秋驚寒支著病體再次出現(xiàn)在將士們的眼前已是十月下旬，正是厲嚴(yán)寒，陰氣下微霜的時節(jié)。她一面調(diào)遣軍士分別前往北狄、丘茲駐守，一面與崔昊、張遠(yuǎn)定下押送兩國俘虜和王族進(jìn)京的計謀：將戰(zhàn)俘和王族按重要與否分成了兩撥，不重要戰(zhàn)俘和王族大張旗鼓地走官道，由梁文錦押送，隨行軍士由精銳和暗衛(wèi)組成，前來營救者殺無赦；重要的戰(zhàn)俘和王族由洛文、云清秘密押送至青州，然后走水路。如此，一箭雙雕，確保無虞。
同時，秋驚寒親自全面清點征北戰(zhàn)役的傷亡情況，逐一過目軍冊、賬簿、文書。在大雪來臨之前，她還做了一件驚天動地的大事：在整頓三軍時，挑選出立下戰(zhàn)功的一萬將士，由梁戰(zhàn)、百里瞻帶領(lǐng)班師回朝，請功受賞；剩下的二十多萬大軍以朝廷的名義裁減過半，且以朝廷名義發(fā)放賞銀百兩。賞銀的來源，一小部分是朝廷的糧餉，大部分是出自淮安崔家。如此算來，征北戰(zhàn)役未爆發(fā)之前，秋驚寒手中握有三十萬大軍，而戰(zhàn)后卻不到一半，其中還包含了西北、并州、幽州各軍。
慕致遠(yuǎn)、梁戰(zhàn)、張遠(yuǎn)極力勸阻，苦口婆心。
她把玩著帥印，風(fēng)輕云淡地笑道：“好不容易北境安寧了，爺也終于可以馬放南山了，你們擺出一副苦大深仇的樣子作甚？”
“將軍，請您三思啊?！睆堖h(yuǎn)急的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
“為什么要裁軍？”梁戰(zhàn)也不解。
“你……”慕致遠(yuǎn)已經(jīng)被她氣得話都說不出了。
“爺答應(yīng)了將士們要讓他們回家，不能言而無信呀。”秋驚寒一本正經(jīng)地道。
三個腦袋一齊搖，撥浪鼓似的。
“戰(zhàn)后的三十萬大軍都是虎狼之師，比起漁陽軍更勝一籌。這三十萬大軍哪，再加上一個秋驚寒，足夠橫掃天下了?！彼钌畹貒@了一口氣，苦笑道，“天下一家，臥榻之側(cè)，豈容他人安睡？你們難道真的不懂麼？”
“陛下圣明之君，選賢舉能，虛懷若谷，豈會……”慕致遠(yuǎn)爭辯道。
“你看外面這天氣，風(fēng)大得很，今日應(yīng)該不會下雪，卻不知明日會不會，若明日不會，也不知后日會不會?！鼻矬@寒低笑道，“天有不測風(fēng)云哪，出門帶傘，總是錯不了的?！?br/>
天威難測，三人喉頭滾動，說不出半個字。
“燕北的軍權(quán)，很多人惦記很久了，但礙于爺是先帝親自任命的守將，所以誰也不敢明目張膽地向陛下要。爺在燕北，他們自然只能干瞪眼?？墒牵缃駹斠鼐┝?，這燕北都護(hù)的位置上的人自然也該換一換了，幾大家族誰不想分得一杯羹呢？”秋驚寒閉上眼嘆道，“江南未定，東部、南部戰(zhàn)事未止，陛下根基未穩(wěn)，還需倚靠各大家族。這燕北哪，恐怕再也不會設(shè)有都護(hù)一職了，將會有更多的副將。到那時，我辛辛苦苦帶出來兵，從敵人的尸體堆爬出來的兵，同室操戈，那樣的場面，涼州之役后，我再也不想見。與其這樣，倒不如讓將士們都回去吧，誰也別再惦記了?！?br/>
“可是，如此一來，你身上的罪名誰來給你洗？”慕致遠(yuǎn)忍不住責(zé)問道。
“爺以朝廷的名義裁軍、發(fā)賞銀，百姓交口稱贊，將士們誓死效忠，名和利全都給了朝廷，難道還有誰敢對爺抄家滅口不成？”秋驚寒嗤笑道。
“平定三國，本來封侯拜相不在話下，如今……”梁戰(zhàn)惋惜道。
“我朝只有一個都護(hù)，那就是在燕北，手握大權(quán)，雄踞一方。名義上是四品的地方官，可那些京畿大臣，甚至兵部侍郎，誰敢不禮讓三分？平三國，定北境，功高蓋主，封無可封?！鼻矬@寒冷哼了一聲，“這時候，若還不犯一些罪不至死的事來功過相抵，那么好日子也快到頭了。爺自己犯事，自有分寸，總比別人下套要舒服得多?！?br/>
別看秋驚寒平日沉默寡言，然而冰雪聰明，心中比誰都要通透，否則又豈能穩(wěn)居燕北四年呢？無論朝廷是狂風(fēng)還是暴雨，始終未曾波及到燕北，甚至當(dāng)年陛下登基，燕北官場都一片平靜。
“東南一帶并不平靜，為什么不請旨將將士們調(diào)過去呢？”慕致遠(yuǎn)道。
“南兵北調(diào)？北地的精銳在南邊不過是只旱鴨子，調(diào)過去啃皇糧麼？”秋驚寒似笑非笑地道，“還有，你看看他們，守在邊境這么多年了，老弱病殘居多，你難道忍心讓他們戰(zhàn)死沙場麼？”
說完，也不看三人豐富多彩的神色，丟下帥印，意興闌珊的慢慢向外走去，啞著嗓子一字一頓地輕聲唱道：“狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡?！?br/>
一字一句敲在三人心頭上，仿佛有千斤重，無限哀婉，無限悲愴。三人回頭，入目的是滿頭的銀發(fā)，骨瘦形銷的身軀和傷痕累累的側(cè)臉，眼淚就這樣猝不及防地落了下來。
當(dāng)天夜里，簌簌雪花落了下來，秋驚寒又倒了下去。
次日，太史亮趕到函谷關(guān)，跪倒在秋驚寒病榻前，哽咽道：“在北地燃燒了數(shù)百年的戰(zhàn)火終于熄滅了，成千上萬的黎民百姓終于不用再經(jīng)歷妻離子散了。君嘔心瀝血，愛民如子，北地再無第二人；君保家衛(wèi)國，淡泊名利，功德無量，子明拜服！”
“當(dāng)日我與子明在并州的賭約，萬幸我贏了。富貴于我如浮云，且看云生云滅，子明不必如此悲切?！鼻矬@寒虛弱地笑道，“行軍用兵，你不若曠達(dá)；安撫民心，曠達(dá)不若你。如今北地戰(zhàn)事已了，大軍班師回朝，曠達(dá)隨我進(jìn)京，未盡事宜就全部交給你了?！?br/>
“子明定不辜負(fù)元帥的厚望，勤勤懇懇，竭盡全力。”太史亮允諾。
“西戎、北狄、丘茲既已滅，那么再無敵我，黎民百姓無過，當(dāng)一視同仁，修生養(yǎng)息。”秋驚寒不忘叮囑道。
“子明謹(jǐn)記元帥的吩咐！”
“你治理并州有功，我會向朝廷上表?！鼻矬@寒吃力地道。
太史亮俯首再拜。
當(dāng)天下午，征北軍便啟程了。比慕致遠(yuǎn)預(yù)計得還要匆忙，他忙問張遠(yuǎn)是不是秋驚寒的身體熬不住了。
“一者，怕大雪封山，耽誤行軍?！睆堖h(yuǎn)滿臉愁容，“二者，她的身體軍醫(yī)已經(jīng)束手無策；三者，上午收到了京城的飛鴿傳書?！?br/>
“出什么事了？”慕致遠(yuǎn)驚道。
“老丞相病危，臨終前想再見元帥一面。當(dāng)年，元帥血洗燕北官場，老丞相力護(hù)，甚至不惜丟了官帽，如此大恩，不能不去。”張遠(yuǎn)嘆道。
“真是屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風(fēng)?！蹦街逻h(yuǎn)應(yīng)道。
“誰說不是呢？”張遠(yuǎn)眉頭皺得死緊，幾乎能夾死一只蚊子，“可我最擔(dān)心的不是還不是這個?！?br/>
“那是什么？”
“將軍這幾日醒的時候多了，一日三餐都能進(jìn)食，偶爾還能出去走幾步，看起來像是好轉(zhuǎn)了許多，對吧？”張遠(yuǎn)問道。
慕致遠(yuǎn)仔細(xì)想了想，點了點頭。
“她身體羸弱，由來已久，但那時候她一心想著平定北方，這信念支撐著她一步步地往前走?，F(xiàn)在呢，西戎、北狄、丘茲都沒了，將士們也都安頓好了，就怕她心灰意懶，了無生趣?！睆堖h(yuǎn)嘆息著慎之又慎地叮囑，“她的劫，在涼州。涼州是回京的必經(jīng)之路，有些軍冊、賬簿須取了帶回京，你要看好她。”
慕致遠(yuǎn)鄭重地點了點頭，又是心驚，又是心痛。接下來幾日，慕致遠(yuǎn)幾乎寸步不離地守著她，看她行事，倒無異常，不是休憩，就是看書，安靜得很，夜里也沒再聽見她被傷病折磨得難以忍受的呻/吟。
到?jīng)鲋莺?，傍晚時分，雪停了。慕致遠(yuǎn)去馬車上給秋驚寒取暖爐，回頭就不見了她的蹤影，他心中一陣發(fā)慌，抓住一名親衛(wèi)才得知她騎馬出城了，楚忠良隨行。慕致遠(yuǎn)有種不好的預(yù)感，奪馬往那名親衛(wèi)所指的方向追了出去。
在城南的山頭追到了二人，她帶了斗笠，黑紗低垂，遮住了整個腦袋，一襲布衣，十分素凈，也不知她低聲說了些什么，楚忠良撲倒在地，痛哭不止。
走近些，才發(fā)現(xiàn)二人面前是一座孤墳。慕致遠(yuǎn)隱約能夠猜出那里面住著誰，心頭空蕩蕩的，也終于明白張遠(yuǎn)那句“她的劫，在涼州”背后的深意。他幼時久居淮北，雖未見過楚懷英，可并不陌生，不僅僅是因為陛下常常在往來書信中提起，而是民間一直盛傳“人中翹楚，南懷英，北子歸”，二人齊名。據(jù)說楚懷英立如蘭芝玉樹，坐如朗月入懷，驚才絕艷，溫潤如玉，那樣光芒四射的人物，曾經(jīng)是秋驚寒的未婚夫。如果不曾發(fā)生變故，那么秋驚寒不會遠(yuǎn)走塞外，楚懷英或許也不會英年早逝。如果楚懷英不曾英年早逝，那么秋驚寒的名字或許會寫入楚家的族譜，或許慕致遠(yuǎn)見到她還得尊稱一聲“嫂子”?？墒?，沒有如果。在慕致遠(yuǎn)還未入京，還未認(rèn)識秋驚寒前，那人已經(jīng)是秋驚寒的未婚夫，陪她一同長大，走過了漫長的歲月，并在她心中占據(jù)了一席重要的位置，誰也碰不得。
他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著她，沒聽見她的哭聲。可是他寧愿她痛痛快快地哭一場，那樣她總比現(xiàn)在從容不迫，不言不語地倒酒、燒紙要好受些。她靜靜地站著，解了斗篷，伸出手去接空中飄下的細(xì)碎雪花，過了一會兒從懷中掏出一支斷成了兩截的梅花玉簪，細(xì)細(xì)地?fù)徇^每一寸，蹲下身子用石子在墳前挖了一個坑，將玉簪埋了進(jìn)去，她垂首蹲了很久，遲遲未起身。雪漸漸轉(zhuǎn)大，落滿她的肩頭。
慕致遠(yuǎn)心痛如絞，大步走向前，一把攥起她，卻發(fā)現(xiàn)懷中的身軀一片冰涼，雙眸緊閉，眼角通紅，去看她的袖角，果然染上了點點紅梅，妖嬈而刺眼。慕致遠(yuǎn)怒極，朝楚忠良狠狠地踹了一腳，喝道：“還不快去傳軍醫(yī)！”
楚忠良這時也意識到事態(tài)的嚴(yán)重，踉蹌了幾步，騎馬飛奔回城。
慕致遠(yuǎn)緊緊地抱著她，打馬狂奔。回到將軍府與迎面而來的崔昊險些撞在一起，崔昊滿頭大汗，喘著粗氣道：“我的姑奶奶，我的天！我正找你們，快，崔顯剛剛從城外接了從淮安趕來的大夫！”
慕致遠(yuǎn)無暇搭話，向崔昊指向的廂房沖了進(jìn)去。
大夫是一個白發(fā)蒼蒼的老者，本來正在喝茶，見到慕致遠(yuǎn)懷中的秋驚寒，當(dāng)下就慌得扔了茶杯，一面指揮慕致遠(yuǎn)將人放到床榻上，一面從藥箱里找出了人參和針匣子。將人參塞入秋驚寒嘴里后，對著崔昊和崔顯吼道：“你們二人出去守門，誰要進(jìn)來都砍了。如果攔不住，那就自刎謝罪！”
崔昊、崔顯二人當(dāng)真灰頭土臉地出去了，并帶上了門。
老者又對著慕致遠(yuǎn)喝道：“看什么看，還不快把她衣裳脫了！”
慕致遠(yuǎn)忙低頭，手忙腳亂地照他的吩咐做了。
老者拿出三寸長的銀針在秋驚寒的背上插了一排，一邊下針，一邊劈頭蓋臉地訓(xùn)斥：“你怎么這么沒出息，連個女娃都看不?。‖F(xiàn)在是什么時節(jié)，她又是什么破身子，你眼中的雪花，打在她身上就是比針刺還疼！若再晚半個時辰，大羅金仙也救不了！臭小子，小寒若是有個三長兩短，唯你是問！”
慕致遠(yuǎn)一聲不吭地站著，老實聽訓(xùn)。老者訓(xùn)了一會兒，覺得唱獨角戲沒意思，寫了一張長長的藥方，冷著臉命慕致遠(yuǎn)去抓藥。慕致遠(yuǎn)看了看昏迷不醒的秋驚寒，低聲言謝后，攥著藥方出了門。
“大人，小叔叔沒過分為難您吧？”崔昊一臉關(guān)心。
慕致遠(yuǎn)搖了搖頭，接著松了口氣，微笑道：“沒，你姑姑若能有驚無險地醒來，莫說罵我，就是打一頓也使得?！?br/>
崔顯朝著他豎起了大拇指，一臉欽佩。
他外出辦案時，曾隔著轎子與“妙手回春”崔淵有過一面之緣，只是沒想到居然出自崔家。興許是他行醫(yī)的名聲太大，脾氣太古怪，以至于掩蓋了他良好的出身。
當(dāng)天夜里秋驚寒泡了一夜的藥桶，慕致遠(yuǎn)自動請纓當(dāng)一夜的小廝，陸續(xù)地往桶中續(xù)熱水，讓水保持適宜的溫度。
第二日天亮，秋驚寒雖然還未醒，但面上稍稍有了一絲血色。張遠(yuǎn)詢問秋驚寒的狀況可否啟程，崔淵未出言阻止，于是再次啟程。
元帥的車輦行在隊列的最前方，黑妞趕車，慕致遠(yuǎn)抱著秋驚寒坐在車中，挑起簾子能見到沿途官員及百姓自發(fā)夾道跪送，默然而跪，神情肅穆，悄悄拭淚，雖沒有萬人空巷的盛況，然而古樸又純真。在燕北境內(nèi)，大軍所到之處，皆是如此。慕致遠(yuǎn)感慨萬千，貼著她的臉低聲道：“倒也不曾枉費你這么多年的嘔心瀝血，可惜你不能親眼目睹他們對你的感恩?！?br/>
崔昊畢竟任職西北太守，送到邊境便止步了。大軍已離開北境數(shù)日，秋驚寒并沒有醒來跡象，她的一日三餐都是一碗濃濃的黑湯。有一次慕致遠(yuǎn)拭了一點兒放入嘴里嘗，苦得直吐舌頭，忍不住求情道：“老先生，我能否給她喂些蜜棗？”
“老什么先生，我很老嗎？”崔淵冷冷掃了他一眼，“別說蜜棗，就是給她吃糖，她也吃不出甜味。”
“請先生賜教。”慕致遠(yuǎn)忙把“老”字省去了。
崔淵哼了一聲，臉色稍稍好轉(zhuǎn)：“初到燕北的時候，她一個金尊玉貴的千金大小姐，哪能吃慣北地的粗糧，吃什么吐什么，于是她便下了狠心，找土郎中開了些亂七八糟的藥，然后她嘴里就再也嘗不出味道了?！?br/>
慕致遠(yuǎn)心中一酸，忽然想到：“難怪那日在涼州的玄機(jī)閣中，她親手沏出來的茶會是那般苦不堪言。酸甜苦辣咸調(diào)出人間百味，喜怒哀樂羞體現(xiàn)風(fēng)情萬種，這些全都被她舍棄了，這些年她可活得真不容易?！?br/>
一路快馬加鞭，馬不停蹄。十一月下旬，征北軍終于進(jìn)入了京城境內(nèi)，駐扎在城外，靜候圣上宣見。
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