兩。驚喜的是，許是因?yàn)榫┏堑亩棺佣际菑谋边厧讉€(gè)州府進(jìn)的，那里晴天多雨水少，出的黃豆品質(zhì)比她們從前買到的都要好，顆粒飽滿滾圓，還不容易生霉生芽。

    要說有什么弊處么，就是這的氣候和蘇州府實(shí)在相差太大，浸泡豆子的時(shí)間、點(diǎn)鹵點(diǎn)腦的溫度都很不好把控……

    還是找人在院子里打口井吧。這不像吳江縣橋比路多，出門就是河，現(xiàn)在洗個(gè)衣裳都費(fèi)勁，平時(shí)用水還得花錢同人買。費(fèi)幾個(gè)錢不算什么，主要是太麻煩，每天光是泡豆子就得用掉至少一缸的水，幾個(gè)大缸擺在院子里又占地方又礙眼。

    小虎說的那個(gè)井匠住哪來著……

    “柳姑娘，早好呀。”

    柳箏回頭一看，是同條街上住的何家媳婦。她把東西往旁邊挪了挪，何家媳婦在她身旁坐了下來。

    “何嫂子早好，善哥兒去學(xué)堂了？”

    “才去，推了他好久才肯起身。天冷的時(shí)候怕冷，天熱了又怕熱，不知長(zhǎng)到幾歲才能出息點(diǎn)……”

    對(duì)岸方才還嘩嘩不停的水聲在柳箏同何家媳婦說話時(shí)小了許多，幾個(gè)年長(zhǎng)的婦人不住地拿眼覷著她們。

    “我說吧，你們想想，跟何家那個(gè)處得好的，能是啥好貨色？”

    “她倆聊啥呢？”

    “倆人做派一樣一樣的！頭不好好梳，手腕子都露在外面，生怕別人瞧不見。何家媳婦你們是知道的，行院人家出身，骨子里的騷媚勁兒！”

    “還能聊什么，傳授傳授怎么靠那本事養(yǎng)活一大家子唄。誒，你們說，她倆會(huì)不會(huì)換著情郎玩呢？”

    “還真保不齊哦！”

    “這不該問我們呀，應(yīng)當(dāng)問問三娘！三娘，你哥剛才差點(diǎn)為柳娘子當(dāng)街打你奶了，你曉得不曉得？”

    曾三娘埋著頭搓洗衣裳，聞言動(dòng)作一停，抬頭瞪了一眼對(duì)岸正溫聲軟語說笑著的兩人。

    剛提起她的婦人見狀大笑起來，又道：“你回去問問你哥，柳娘子有沒有叫他夜里別宿她那了，去探探何家媳婦的時(shí)候？”

    曾三娘把手頭的衣裳往水里甩動(dòng)幾下滌干凈，撈起來用力一擰，水花子噼啪噼啪四散開來，淋在了幾個(gè)婦人的頭上臉上。她把衣裳往桶里一扔，提起就走：“嘴巴放干凈點(diǎn)！我們?cè)胰丝勺霾怀瞿欠N不干不凈的事兒！一個(gè)個(gè)的管好你們自家男人兒子，別什么屎尿都湊上去咬一口，連帶著你們也臟得惡心人，臭死了?！?br/>
    “嘿，她說我們惡心？！”

    “三娘，你別好賴不識(shí)！當(dāng)心你哥染上臟病，沒得治哦！”

    曾三娘心里窩著一團(tuán)火，腳下走得能生風(fēng)。那老太婆又給他們丟人現(xiàn)眼了，大哥也是個(gè)糊涂東西，整天圍著那狐媚東西轉(zhuǎn)悠，也不嫌丟人！

    走到水岸這頭，曾三娘停下腳步。柳箏還在與何家媳婦嘮著家常，似乎對(duì)旁人的編排一無所覺。

    曾三娘一肚子火氣沒處發(fā)，忽起了教訓(xùn)教訓(xùn)她的念頭。打她一來西街巷，前后幾條街的男人都跟沒了魂似的，就連先前常和她說話的陳儒都一門心思只盯她了。她就有那么好看嗎？

    曾三娘捏緊了手里的搗衣杵，心里不服氣得很。恰這時(shí)一陣風(fēng)過，撩動(dòng)了溪石板上青裙少女額前的幾綹碎發(fā)。

    她側(cè)過臉，抬起濕淋淋、白生生的手背擦額頭，剛爬出云邊的太陽把細(xì)碎的光都撒在了清澈的水面和她帶笑的眼睛里，映得她粉白.粉白的臉上也波光粼粼。曾三娘呼吸一滯，一瞬間腦子里閃過凌雪開的白梅，閃過在層層疊疊的荷葉中盛開的菡萏，甚至閃過了上元節(jié)時(shí)看到的站在花燈船上游街的神仙娘娘。

    柳箏把散發(fā)別到耳后，起身擰衣裳，曾三娘的視線不自覺地下移，看到她皓頸下半掩的鎖骨，纖美的腰肢上健康飽滿的弧度，還有撩起的裙角下一雙欲露不露的纖白腳踝。曾三娘竟就這么站了半天。

    柳箏洗完衣服同何家媳婦道別，甩著手上的水往岸上走，走了沒兩步，抬頭看見正盯著自己瞧的曾三娘。柳箏立刻停步，抱歉道：“不好意思，方才沒瞧見你……”

    曾三娘感覺到不慎甩落到自己臉上的細(xì)小水珠才回過神來，羞惱之間狠瞪了她一眼，抱著東西匆匆離開了。

    柳箏對(duì)此習(xí)以為常，并不計(jì)較，回家先把衣服晾上。

    王初翠已經(jīng)睡醒起身了，正一邊喝粥一邊拿豆皮卷炸油果吃。

    “聽小虎說，屠戶家的那個(gè)老婆子今天來鬧事了？”

    “沒鬧起來，曾安把她拉扯走了。”

    “哼，要不是我身子病乏，鐵定一棍子把她打出去！”

    柳箏晾完衣裳開始洗碗筷，來回滌三遍，又倒開水燙了燙，不到三刻鐘就都洗好收拾齊整了。見王初翠吃完了早食，柳箏把煨在煤爐上的藥給她端了來，一邊守著她吃藥，一邊拿來賬本算盤記賬。

    昨兒買了五石豆子回來，連帶請(qǐng)人搬運(yùn)的錢一共花了四兩三錢銀子。今早上她起得有些晚，又沒有姥姥幫忙，磨漿、濾漿效率很慢，只做出來一桶，賣出五十三碗，入賬一百零六文。這六文錢留下來買水，一百文放進(jìn)錢箱里存著。家里油鹽快吃完了，柴薪也不夠了，再支二十文出來零用吧。哦對(duì)，今早還花兩文錢買了花呢……算算總錢，共存有五百五十八兩七錢銀子了。

    “姥姥，我們?cè)谠豪锎騻€(gè)井吧，”柳箏指指陽光通透的院落，“就打在左手邊。”

    “嗯，我早先就說過打一個(gè)的好，省得你繞路洗衣服，還得看人臉色。這幾個(gè)閑得沒事兒干的，盡編瞎話侮辱人……”

    “管他們作什么，不妨礙我們過自己的日子。”柳箏懶洋洋地靠在椅背上撥著算盤，“打個(gè)井好貴呢，沒二十兩恐怕下不來。”

    “說是這么說，可我們千里迢迢過來，又不是為著受這委屈的。你也別舍不得那幾個(gè)錢，說白了要想找到你舅舅，不靠這十幾二十兩的?！?br/>
    柳箏當(dāng)然明白這點(diǎn)，前些年光在南直隸境內(nèi)托人找就已花了三五百兩銀子，卻只得出個(gè)人早被轉(zhuǎn)賣到京城來了的消息。京城這么大，當(dāng)年十二歲的孩子，今年算算該有二十四了，是否還在人世都是個(gè)問題，否則怎么會(huì)不想著回家呢……

    柳箏想到了自己來京城要找的另外一個(gè)人。若是他肯動(dòng)動(dòng)手指派人去找，恐怕一個(gè)日夜間把全城翻個(gè)遍都不成問題。可她并不情愿找他幫忙。她心里恨著他，雖然連他到底是個(gè)怎樣的人都不清楚。

    今日圣上又沒能親臨奉天門御門聽政，只傳了內(nèi)閣三位閣臣到皇極殿商議國(guó)事。宋硯出了午門，坐上轎子去了刑部。

    刑部侍郎孟博瀚親自帶他見過各位官吏，告訴他清吏司主要負(fù)責(zé)的事務(wù)，最后領(lǐng)他進(jìn)了刑部監(jiān)。

    “這幾個(gè)是去年中秋前后從湖廣押運(yùn)來的，犯的是匪盜罪，你應(yīng)該有所聽聞?！泵喜╁噶酥戈帩窭畏?jī)?nèi)三個(gè)渾身血污的囚犯，“審了大半年了，遲遲結(jié)不了案，大理寺那復(fù)審了兩回，都打了回來。上一任的兩位主事便因此被革了職。具體情形，卷宗上都寫得清楚明白，我就不多說了。這案子再審不出來，就得會(huì)同三法司共審了。”

    宋硯接過司獄司遞來的卷宗，大致掃了一遍。

    孟博瀚意味不明地看著他，笑道：“先前我便聽聞，定國(guó)侯家的世子是個(gè)小神仙般的人物，能文能武，難得的是有一顆慈悲心，打人不愿見血，翻書不愿見污穢事。今日到這般地方，不會(huì)覺得委屈嗎？”

    空氣中彌漫著酸腐刺鼻的氣息，有老鼠爬上囚犯的脖子啃咬他們的下巴和兩耳，有惡蟲鉆進(jìn)他們長(zhǎng)年累月不見愈合的傷口里產(chǎn)下一串一串的白色蟲卵，嘔吐物和排泄物混在一起，蠅蚊嗡嗡。青袍少年立在一線天光之下，眉目坦然，與這里的一切都顯得格格不入。

    宋硯收起卷宗，掃向那目露不屑的三人，平淡道：“平冤理事，是下官職責(zé)所在，孟侍郎玩笑了?！?br/>
    孟博瀚盯了他兩息，又看了看那三個(gè)渾身上下不剩一塊好肉的囚犯。不是說，他見腌臜之物便會(huì)犯惡心，聞見血腥味就會(huì)眼前發(fā)昏嗎？

    “哈哈哈，世子年輕有為，辦事負(fù)責(zé)，真乃我刑部之幸。”孟博瀚拍拍他的肩膀，提醒道，“不過，實(shí)在難忍之時(shí)，也不必強(qiáng)撐。在一個(gè)不適合自己的位置上，努力只會(huì)更加束縛自己的手腳?！?br/>
    宋硯沉默以對(duì)。

    宋硯命人把那三人都提到了刑房，孟博瀚在司獄司搬來的椅子上坐下，看他能怎么審。

    這案子是荊州府枝江縣的縣令越級(jí)狀告直接押進(jìn)京來的，聲稱湖廣有幾個(gè)府州縣的官員和山匪勾結(jié)，他在當(dāng)?shù)匾咽占皆S多證據(jù)，然而撫按兩院的大小官吏尸位素餐，推諉扯皮，告上去無人受理，他實(shí)在沒了法子，這才攜全家老小將狀紙投進(jìn)了通政司。就這樣這狀紙都差點(diǎn)遞不上來，若非章閣老攔下了首輔劉炳留中不發(fā)的奏章，這事根本入不得天眼。

    可憐那枝江縣的縣令，勉強(qiáng)躲過當(dāng)?shù)毓賳T的圍追堵截，到京時(shí)已經(jīng)奄奄一息，還要為越訴挨五十杖的笞刑。刑未受完，便在午門前一命嗚呼了，家人不知所蹤，所謂證據(jù)更是無從取得。圣上大怒，下令徹查，可這唯一的線索就剩此刻刑部大牢里關(guān)押著的三個(gè)囚犯了。

    這三個(gè)匪徒也是嘴硬，進(jìn)來快有一年了，什么火鞭鐵錘的刑都受過，愣是沒吐出他們匪寨究竟跟什么人什么官有來往，偶爾報(bào)出幾個(gè)地名人名，也是真假參半，令人無從下手。

    明眼人都知道，此事牽連甚廣，往小了說恐怕整個(gè)湖廣地的官員都沒人逃得掉嫌疑，往大了說，這內(nèi)閣與司禮監(jiān)能否與此事完全洗脫干凈都是個(gè)問題。是以此案一直有人在審，卻一直沒人審得出結(jié)果。

    孟博瀚知道，宋硯曾師從于章閣老受過教誨，章閣老與定國(guó)侯府關(guān)系非同一般。章鶴一直決心徹查此案，卻受多方阻撓，尤其是東廠和錦衣衛(wèi)，他們幾次想將囚犯押送進(jìn)詔獄審問，都被章鶴攔了下來。如今宋硯由都督府的四品武官遷任為刑部六品主事，難免要接辦此案，很難說不是章鶴等人有意為之。

    定國(guó)侯不愿宋硯牽扯進(jìn)太多朝堂紛爭(zhēng)，幾日前還找過孟博瀚，托他想個(gè)法子令宋硯知難而退。其實(shí)孟博瀚覺得根本無需刻意為之，誰不知道宋家在整個(gè)都督府都是如魚得水，而宋硯年紀(jì)輕輕就以一身好功夫揚(yáng)名京城內(nèi)外了呢？他本就不是個(gè)來六部九卿做文官的料子。而且聽說他素來愛潔怕血，受不了一點(diǎn)臟污，這刑部大牢他待一日沒事，那一個(gè)月、幾個(gè)月，甚至是幾年呢？

    方想到這，孟博瀚看見宋硯命人端來了一盆剛燒化的鐵水。鐵水燒得紅通通的，盛在大石盆里，端著的兩個(gè)小吏氣都不敢多出一下。眾人頓時(shí)覺得刑房里更加悶熱難忍了。

    那三個(gè)囚犯面面相覷，其中一個(gè)骨頭最硬的沖宋硯不屑開口道：“好小子，你有恁本事使出來給爺爺們看看吧，要是能從爺爺腸子里掏出一個(gè)有用的字兒算你有本事！”

    “我掏不出，也不想掏，灌點(diǎn)好玩的東西進(jìn)去倒是可以?！彼纬幙孔诠倜币紊?，斜他一眼，對(duì)身旁的小吏道：“灌他嘴里去，一滴不許剩。”

    小吏聽這話冷汗都下來了，不確定地看向孟博瀚。孟博瀚坐直了身子，壓低聲音道：“世子，這幾人殺不得，他們?nèi)羲懒耍@線索可就全斷了……”

    “有三個(gè)呢，死一個(gè)不要緊?！彼纬幤诚蛄硗馀慷暤膬扇?，“留一個(gè)就夠了?！?br/>
    孟博瀚攥攥手心，竟也出了一層薄汗。

    “不先審問審問？”

    “幾位大人先前能審的都審過了，我能問出什么新花樣。”

    孟博瀚悄然打量著宋硯，難以相信這些話是從他口中說出來的。怎么和他聽到的傳聞一點(diǎn)都不一樣……