時(shí)間回溯到六年前。此時(shí)的崇茂大陸已有千年歷史，整個(gè)大陸地勢(shì)東北高西南低，北有高山直入云霄，南有大海一望無(wú)際。在這片大陸上分布著十六個(gè)國(guó)家和地區(qū)，其中有三大強(qiáng)國(guó)，從北至南依次是季禺國(guó)、周繞國(guó)和幽覃國(guó)。接下來(lái)的故事就發(fā)生在最北方的季禺國(guó)。
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季禺國(guó)是大陸北方的強(qiáng)國(guó)，也是大陸上面積最大的國(guó)家；地處大陸東北角，三面環(huán)山，西南一隅與周繞國(guó)等諸國(guó)接壤。國(guó)內(nèi)氣候偏寒冷，大多數(shù)地方一年只有兩個(gè)季節(jié)——冬季和夏季。冬季冰雪鋪天蓋地，夏季雖能冰河開(kāi)化但草木生長(zhǎng)卻十分緩慢。冬冷夏溫、冬長(zhǎng)夏短，這樣的氣候條件使得季禺國(guó)大部分地區(qū)都無(wú)法進(jìn)行農(nóng)業(yè)種植。時(shí)間久了，季禺國(guó)便漸漸發(fā)展成為一個(gè)游牧業(yè)為主的國(guó)家。不過(guò)季禺國(guó)西南一隅倒是個(gè)例外，那里靠近富饒的周繞國(guó)，地形相對(duì)平坦、土壤較為肥沃、氣候也是四季分明，適宜種植農(nóng)作物，又因與周繞國(guó)相接，商貿(mào)十分發(fā)達(dá)。
別看季禺國(guó)整體的生存環(huán)境十分糟糕，季禺國(guó)實(shí)際上卻是崇茂大陸上少有的富庶國(guó)家，不過(guò)季禺國(guó)的國(guó)民就沒(méi)那么好運(yùn)了，相互間的貧富差距十分嚴(yán)重，少數(shù)的富人掌握了大量的財(cái)富。這種國(guó)富民窮的狀況之所以能出現(xiàn)，主要是季禺國(guó)地下豐富的金、銀礦產(chǎn)造成的。整個(gè)崇茂大陸上近半的金和銀均產(chǎn)自季禺國(guó)。季禺國(guó)政權(quán)統(tǒng)治階層因知道金、銀礦產(chǎn)的重要性，早將礦產(chǎn)牢牢的掌握在他們自己的手里，每年只靠金、銀礦石，季禺國(guó)的統(tǒng)治階級(jí)就能換來(lái)無(wú)數(shù)的財(cái)富。為了保證金、銀礦產(chǎn)的開(kāi)采和冶煉，季禺國(guó)的當(dāng)權(quán)階級(jí)對(duì)參與采礦、冶煉的百姓也相對(duì)重視一些。季禺國(guó)國(guó)內(nèi)大多數(shù)百姓都從事著夏季放牧冬季采礦的生活。兩項(xiàng)相加，多數(shù)百姓還是能勉強(qiáng)度日的。如果能成為政府招募的冶煉師，那這個(gè)人每年的收入便會(huì)有一個(gè)質(zhì)的飛躍。
無(wú)奈季禺國(guó)氣候狀況過(guò)于惡劣，百姓們即便比較富有，但是物質(zhì)條件并不豐富，再加上當(dāng)權(quán)者對(duì)百姓的教化手段十分有限；季禺國(guó)國(guó)民過(guò)得日子并不和美。大陸上許多國(guó)家的百姓，特別是南方國(guó)家的百姓更是視季禺國(guó)為狄夷之國(guó)，嘲笑季禺國(guó)國(guó)民多是粗鄙之人。不過(guò)礙于季禺國(guó)民風(fēng)剽悍，當(dāng)權(quán)者更是喜歡興兵弄事。近年來(lái)，他國(guó)百姓在季禺國(guó)國(guó)民面前也并不敢大放厥詞了。即便如此，與季禺國(guó)西南領(lǐng)土相鄰的一些小國(guó)每到秋收之季，都會(huì)遭到季禺國(guó)鐵蹄的侵襲，這些小國(guó)早已不勝其擾。
然而季禺國(guó)內(nèi)也有一處例外，那便是沈大將軍守衛(wèi)的部分西南邊陲。這里氣候相對(duì)溫暖，通過(guò)商路,季禺國(guó)國(guó)中百姓與鄰國(guó)——周繞國(guó)——接觸的機(jī)會(huì)比較多。積年累月，百姓們漸漸被周繞國(guó)的文化所折服，在季禺國(guó)內(nèi)形成了一個(gè)小范圍的農(nóng)耕文化圈。
而我們的故事就發(fā)生在季禺國(guó)西南這個(gè)農(nóng)耕文化圈內(nèi)的一個(gè)小而重要的城鎮(zhèn)——夏津府。夏津府是季禺國(guó)與周繞國(guó)相接的邊疆重鎮(zhèn)。兩國(guó)在此處僅隔著一條不寬卻十分深的蒼耳河。
夏津府做為邊關(guān)小鎮(zhèn)，卻成為季禺國(guó)的西南經(jīng)濟(jì)重鎮(zhèn)、交通樞紐，蓋因這條蒼耳河。夏津府此地背靠嵐山，面對(duì)蒼耳河，地勢(shì)相對(duì)開(kāi)闊而平緩。沿蒼耳河逆流而上可到達(dá)季禺國(guó)的政治中心——逐日城，順蒼耳河下行則可到達(dá)周繞國(guó)的重鎮(zhèn)川城。蒼耳河水深，可載大舟，一年里通行時(shí)間可達(dá)近十個(gè)月之久。如此天然的航道使得夏津府的商貿(mào)漸漸的繁榮了起來(lái)。商貿(mào)繁榮帶來(lái)了人群，加之此處與周繞國(guó)相鄰，積年累月，夏津府便慢慢的成為了季禺國(guó)西南邊陲的重鎮(zhèn)，有著不可取代的經(jīng)濟(jì)、軍事和文化地位。
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季禺國(guó)居攝三年，夏津府的初雪來(lái)的要比慣常早一些。農(nóng)歷十月初七這天早上，夏津府的百姓們一開(kāi)門，便看到了一個(gè)銀裝素裹的世界。說(shuō)起來(lái)，夏津府也是個(gè)一年里四季分明的地方，可以說(shuō)是“春有百花夏有月秋有涼風(fēng)冬有雪”的好地方。雪，對(duì)于夏津府的百姓來(lái)說(shuō)，自然不是什么新奇事物，但是隆冬大雪對(duì)于夏津府的百姓來(lái)說(shuō)，就是罕見(jiàn)的稀罕事兒了。許多老人終其一生都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這般隆冬厚雪。而今年的夏津府，卻被蓋上了一層厚厚的雪被。上至耋耄老人下至垂髫孩提，無(wú)不因這場(chǎng)大雪而滿臉興奮。
然而在夏津府的東北角，卻有一方土地，并沒(méi)有感染什么興奮勁兒。那就是夏津府內(nèi)曾被人津津樂(lè)道了五六年之久，后來(lái)漸漸被夏津府百姓仰視的宿月園。
對(duì)于夏津府土生土長(zhǎng)的百姓而言，宿月園一直都是個(gè)讓人印象深刻的地方。十幾年前，這園子還是夏津府里臭名昭著的“鬼園”，荒廢許久。后來(lái)一對(duì)兒打南邊來(lái)的夫妻帶著襁褓中的孩童和幾個(gè)護(hù)衛(wèi)買下了這園子。夏津府的百姓們私下里便流傳起這對(duì)兒夫妻被人蒙騙的多個(gè)話本。有些好事兒的人甚至還開(kāi)設(shè)了賭局，賭這對(duì)兒夫妻能在這園中住上多久。
百姓們之所以如此，皆因這院子已經(jīng)倒手了五六家，每家都在園子里住不久，此前最長(zhǎng)的一家也就住了小半年。沒(méi)成想這對(duì)兒夫妻還真的住了下來(lái)。隨著時(shí)間的推移，人們漸漸對(duì)這對(duì)兒很少與外人來(lái)往的夫妻失去了興趣。這對(duì)兒夫妻如何被騙、多久會(huì)離開(kāi)這園子的話題漸漸被其他新鮮事兒所取代。就當(dāng)大家漸漸遺忘了這個(gè)園子的時(shí)候，這對(duì)兒夫妻又做了一件“大事兒”，使得他們重新成為了夏津府百姓飯后最熱門的談資。
夫妻倆住進(jìn)鬼園的第二個(gè)春天買了三十畝良田和五十畝林地，接著便在鬼園門口張貼了告示說(shuō)要招募長(zhǎng)工。招募長(zhǎng)工本不是什么怪事，畢竟這么大的園子要打理，夫妻倆買的田地也需要照看，人手不夠是很自然的。但這夫妻倆招募長(zhǎng)工的要求簡(jiǎn)直讓人驚掉下巴。
這首當(dāng)其沖的便是年齡要求——長(zhǎng)工不分男女，但需在十二到十四歲之間。招募園子里的長(zhǎng)工要一兩個(gè)孩子也是有的，可是還是需要以成人為主，至于田間地頭干活的長(zhǎng)工，自然是需要年富力強(qiáng)的了。哪成想這鬼園的主人卻偏偏要半大不大的孩子。這第一條就讓夏津府的百姓們感到十分詫異。不過(guò)，自家半大的孩子若是得了這份工作，家庭收入也能多上一筆，所以夏津府甚至周遭的百姓聽(tīng)后都十分踴躍地領(lǐng)著自家孩子來(lái)報(bào)名。
然而到了報(bào)名現(xiàn)場(chǎng)，許多百姓便開(kāi)心不起來(lái)了。這對(duì)兒夫妻的招募條件是一條比一條詭異。接下來(lái)這第二條是隱性條件——報(bào)名者五服之內(nèi)親人俱無(wú)為佳——當(dāng)時(shí)報(bào)名的人們并不知道還有這么一條。這對(duì)兒夫妻先是要求報(bào)名者填報(bào)五服之內(nèi)的全部親屬姓名及其他信息。經(jīng)過(guò)多次暗地里核實(shí)及查證后，夫妻倆留下那些親戚較少甚至沒(méi)什么親戚的小孩子。
這輪篩選的結(jié)果一出，百姓們自然覺(jué)得這鬼園的主人有些不可理喻。本來(lái)報(bào)名的小孩子有將近九十人，這輪篩選過(guò)后就剩下三十來(lái)名了。就在被留下的人以為自己安穩(wěn)無(wú)虞之時(shí)，鬼園夫妻二人又搞了第三輪篩選。
這第三道關(guān)卡便是長(zhǎng)工們的身體狀況，準(zhǔn)確的說(shuō)就是根骨。鬼園的男女主人親自把關(guān)，查驗(yàn)剩余人員的根骨狀況。這輪過(guò)去，又篩出去六七人。
而這篩選根骨還不是最后的考驗(yàn)，考教識(shí)文斷字的能力才是最后一關(guān)。等到這第四輪篩選下來(lái)，宿月園只留下了十一名小孩子。
一個(gè)長(zhǎng)工，不僅要年齡幼小且舉目無(wú)親，還要有一副好的身子骨，更重要的是還要能識(shí)文斷字。任誰(shuí)看了這樣的選擇標(biāo)準(zhǔn)都會(huì)覺(jué)得十分奇怪。滿懷希望而來(lái)的人很多，落選的人自然是不少。鬼園夫妻倆第一次招聘長(zhǎng)工的那段日子，可沒(méi)少被夏津府百姓們唾罵。好在鬼園的主人也是十分機(jī)靈的人，給每一位被淘汰的人準(zhǔn)備了遣散銀子。過(guò)關(guān)越多的人，得到的銀子越多。這份銀子成功地消減了落選者的強(qiáng)烈不滿，保住了鬼園那破舊不堪的院墻。隨著時(shí)間慢慢的流逝，人們的注意力也就漸漸地轉(zhuǎn)移到了別處。
當(dāng)鬼園的長(zhǎng)工招聘成為夏津府每年春天的例行公事后，人們也就漸漸的習(xí)慣了鬼園夫妻的奇怪原則。自這第一次奇怪的長(zhǎng)工招聘開(kāi)始，鬼園夫妻連續(xù)招聘了四年的長(zhǎng)工，前前后后共收了五十多人。然而這四年來(lái)夏津府的百姓一直沒(méi)看到過(guò)這些長(zhǎng)工的身影。鬼園夫妻買的林地因很少有人照看而變得十分荒蕪，鬼園夫妻買的田地年年還是需要短工來(lái)打理。不過(guò)這只能讓夏津府的百姓們羨慕鬼園夫妻財(cái)大氣粗。
直到鬼園夫妻在鬼園中住下的第六個(gè)年頭，也就是鬼園夫妻倆第五次招聘長(zhǎng)工，鬼園終于有了新的名字。夫妻倆指揮下人推翻了鬼園原本的圍墻，給鬼園掛上了嶄新的牌匾，人們才突然發(fā)現(xiàn)，鬼園由內(nèi)而外早已被翻修一新。宿月園的本貌就這樣第一次出現(xiàn)在夏津府百姓的視野里。
白墻灰瓦、樓閣聳立、流水環(huán)繞、假山壓陣、影壁林立。這是夏津府的百姓們從給宿月園送各種瓜果蔬菜的商販口中，和離開(kāi)宿月園的仆婦口中總結(jié)出來(lái)的。簡(jiǎn)單概括起來(lái)，可以用一個(gè)字來(lái)形容宿月園，那就是“美”——而且是那種周繞國(guó)崇尚的秀美。
這幾年來(lái)，連續(xù)地拓展園子面積、大舉招聘長(zhǎng)工，亦或是于夏津府內(nèi)買地，宿月園的這對(duì)兒夫妻都沒(méi)有受到任何阻礙。再看看人家“重建”的這座氣象萬(wàn)千的園子，夏津府的百姓們突然意識(shí)到一個(gè)問(wèn)題：宿月園這對(duì)兒夫妻必然出自十分有背景的世家大族，而且是周繞國(guó)的世家大族；為了什么特殊的原因才不得已于夏津府安家落戶；即便人家出于什么原因來(lái)到夏津府也是瘦死的駱駝比馬大，容不得百姓們置喙。人性中對(duì)強(qiáng)者的仰望和尊重，讓夏津府的百姓在猜測(cè)到“真相”后，漸漸地不再談?wù)撍拊聢@夫妻的詭異之處。宿月園也慢慢成為了夏津府的一個(gè)迷。