轉(zhuǎn)眼進(jìn)入深秋，滲進(jìn)空氣中的冷冽一天多過一天。這天也吹起讓人自體內(nèi)發(fā)顫的寒氣，唯獨(dú)豁然開朗的晴空所撒下的明媚陽(yáng)光稍微緩了緩冬天的到訪。

    這里是一間附設(shè)于德萊塞騎操士學(xué)園的醫(yī)務(wù)室。在房間僅有的一張床鋪上，艾德加緩緩睜開眼睛。這是個(gè)別無(wú)長(zhǎng)物、乾凈整潔的房間。隨著太陽(yáng)傾斜的角度，光線穿越輕薄的蕾絲窗簾爬進(jìn)室內(nèi)，給予他的雙頰些許溫暖，并柔和地刺激他微微睜開的眼眸?；蛟S是睡了頗長(zhǎng)一段時(shí)間的關(guān)系，他的意識(shí)沒能馬上集中，有那么一會(huì)兒，他的視線茫然地游走。接著被罩上一層濃霧、模糊不清的意識(shí)才緩緩恢復(fù)清明。同時(shí)他也回憶起自己失去意識(shí)前的狀況，在陷入幾許混亂的同時(shí)他掙扎地想要起身。

    「唔唔‥‥‥唔‥‥‥」

    全身各處都對(duì)他回報(bào)沉悶的痛楚，他旋即打消起身的念頭。在混亂紛雜的思緒中，他比對(duì)了目前自己的狀態(tài)以及能回想起來(lái)的最后一刻記憶。這是激烈的撞擊以及零件飛散造成的傷勢(shì)。性命似乎無(wú)虞，但也不是一般的輕傷。他如此判斷之后就接著放松力氣，重新讓身體陷進(jìn)床墊中。

    疼痛使他無(wú)法入睡，只能這么靜靜躺著。這時(shí)，耳邊傳來(lái)病房門口處小心翼翼的敲門聲。艾德加試圖回答，但喉嚨嚴(yán)重的乾渴奪走了他的聲音。使盡力氣流泄出來(lái)的事不成聲的呻吟，而早在呻吟傳達(dá)過去之前，門就被打開了。

    「‥‥‥！你恢復(fù)意識(shí)了嗎？」

    堆門而入的女子─海薇雙目圓睜，小跑步地靠近他躺臥的病床。它的手上握著水瓶。

    「太好了‥‥‥那之后你整整睡了三天，我好擔(dān)心?！?br/>
    她的眼角閃動(dòng)著晶瑩的水珠。艾德加對(duì)三天這個(gè)字眼感到驚訝，同時(shí)試著道謝以表達(dá)自己的歉意與感激，然而喉頭發(fā)出的只有嘶啞聲。察覺這點(diǎn)的海薇緩緩地將手中的水平吸管遞進(jìn)他的嘴里。喉嚨得到滋潤(rùn)，稍微喘了一口氣的艾德加接著用他那依舊有些嘶啞的聲音探問：

    「‥‥‥對(duì)不起，海薇。那之后‥‥‥我失去意識(shí)之后，事情變、變得怎樣了‥‥‥？」

    都這時(shí)候了，艾德加還是這么認(rèn)真，海薇為此稍微聳了聳肩膀，挪了張椅子坐到病床旁。

    「是，我會(huì)好好說(shuō)明給你聽。時(shí)間很充沛，你就先別急了?！?br/>
    她自己也喝了一口水之后，歪著頭說(shuō)：

    「嗯，首先就從‥‥‥」

    這里是維爾拉德王國(guó)的王都坎庫(kù)寧。聳立于其中心的王城，雪勒貝爾城，在通往謁見國(guó)王大廳的走廊上有幾名人影。

    其一是維爾拉德王國(guó)的國(guó)王安布羅斯·塔哈沃·維爾拉德。如今貴為一國(guó)之君并且步入老年的他，在年少時(shí)曾是一名騎士，也有擔(dān)任將領(lǐng)的經(jīng)驗(yàn)。從那時(shí)起就鍛煉不懈的身子骨仍十分強(qiáng)健，像獅子一樣豪氣賁張的白發(fā)與胡須也相互映襯，未見衰減的魄力滲透周圍。落在他幾步之后的是迪斯寇德公爵克努特·迪斯寇德。與國(guó)王對(duì)照之下，他身材細(xì)瘦，全身給人一種如刀似刃的銳利印象。然而，他那張臉現(xiàn)今被疲勞和焦躁籠罩，斂起以往的鋒芒。

    「嗯，賊人費(fèi)心闖進(jìn)卡札德修要塞，強(qiáng)奪了新型的幻魔騎士，是嗎？」

    「是。被惡賊搶走的新型幻魔騎士已奪回大半，只是其中被逃走一架。雖然已在各處碉堡張貼布告，進(jìn)行搜索，但至今仍未追捕到蹤跡。如此重大的失職，微臣實(shí)在無(wú)話可為自己辯解。既然事以至此，臣已有覺悟，愿接受任何懲治‥‥‥」

    「克努特，別急著妄下裁定?，F(xiàn)在比起懲罰你，朕還有更多事要你去做。真想負(fù)起責(zé)任的話，就傾注更多心力在往后的工作上，想想該怎么挽回吧?！?br/>
    以克努特這股拚命的認(rèn)真勁，若非兩人正在行走，恐怕他早就自己當(dāng)場(chǎng)跪地磕頭了，但面對(duì)他的自白告罪，安布羅斯只是輕輕一擺手就將其拋諸腦后。

    「只是關(guān)于此次賊人的真實(shí)身分‥‥‥你強(qiáng)烈懷疑是來(lái)自他國(guó)嗎？」

    「是。這個(gè)推論應(yīng)當(dāng)錯(cuò)不了?，F(xiàn)在正在審問抓到的惡賊，從中獲取情報(bào)，只是這些家伙看起來(lái)都經(jīng)過特殊訓(xùn)練，口風(fēng)相當(dāng)緊。想判別出其真實(shí)身分，恐還需一些時(shí)日?！?br/>
    「無(wú)論如何，只要賊人還留在國(guó)，就不必心急，遲早能將他誘逼出來(lái)。否則，他的逃命路線就只剩陷進(jìn)博庫(kù)德斯大樹海或翻越山巒了。他會(huì)走哪一條路，自然無(wú)須多做揣測(cè)。」

    「爾波尼亞?！?。這片森林廣布在維爾拉德東部，如今是無(wú)數(shù)魔獸棲息的魔境。不久前的陸皇龜來(lái)襲依然讓人記憶猶新，搞不好那里還存在著比它更強(qiáng)大的魔獸，從這個(gè)可能性來(lái)看，就可以輕易想像往那邊潛逃該是一個(gè)多么蠢不可及的選擇。

    相反地，在維爾拉德王國(guó)西邊則是由人類國(guó)家─「西方諸國(guó)」割據(jù)坐擁，想往那一頭去必須先翻越歐比涅山脈。崇山峻嶺連綿不絕的這座山脈自古以來(lái)就以交通險(xiǎn)惡難行而聞名。雖是這么說(shuō)，但也絕非無(wú)路可通。其中也有數(shù)條容易通過的山路，全被整備成街道，且設(shè)有通關(guān)處。

    問題是除此之外的路徑。雖然很難用于平時(shí)的來(lái)往，其中卻也不乏絕對(duì)不能算是完全無(wú)法通興的路段，賊黨極有可能早已安排好這類逃跑路線。這個(gè)世界并沒有雷達(dá)這種裝置。雖然沿著山脈的監(jiān)視狀態(tài)不至于粗劣到只是擺個(gè)門面，但也絕非滴水不漏，這點(diǎn)安布羅斯亦有相當(dāng)充足的認(rèn)知。

    「真是，事情可棘手了。最近和他國(guó)交涉已經(jīng)是多久以前的事了啊？」

    邊境處于這種狀態(tài)也一直未曾出問題的原因，主要還是牽扯到這個(gè)國(guó)家的地理位置。介于魔獸地盤爾波尼亞海，以及名為歐比涅山脈的「城墻」之間的防衛(wèi)陣地─如果要形容維爾拉德王國(guó)，這句描述可是剛好完全符合。對(duì)西方諸國(guó)而言，這國(guó)家的存在相當(dāng)有利又方便，一直以來(lái)都自己性地幫忙解決麻煩問題。所以也沒必要做出多余的事，讓這層關(guān)系出現(xiàn)裂縫。各國(guó)打的如意算盤得出就是不加干涉，這段算是某種「睜一只眼閉一只眼」的歷史背景，也可說(shuō)是維爾拉德王國(guó)松懈了對(duì)他國(guó)警戒的最大要因。

    「被偷走的是與過去完全不同、劃時(shí)代的新型幻魔騎士。這么一來(lái)，一旦在外界曝了光，想要把這件事壓下去不使其廣為流傳，終究也是不可能了。執(zhí)著于這部分也已經(jīng)為時(shí)已晚。我們必須選擇為了我們存在的道路。」

    為了他們存在的道路。這時(shí)兩人腦海里不約而同地浮現(xiàn)出一模一樣的想法。

    雪勒貝爾城的國(guó)王謁見廳實(shí)在是一間寬廣的大廳。這也是理所當(dāng)然，因?yàn)檫@個(gè)場(chǎng)所被打造成不只有人類，就連幻魔騎士都能進(jìn)入的規(guī)模。在此舉行典禮時(shí)，就能見到排列得井然有序的幻魔騎士在謁見廳上展露其英勇雄壯的風(fēng)采。

    現(xiàn)在到這大廳的并非幻魔騎士，而是一大群年輕人。不用多說(shuō)，他們自然是德萊塞騎操士學(xué)園騎操士學(xué)系的學(xué)生，另外還有三名較年幼的少年少女。平息了卡札德修要塞發(fā)生的騷動(dòng)后，留在德萊塞的人也被傳喚來(lái)，隸屬于騎操士學(xué)系的學(xué)生幾乎在此全員到齊。

    學(xué)生們?cè)谌绱诵蹅验煹目臻g中，一面受到一股奇特的威嚴(yán)，一面等待著，片刻之后，國(guó)王駕到。

    「行了，各位平身。」

    安布羅斯看到所有人屈膝請(qǐng)安的模樣，便語(yǔ)氣輕松地下令免禮，然后豪邁地往王座用力一坐。德萊塞的學(xué)生們盡管得赦抬起了頭，卻無(wú)人不是緊張到身體僵直。這也難怪，他們光是與位居公爵的人會(huì)面就已經(jīng)很緊張了。遑論突然被領(lǐng)到國(guó)王的眼前。其中有一個(gè)小個(gè)子少年站在最前排中心位置，態(tài)度完全不卑不亢。安布羅斯只在瞬間對(duì)那少年艾爾·涅斯帝掃了一眼，臉頰浮現(xiàn)淡淡的笑容。下一刻，他的臉色就轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅，用充滿威嚴(yán)的聲音從寶座上對(duì)所有人發(fā)話。

    「首先，眾位學(xué)子呀。關(guān)于這次新型機(jī)的開發(fā)，辛苦各位了。原本應(yīng)該是尚未成熟，仍在學(xué)習(xí)之途的諸君能創(chuàng)下我國(guó)有史以來(lái)前所未見的成果，朕也覺得甚感欣慰?！?br/>
    安布羅斯的話讓大多數(shù)學(xué)生都因情緒亢奮而滿臉紅暈。其中甚至已經(jīng)有人露出受寵若驚的模樣。

    「但遺憾的事，卻有粗魯無(wú)理的暴徒從旁干擾。雖然我們正盡力追捕中?？芍两褓\人依然尚未落網(wǎng)。我們得做最壞的打算，認(rèn)為已經(jīng)被他們逃出去了。」

    學(xué)生們的表情頓時(shí)烏云密布。他們因?yàn)槭艿絿?guó)王贊賞而一時(shí)雀躍狂喜的心，如今在回想起冰冷的現(xiàn)實(shí)后旋即跌到谷底。

    「無(wú)須如此悲觀。雖然被奪走一架，但并不代表他們從我們手中把新型機(jī)的一切都搶走了。只是一旦暴露在外，今后以這架新型機(jī)為中心，各國(guó)之間必然會(huì)掀起一場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)。屆時(shí)，我們又怎么能夠落于人后！據(jù)說(shuō)，我方的新型機(jī)其實(shí)也還未真正完成。之所以傳喚諸君至此，不為其他，就是為了將其完成。事不宜遲，艾爾·涅斯帝啊，想完成新型機(jī)還需要些什么呢？」

    聽見國(guó)王的徵詢，艾爾暫時(shí)思考片刻后才開口。

    「有兩個(gè)問題，其中之一無(wú)論如何，都得再花上一段時(shí)間。另一個(gè)問題的解決方法則是‥‥‥需要國(guó)立機(jī)操開發(fā)研究院的協(xié)助?！?br/>
    艾爾的回答與在場(chǎng)大多數(shù)人推測(cè)完全不同。它們?cè)菊J(rèn)為新型機(jī)將會(huì)由艾爾本身，或者由艾爾與學(xué)生們想辦法完成。安布羅斯本也只打算這么做需要哪些東西而已。然而艾爾開口回答的答案既不是設(shè)備也不是材料，而是一個(gè)組織名稱。

    「新型機(jī)還有很大的課題尚待解決，其中之一是操作性。國(guó)機(jī)研在這方面的技術(shù)已經(jīng)臻至純熟，借用他們的技術(shù)來(lái)進(jìn)行，我想可以更有效率。另外，如果早晚要采用新型機(jī)為制式幻魔騎士的話，其生產(chǎn)性在今后也會(huì)很重要吧。因此，以這國(guó)家擁有機(jī)體最多的加達(dá)托亞為跳板，逐漸發(fā)展成新型的作法應(yīng)該是最恰當(dāng)?shù)摹ｊP(guān)于這點(diǎn)，由對(duì)加達(dá)托亞知之甚深的他們來(lái)協(xié)助進(jìn)行，應(yīng)該也不失為上策吧?！?br/>
    艾爾像是事前就已經(jīng)準(zhǔn)備好這些答案，口若懸河地把話說(shuō)完，相對(duì)之下，安布羅斯似乎有些掃興地雙臂交叉抱在胸前。

    「你的意思是，接下來(lái)要把開發(fā)移交給國(guó)機(jī)研嗎？」

    「我知道這么做并不能解決問題。必須向國(guó)機(jī)研的充分說(shuō)明新型機(jī)的內(nèi)容。不過，這點(diǎn)也已經(jīng)有了對(duì)策。幸得迪斯寇德公爵的舉薦，在場(chǎng)這些萊希亞拉騎操士學(xué)系的前輩們都已確定將進(jìn)入國(guó)機(jī)研。他們每個(gè)人都是從頭參予了特列斯塔爾開發(fā)的一員。只要兩方的知識(shí)與經(jīng)驗(yàn)?zāi)軌蚧ハ嗯浜?，肯定能將新型機(jī)完成?！?br/>
    安布羅斯瞇起眼睛，緩緩撫弄他的胡子。這個(gè)少年還真是在特別的地方思慮周全。當(dāng)她這么忖度時(shí)，突然有種異樣的不協(xié)調(diào)感向他襲來(lái)。他直覺自己漏掉了某件事。為了找出究竟是什么，他重新審視尚且落在他視野中心的少年，得出答案。

    「嗯，言之有理。就這么辦，朕會(huì)下一道詔令給國(guó)機(jī)研。關(guān)于完成新型機(jī)這件事，就期待今后各位更加用心盡力‥‥‥只是，剛剛的說(shuō)明中怎么沒有你的名字呢？」

    「是。我才快要升上國(guó)中部二年級(jí)，距離畢業(yè)還很早?！?br/>
    此時(shí)，在場(chǎng)的人內(nèi)心因?yàn)椤付歼@時(shí)候了，還提它做什么啊」以及「啊，這么說(shuō)來(lái)也是」的兩道聲音合而為一。連安布羅斯也不加以掩飾他臉上的驚訝。

    「‥‥‥身為國(guó)王，朕說(shuō)出這種話可能不太合適，但你啊，都到這時(shí)候了還有必要在學(xué)園中學(xué)習(xí)嗎？」

    聽到這番話，艾爾背后的阿奇德和亞黛爾楚身體微微一震。如果國(guó)王親自下令命艾爾離開學(xué)園的話，他們就找不到任何方法阻止這件事發(fā)生。驅(qū)策他們趕到卡札德修的話在這時(shí)候涌到喉頭，卻無(wú)法在謁見大廳貿(mào)然出口，又重新被他們吞了回去。兩人只能俯首握拳，靜靜聆聽。

    兩人沒有發(fā)現(xiàn)─艾爾稍微回頭瞥了他們一眼。

    「這是‥‥‥有原因的。陛下，這次我能發(fā)起『新型機(jī)』的制造案，并且真的制作完成，我認(rèn)為是因?yàn)槭艿绞篱g罕有的幸運(yùn)眷顧罷了。」

    每當(dāng)身材矮小的艾爾向安布羅斯開口時(shí)，總得抬頭往上看。安布羅斯看著少年眼底閃爍著堅(jiān)定意志，筆直地凝視自己的模樣，嘴角改成一個(gè)微笑，回答他：

    「喔，你的意思是那么驚人的創(chuàng)舉不是因?yàn)樽约旱牟拍?，只是單純運(yùn)氣好嗎？」

    「如您所知，我才剛滿十二歲。不論我想到什么點(diǎn)子，或是利用什么手段，只要沒人把它當(dāng)作一回事，就不會(huì)有任何成就。之所以有如今的成就，完全是因?yàn)轵T操士學(xué)系的前輩們沒有把我的話當(dāng)作小孩子的戲言一笑置之，反而認(rèn)真看待。能夠做出相同舉動(dòng)的人，我想并不多?！?br/>
    「你功績(jī)出眾，朕以為并不能夠就這么視若無(wú)睹。而且奉朕旨意的話，想必國(guó)機(jī)研的人也不敢把朕的話不當(dāng)一回事才對(duì)，既然如此，情況不就一樣了嗎？」

    艾爾垂下目光，緩緩地?fù)u了搖頭。

    「如此一來(lái)將會(huì)產(chǎn)生沒有必要的嫌隙。今后備受期待的新型機(jī)需要長(zhǎng)時(shí)間且堅(jiān)忍不懈地去開發(fā)。若是將多余的因素帶入其中，只怕原本能完成的事也會(huì)變得無(wú)法完成?！?br/>
    這句臺(tái)詞完全說(shuō)中安布羅斯內(nèi)心的擔(dān)憂。國(guó)立機(jī)操開發(fā)研究院─是從維爾拉德王國(guó)建國(guó)之后就成立的組織，長(zhǎng)年下來(lái)開發(fā)、支撐了有關(guān)幻魔騎士的技術(shù)研究。里面的研究員具備杰出的能力以及高人一等的自尊心。人的自尊心是個(gè)麻煩的東西，無(wú)論對(duì)方多么優(yōu)秀、留下怎么出色的成果，也不表示研究所就能容得下他。特別是這種年齡差距如此懸殊的情況，根本不用想就知道結(jié)果會(huì)怎么樣。

    以艾爾的精明和處事作風(fēng)來(lái)看，一點(diǎn)小事應(yīng)該不會(huì)打倒他，安布羅斯是這么想的。他也考慮過其中只要再給他們這些學(xué)生一點(diǎn)「保障」，應(yīng)該多少就能解決摩擦。把預(yù)想到的各種問題一一拿來(lái)扣分后，強(qiáng)行將艾爾送進(jìn)研究所還是利多于弊。然而，正如艾爾所言，這么一來(lái)最后的完成是否真的能夠在國(guó)機(jī)研進(jìn)行就不得而知了。

    關(guān)于這個(gè)「最終調(diào)整」，沒有他們的技術(shù)確實(shí)無(wú)法做到。而且，完成的新型機(jī)將會(huì)由國(guó)機(jī)研公告全國(guó)，以結(jié)果來(lái)看，這么做不會(huì)損及他們的自尊心，可說(shuō)是理想的解決方法吧，除了一點(diǎn)之外─安布羅斯思考這一點(diǎn)，眉間又添了幾道皺紋。艾爾瞧見他臉上浮現(xiàn)的懊惱時(shí)，表情立刻轉(zhuǎn)為笑臉。

    「請(qǐng)放心，我并沒有忘記和陛下之間的約定。我不會(huì)放棄制作出最好的幻魔騎士這個(gè)目標(biāo)。因此‥‥‥我會(huì)在畢業(yè)之前完成下一個(gè)機(jī)體的設(shè)計(jì)，敬請(qǐng)期待?！?br/>
    「‥‥‥等等，所以你還是會(huì)做嗎？」

    謁見大廳中突然有種骨頭散掉無(wú)力的喀啦聲傳響于全體之間。事實(shí)上也真的有幾個(gè)人抱頭露出苦笑。

    「俗話說(shuō)的好，欲速則不達(dá)。這次我會(huì)正襟危坐，慢工出細(xì)活地描繪出完美、匠心獨(dú)具的設(shè)計(jì)！」

    「所以說(shuō)慢著！問題并不在這里??！」

    在旁邊待命的克努特?fù)嶂~頭，嘴上呻吟：「‥‥‥是那個(gè)啊‥‥‥」安布羅斯瞥了他一眼，拚命忍住笑意。

    「而且，新型機(jī)的完成固然很重要‥‥‥但大家不會(huì)想去構(gòu)思更新的機(jī)體嗎？」

    艾爾的模樣稍微有點(diǎn)像在鬧脾氣，在場(chǎng)所有人這時(shí)都理解了─這家伙，只是想把費(fèi)事的調(diào)整完全丟給別人而已。安布羅斯再也忍俊不住。和這個(gè)少年在一起，他就覺得他變得愈來(lái)愈像過去的自己─那個(gè)愛惡作劇的小毛頭的寫再竄動(dòng)。

    「原來(lái)如此、原來(lái)如此，不愧是興趣的化身。國(guó)機(jī)研的人們也會(huì)因?yàn)榫眠`的大工程而干勁十足吧，那些人的技術(shù)可是掛有保證的，一定會(huì)做出超乎期待的成果?！?br/>
    安布羅斯一陣大笑之后，突然又轉(zhuǎn)回認(rèn)真的表情。

    「這樣好嗎？我也可以在下一種機(jī)體時(shí)又借用他們的力量去做喔？」

    「這次特列斯塔爾的開發(fā)只是所謂的試做實(shí)驗(yàn)品。藉此我得到各式各樣的經(jīng)驗(yàn)和知識(shí)，做出來(lái)的機(jī)體有足夠的潛力成為未來(lái)發(fā)展的基礎(chǔ)。只是，維爾拉德的量產(chǎn)機(jī)追求的是沒有毛病的完美性和萬(wàn)能性─但我接下來(lái)打算做的機(jī)體并不合乎這兩點(diǎn)?！?br/>
    克努特神情復(fù)雜地僵在原地，安布羅斯不予理會(huì)。這個(gè)因「興趣」改寫了幻魔騎士開發(fā)史的少年所追求的「下一步」。一方面是因?yàn)樗惶羝鹆撕闷嫘?，同時(shí)也因?yàn)樗荒芫瓦@么忽略其重要性。只是「試做」就撼動(dòng)了歷史，而進(jìn)行到「下一步」的話，他屆時(shí)究竟該重視量產(chǎn)機(jī)的完成，還是‥‥‥？

    而且，要實(shí)現(xiàn)「下一步」就只能仰仗這位少年。國(guó)機(jī)研雖然的確是個(gè)有能力的集團(tuán)，但無(wú)法期望他們能帶來(lái)如此戲劇性的進(jìn)步。光憑這點(diǎn)，他該做出的選擇可以說(shuō)早已有了答案。問題是該用什么方法來(lái)實(shí)現(xiàn)。這時(shí)，他的腦海里像是有流星造訪似地靈光一閃。同時(shí)為了達(dá)成某種企圖的他突然坐挺身子。

    「你的說(shuō)法，朕可以認(rèn)同。只是朕無(wú)法同意?！?br/>
    克努特就在這時(shí)候從安布羅斯的側(cè)臉瞥見了過去的夢(mèng)魘。

    「朕不能讓你以學(xué)生身分恣意妄為?，F(xiàn)在提到的下一代機(jī)體也不用再等，盡早做出來(lái)給朕瞧瞧?！?br/>
    艾爾背后傳來(lái)的輕聲嘆息就只有他聽見。即使艾爾也無(wú)能為力，不能將他兒時(shí)玩伴們的任性心思就這么直接呈報(bào)上去。當(dāng)艾爾還在乖巧的表情之下摸索下一個(gè)手段時(shí)，安布羅斯以繼續(xù)道：

    「話說(shuō)克努特，艾爾·涅斯帝表示他還要接著進(jìn)行幻魔騎士的制作的話，他的生命安全可就成了一個(gè)問題啊?！?br/>
    「陛下所言極是。」

    「我的生命嗎？怎么樣的問題？」

    「想想看吧，這次賊人的目的雖然只是『實(shí)物』，但總有一天倘若又發(fā)生同樣的事，誰(shuí)都不能保證整件事的源頭─你的性命不受威脅。畢竟說(shuō)不定你又會(huì)發(fā)明下一種機(jī)體。若是把目標(biāo)放在一代又一代的機(jī)體上，敵人也會(huì)覺得沒完沒了。因此我們有必要保護(hù)你的人身安全。」

    「果然還是該派護(hù)衛(wèi)跟著他?！?br/>
    「也就是說(shuō)，需要的人馬是能夠?qū)崿F(xiàn)你之想法的鐵匠、保護(hù)你之性命的騎士?！?br/>
    安布羅斯放松看起來(lái)像是他佯裝的嚴(yán)肅面孔，再次恢復(fù)毫無(wú)擔(dān)憂的笑容。

    「而且這些人還必須不帶一絲輕蔑地容納你。能夠符合這些條件的人，心中有沒有譜??？艾爾·涅斯帝？怎么？答案不是顯而易見嘛，根本就無(wú)須思考嘛?！?br/>
    有那么一會(huì)兒，艾爾·涅斯帝·埃切貝里亞像是被攻其不備地睜大雙眼睛在原地，之后他才終于有了動(dòng)作，緩緩地回頭一望。果不其然，德萊塞騎操士學(xué)園騎操士學(xué)系所有學(xué)生的視線不約而同全都集中在他身上。連迪特里希和達(dá)維等人也以熾熱的視線回望他。包含了千言萬(wàn)語(yǔ)的寂靜漫溢在雙方之間。

    「沒錯(cuò)。德萊塞的學(xué)生們。各位都擁有制作新型機(jī)的經(jīng)驗(yàn)。我要再次期待你們的表現(xiàn)。朕在此下旨，創(chuàng)設(shè)新的騎士團(tuán)。成員有艾爾·涅斯帝，以及和你一同制作、操縱新幻魔騎士作戰(zhàn)的人們！」

    「騎士團(tuán)‥‥‥我們嗎？」

    臉上總是掛著笑容的艾爾如今也不禁嘴角感到抽蓄。對(duì)照之下，安布羅斯的笑意卻是愈來(lái)愈深。

    「那么，既然創(chuàng)立了，就得命個(gè)名才行吶。規(guī)模并不算大，也不能編進(jìn)藍(lán)色吧？不對(duì)，有鑒于你們的職責(zé)，應(yīng)該要?dú)w屬于一個(gè)不同的類別。喔喔，對(duì)了，你熟悉的『銀』就很適合。對(duì)吧，艾爾·涅斯帝？再來(lái)就由朕親贈(zèng)各位『鳳』字?！恒y鳳騎士團(tuán)』，這就是各位該報(bào)上的封號(hào)?！?br/>
    這個(gè)名字，隨著眾人低語(yǔ)聲，像浪花一樣擴(kuò)散開來(lái)。無(wú)須花上太多時(shí)間，就在現(xiàn)場(chǎng)所有人─「前」德萊塞騎操士學(xué)園騎操士學(xué)系的學(xué)生們，和艾爾·涅斯帝他們的腦袋中渲染開來(lái)。

    「啊，對(duì)了，雖說(shuō)是騎士團(tuán)，但事發(fā)突然，要準(zhǔn)備出可以當(dāng)作據(jù)點(diǎn)的場(chǎng)所得花點(diǎn)時(shí)間吧。在此之前得需要個(gè)暫時(shí)據(jù)點(diǎn)。克努特呀，有什么適合的提案嗎？」

    「是。在這里的人都是德萊塞的關(guān)系者。既然學(xué)生為多數(shù)，不妨就暫且借用學(xué)園的設(shè)備何？」

    「嗯。是個(gè)妥善的安排。反正在艾爾·涅斯帝畢業(yè)時(shí)定能準(zhǔn)備正式場(chǎng)所，各位且安心?！?br/>
    艾爾根本不會(huì)反對(duì)這項(xiàng)安排多置喙，反而想大喊萬(wàn)歲─只是撇開這點(diǎn)不說(shuō)，他心里有幾分不痛快也是事實(shí)。沒錯(cuò)，完全是心情問題。無(wú)論這解決方案多么了不起，他也絕不會(huì)忘記要多少做點(diǎn)反擊，讓對(duì)方見識(shí)一下自己的不滿。

    「可是，陛下，這么一來(lái)不會(huì)妨礙到把開發(fā)讓渡給國(guó)機(jī)研一事嗎？」

    盡管這只是嘴上說(shuō)說(shuō)，但事實(shí)上的確會(huì)造成問題。也是安布羅斯原本感到煩惱的地方。

    「喔喔，對(duì)了、對(duì)了，這件事得想個(gè)辦法解決啊。那么，朕就對(duì)你和銀鳳騎士團(tuán)下達(dá)第一道命令吧?！汉莺荽虮鈬?guó)立機(jī)操開發(fā)研究院人員自負(fù)的鼻子吧』。讓我看看你們?cè)趺蠢米龀鰜?lái)的幻魔騎士來(lái)讓他們嚇得屁滾尿流；怎么教會(huì)他們年齡不過是件芝麻蒜皮的小事，進(jìn)而讓他們順從聽話‥‥‥你作得到吧？」

    艾爾再度轉(zhuǎn)向背后。他所看到的每張臉都充滿決心─環(huán)視過每張臉，見到他們無(wú)言地點(diǎn)了點(diǎn)頭的模樣，艾爾便拿定主意。

    「謹(jǐn)遵御旨‥‥‥我們會(huì)盡人事去執(zhí)行這項(xiàng)任務(wù)。」

    「‥‥‥所以，事情就是這樣啰?！?br/>
    不知不覺間，陽(yáng)光的照射角度已經(jīng)傾斜，斜射進(jìn)病房的夕陽(yáng)開始顯得燦爛刺眼，海薇描述完畢后喝了口水歇了歇。艾德加一直到途中都以嚴(yán)肅的表情聆聽著，但經(jīng)過這段曲折離奇的演變之后，如今的他表情也轉(zhuǎn)為僵硬的笑容。他的臉上清清楚楚地寫著「實(shí)在是聽到了一件荒謬怪誕的奇事」。

    「我稍微確認(rèn)一下，那個(gè)鳳銀騎士團(tuán)什么的‥‥‥我也包含在內(nèi)嗎？」

    是害怕，還是期待自己也被算進(jìn)去呢？總之，從他略帶僵硬的表情中，讓人無(wú)法看出他真正的心境。

    「是啊，不過并非強(qiáng)制，你也可以選擇辭退這項(xiàng)任命。也不用擔(dān)心辭退后有任何影響，畢業(yè)后一樣還是可以加入某個(gè)騎士團(tuán)唷?！?br/>
    「‥‥‥順帶一提，至今有誰(shuí)辭退了嗎？」

    答案他其實(shí)早就心知肚明，只是忍不住想確認(rèn)。海薇瞇起那對(duì)讓人聯(lián)想到貓的杏眼，笑得開懷，回答出如他預(yù)料的答案。

    「沒有，一個(gè)人也沒有?！?br/>
    聽到這回答之后，艾德加臉上浮現(xiàn)苦笑，整個(gè)人深深埋進(jìn)病床里。

    一時(shí)半晌，兩人之間流動(dòng)著沉默。冷不防地，他想起喪失意識(shí)之前看到的一項(xiàng)重大事實(shí)。他的表情轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅，稍微思索措詞之后下定決心，開口提起某件事：

    「‥‥‥‥‥‥‥海薇，我有件事必須先告訴你?！?br/>
    看著海薇依舊保持微笑側(cè)頭傾聽的模樣，他一時(shí)憋住嘴里的話，但最后還是沒有停下，繼續(xù)把話說(shuō)完。

    「有關(guān)特列斯?fàn)柕氖?。我最后?duì)戰(zhàn)的機(jī)體、被奪走的機(jī)體是‥‥‥『一號(hào)機(jī)』。那是你的‥‥‥」

    艾德加的話無(wú)法再接著說(shuō)下去。因?yàn)楹＾钡氖种赴丛谒拇缴稀?br/>
    「我知道。我確認(rèn)過剩下來(lái)的所有新型機(jī)?！?br/>
    海薇垂著目光，一想到她與「一號(hào)機(jī)」的淵源，她的這副反應(yīng)鎮(zhèn)定得令人感到意外，不過艾德加從中發(fā)現(xiàn)幾絲他真正的心情。

    光是這樣就足以讓他下定決心。

    「是嗎。那么，海薇，我跟你保證?！?br/>
    海薇抬起頭。艾德加用力握住她的手。

    「總有一天─我和厄爾坎伯一定會(huì)把它奪回來(lái)，或著徹底破壞掉。我不會(huì)讓賊人任意蹂躪我們的心血結(jié)晶─你的搭檔。」

    他堅(jiān)決的承諾讓海薇一時(shí)感到驚訝，茫然地眨著眼睛，隨即笑顏逐開。

    「嗯，我很期待‥‥‥謝謝你?！?br/>
    她回握艾德加的手，同時(shí)如此輕聲喃喃自語(yǔ)。