?12月7日，河套郡，有霧。

    艦艏上雕著駕車的海神像，桅桿上飄著怒吼的雄獅旗，杜威·福格的軍團(tuán)乘著二十余只巨艦，百余艨艟，滿載輜重和馬匹，在晨霧中渡凱河順流東行。

    旗艦，上層。

    杜威一襲精致的甲胄，威風(fēng)凜凜站在旗艦的指揮臺，眺望艦隊(duì)前方的河面。他此刻心中所想，心中所念，無不是北疆的戰(zhàn)事，還有他心儀的意中人。

    艦艏破開河浪，河面上輕風(fēng)吹開了晨霧，杜威·福格手按佩劍，躊躇滿志，戰(zhàn)爭何其荒謬，佳人又是何等無助？他行進(jìn)在出征的路上，就好似前去解救索菲亞和北地萬民于水火的戰(zhàn)神，是史詩中萬夫無匹的屠龍英雄，以至于忽略了河岸上一連串的隆隆炮聲。

    “軍團(tuán)長，環(huán)坵城方向正在鳴禮炮！”艦隊(duì)司令錢寧告訴他。

    “那是我弟弟約翰，環(huán)坵城公爵為我們送行。”杜威說著一揮手，“傳令，鳴炮回禮！”

    裝彈手填彈搗實(shí)，諸艦一時(shí)火炮震天。

    “軍團(tuán)長，我們自京畿東行，正經(jīng)過河套流域，前方是運(yùn)河，還需三日，就可順流直抵麋鹿港。”艦隊(duì)司令錢寧道。

    “司令官，命艦隊(duì)開足馬力，全速前進(jìn)！”

    “如您所愿，軍團(tuán)長！”

    艦隊(duì)鼓足風(fēng)帆，乘風(fēng)破浪的開行。艦隊(duì)的前方，河套流域蜿蜒向東，滾滾流入天際。

    就在杜威軍團(tuán)行進(jìn)的同時(shí)……

    在世冑城，天氣晴朗。是尋常的一天。

    市民，和往常一樣的晨起而作；街路，和往常一樣的熙熙攘攘；宮廷，也是照例沒有敲響早朝的鐘鳴。

    不同往常的是，國王昨日狩獵至今未歸。

    這太不同尋常了，國王在位這么多年，除了因公外出，幾乎從沒有因狩獵忘歸。

    王宮，西宮別苑里，站著的全副武裝的兩人。

    “殿下劍術(shù)精進(jìn)不少，但還要學(xué)會用好手中的盾牌才行。”

    澤維爾拿起一面鋼盾，正給西蒙講解戰(zhàn)斗技巧。

    “來，給我一劍。”他說著做好了防御的架勢。

    西蒙舉劍砍下，澤維爾舉盾招架，劍刃接觸到盾牌的弧面，當(dāng)即被卸去了攻勢，西蒙的身體甚至失去了平衡，整個(gè)人往前傾倒，澤維爾一拳頂住王子的胸口，這才止住對方身體前傾。

    “一般來說，盾牌都是弧面的，利用好角度，就像我剛才那樣，就能很輕易劃開對手的攻勢，讓你轉(zhuǎn)為有利的反攻。”

    “澤維爾老師，這太難了，我學(xué)不會！”

    “別灰心，該你的了！”澤維爾將鋼盾遞給王子，道：“利用好它，看劍?！闭f著澤維爾挺劍一刺，西蒙剛把盾牌套在手上，猝不及防，丟了盾牌向后一個(gè)趔趄這才躲開。

    “瞧瞧你狼狽逃跑的樣子，你要用好手中的家伙，不是逃避困難，撿起它，再來！”

    倆人又比劃了幾輪，西蒙表現(xiàn)仍然不佳。

    這時(shí)外面?zhèn)鱽硪魂嚰贝俚哪_步聲。

    大內(nèi)總管急匆匆的走進(jìn)庭院，見到訓(xùn)練中的王子西蒙和指揮官澤維爾，只聽他大呼不好。

    “殿下，國王陛下……出事了！”

    “什么？”西蒙一聽，有些蒙了。

    “出了什么事，大總管慢慢說?！睗删S爾問他。

    “昨日出去狩獵，途經(jīng)紅楓谷地，喬治男爵突然發(fā)動兵變，將陛下逮捕！”

    “這是大逆不道，他好大的膽！”澤維爾說得怒氣沖沖，盡管他當(dāng)然知道這是假的。

    “男爵為什么這樣做？”西蒙不解的問。

    “一定是他反對陛下授權(quán)的十字軍入關(guān)一事，許多貴族對此都有抵觸，但萬萬沒想到，男爵竟公然……”龐培說。

    “我們沒時(shí)間磨蹭，殿下，今日課業(yè)到此結(jié)束，我得點(diǎn)齊兵馬，速去解救！”澤維爾煞有介事的說。

    “我跟你們?nèi)?，父王有難，我無法置身事外！”西蒙是真急了。

    “不行，救駕的路上兇險(xiǎn)難測，我們可騰不出半點(diǎn)人手來保護(hù)你！”澤維爾說。

    “對，指揮官說得對，以殿下現(xiàn)在的劍術(shù)修為，不幫倒忙就不錯(cuò)了?！饼嬇喔皠裾f”。

    “不，你們不必說了，那是我敬愛的父王，如果換成你們的父親試試？我意已決！澤維爾老師，我們眼下能夠調(diào)用多少人手？”

    見王子去意已決，澤維爾和龐培心照不宣的對視了一下。

    “為了緩解北地危局，陛下前幾日將京畿的精銳盡數(shù)派去了北地，目前長戟衛(wèi)隊(duì)要負(fù)責(zé)世冑城的日常秩序，我們只能派出二百個(gè)禁衛(wèi)軍前去救駕?！睗删S爾道。

    “我知道了，指揮官，帶上你的人，我們即刻出發(fā)，前往落英堡救我父王！”

    “如您所愿，殿下！”

    “總管，備馬！”

    “是，殿下！”

    西蒙早已急成了熱鍋上的螞蟻。龐培向澤維爾挑了挑眉，澤維爾強(qiáng)忍住沒有笑出聲。

    一場好戲開始了。

    ……

    此時(shí)的紅楓谷地，我們當(dāng)然知道——并不存在什么綁架事件。

    落英堡在雄雞打鳴后，一切照常而有序。堡內(nèi)的士兵們集合出操、升起墨菲家族的楓葉旗，然后登上城墻，照常負(fù)責(zé)上面的防務(wù)；城堡內(nèi)的居民聞雞而起，正備晨炊，民房的瓦頂上冒著裊裊炊煙，店鋪早早的開門營業(yè)，吆喝聲不絕，馬廄旁的鐵匠鋪，一名鐵匠用力的敲打著一口燒得通紅的馬蹄鐵，幾名斥候兵也套上了輕便的騎甲和頭盔，跨上矯健的馬匹準(zhǔn)備出城巡邏。

    在內(nèi)城，碉樓大廳里的水晶吊燈下，國王和男爵身前的案幾上擺滿了各色果蔬和甜品。二人靠在華貴的軟椅上，品著落英堡特產(chǎn)的香檳，天南地北的閑聊。

    “喬治，你的城堡……我想說它造得真不錯(cuò)！外面城高池深，里面富麗堂皇，可見你在這里經(jīng)營的很好。”

    “這幾年的稅收的確可觀，都是托陛下的福?！蹦芯粽f。

    “我越看越覺得這不像一個(gè)男爵的城堡，這都趕上伯爵的規(guī)格了，我去過范倫丁伯爵的落霞堡，甚至還比不上你的?！?br/>
    “陛下，如果此舉逾越了禮制，臣明天動工改建?！?br/>
    “不，落英堡不是一天建成的，這都是墨菲家族歷代的經(jīng)營，如果把建好的東西推到，那禮制就是人類文明的倒退?！?br/>
    “是的，臣贊同?！?br/>
    “墨菲家族富甲一方，通過對土地和相關(guān)產(chǎn)業(yè)的收購兼并，勢力范圍遍布了整個(gè)紅楓谷地，早已超越了一般男爵的統(tǒng)轄。待此間事了，我將你擢升為伯爵，將紅楓谷地的其他貴族領(lǐng)主正式劃歸為你的附庸，這樣就實(shí)至名歸了，而相應(yīng)的，你也要多交一些稅?！?br/>
    “微臣惶恐，謝陛下賜爵！”男爵趕忙起身行禮。

    “今后你將統(tǒng)領(lǐng)整個(gè)紅楓谷地，讓我們舉杯，敬你高貴的家族從此更上一層樓?！?br/>
    二人舉杯。

    “凱瑟琳小姐在外等候。”一侍者進(jìn)廳報(bào)告。

    “臣已讓小女盛裝打扮，并且把臺詞背得滾瓜爛熟了，陛下！”

    “很好，讓他進(jìn)來，我已經(jīng)迫不及待的要見一見我未來的兒媳?！?br/>
    男爵的千金在一名侍女的陪同下入廳，站在國王面前的是一個(gè)身材修長，衣裳華麗的少女。她有金色的頭發(fā)和碧藍(lán)的雙眼，精致的發(fā)簪尤為醒目，在燈光下泛著典雅的銀光。

    “日安，陛下。”她欠身行禮，向國王問安。

    “果然是絕代佳麗，吾兒當(dāng)配此人?！眹踬澰S。

    “孩子，準(zhǔn)備好了嗎，過兩天就該你上場了，你該說的臺詞你都記住了嗎？”

    “是的，父親?！彼f得很小聲。

    “別這么靦腆，孩子，這是改變你一生命運(yùn)的時(shí)刻，當(dāng)著陛下的面，把你的臺詞演說一遍，來，現(xiàn)在就把我當(dāng)成西蒙王子，對我說?！蹦芯舻?。

    凱瑟琳表情尷尬，欲說還休。

    “我，我不能……”她聲音輕如蚊蟲，細(xì)微的幾乎聽不到，但可以看出她是拒絕的。

    “怎么了？”男爵問。

    “我不想嫁給他，父親！”

    大廳的空氣凝固了，男爵翹著的二郎腿停止了抖動。

    國王放下手中的酒杯。

    “陛下，這是個(gè)意外，相信我會處理好的！”

    國王擺手示意不用多說，轉(zhuǎn)向凱瑟琳問她：“可我聽你父親說，你當(dāng)初對此并沒有異議，為什么現(xiàn)在突然反悔了？”

    凱瑟琳并不作答，只是緊緊的拽住華麗的衣裙，她很緊張，大廳里一陣沉默。

    “國王在問你話，快回答，孩子！”

    “陛下，我從來就沒有同意，可見我的父親并沒有告知您實(shí)情，但是我不能再向您隱瞞什么了，我無法強(qiáng)迫自己嫁給一個(gè)素未謀面的人，這簡直就像小孩子過家家一樣荒誕無稽！”凱瑟琳將裙擺捏得更緊了。

    “你怎么能說出這種話，凱瑟琳！”男爵聽了頗為惱怒，無奈看看左右，站起來上前輕聲對女兒說：“孩子，我們不是都說好了，這件事就這么定了？”

    “我很抱歉，父親，再三思量下，我不能接受這個(gè)事，抱歉，父親，抱歉，陛下！”

    “你知道，西蒙王子就在眼前，觸手可及，我不知道你是怎么想的，難道你想找一個(gè)身無分文且沒有采邑的窮騎士？”

    “難道您確定我未來的丈夫只能是這樣極端的兩種？尊貴的王子或是窮騎士，父親？”凱瑟琳也是針鋒相對，全然不顧國王在場的頂撞她父親。

    男爵看看地上，又抬頭說。

    “那你想要一個(gè)什么樣的男人，你是貴族，總不可能史無前例的與平民之家結(jié)合，你應(yīng)該嫁給的是另一個(gè)出身顯貴的家族才能光耀門楣。據(jù)我所知，麋鹿城蘇特里克公爵的兒子是個(gè)紈绔子弟，你完全不放在眼里，騏驥城費(fèi)爾古斯的長孫和你一般年齡，卻是個(gè)智障，你同意為父也不會答應(yīng)，索橋城泰勒家族繼承人布魯諾爵士的確不錯(cuò)，可他們家族的政治立場和父親有很大的出路，還有環(huán)坵城的約翰公爵，是個(gè)臭名昭著的虐待狂，更不靠譜……”

    “我有我的選擇，不用父親操心?！眲P瑟琳打斷了他父親。

    聽了女兒這話，男爵一臉無奈。

    “好吧，可是現(xiàn)在好戲都開始了，所有人這么費(fèi)力，都是為了撮合你跟西蒙，這下你突然做了甩手掌柜，讓我們怎么收場，讓陛下的顏面往哪放？”

    “我沒有主意?！彼f。

    “你沒有主意？”男爵學(xué)著女兒說。

    “那是我的主意，親愛的，請你不要為難我們的女兒?！遍T口傳來一個(gè)婦人聲音。

    國王朝那邊一看，原來是個(gè)衣著華麗地貴婦人，因?yàn)楸ｐB(yǎng)得好，她看上去只是三十歲出頭，其實(shí)今年已經(jīng)快四十了。

    “哇哦，這是哪位？”國王問。

    “瑪?shù)贍栠_(dá)，陛下，我的妻子，你是什么時(shí)候來的？”男爵對那貴婦人道。

    “就在剛才，我知道你們父女之間免不了一場口角，特來勸解?！爆?shù)贍栠_(dá)走上前，向國王欠身行禮：“請?jiān)?，我很失禮，我沒有來得及向陛下問安?！?br/>
    “免禮，女士，你沒有錯(cuò)，我能理解你的心情，我們都是為了孩子?！眹踔匦履闷鹁票攘艘豢冢霸撜f對不起的人是我，二位女士，我顯得很唐突，因?yàn)檫@件事只征詢過喬治的意思，而沒有問及你們的看法，尤其是凱瑟琳小姐。我以為此事令尊說了就能算的。可是很顯然清官難斷家務(wù)事，他在這個(gè)家里做不了主?！?br/>
    男爵閉眼晃晃腦袋，表示接受批評。國王又品了一口香檳，放下酒杯，從容的站起身來。

    “美麗的姑娘，我和令尊是非常好的朋友，我們在政治立場上有高度的共識和覺悟，谷地和京畿都也是唇齒相依的要地，我們兩個(gè)家族的結(jié)合絕對是門當(dāng)戶對。而我的王兒西蒙，天性淳樸善良，謙謙有禮，是一塊璞玉，我想你們完全可以借這個(gè)機(jī)會來一次邂逅。只是一次見面，不為別的，就當(dāng)認(rèn)識彼此，了解彼此，打開一扇窗戶一樣。成或不成，那是以后的事，這是一個(gè)雙向選擇，身為長輩我們盡力營造條件，但絕不勉強(qiáng)，我相信，你和西蒙都會做出明智的答案。怎么樣？”

    凱瑟琳不說話，一臉羞紅的低下頭，銀牙緊咬。

    “你看，英明的陛下都把話都說到了這個(gè)份上，孩子，你表個(gè)態(tài)吧?！?br/>
    “沒關(guān)系，男爵，通過短暫的認(rèn)識，我相信一點(diǎn)，那就是令愛會有自己的主張，凱瑟琳，如果你絲毫不愿借此機(jī)緣認(rèn)識吾兒，你可以拒絕，然后我會讓所有的伶人和禁衛(wèi)軍撤出這次……無端的演習(xí)?！眹跽f。

    “母親？”凱瑟琳望向克里斯蒂娜。

    “不要問我，這取決于你。”見到國王如此紆尊降貴的詢問女兒，這位貴婦人似也覺得大家應(yīng)該各退一步了，所以讓凱瑟琳自行決定。

    “好吧，陛下，我會按照劇本當(dāng)中的內(nèi)容來做?！?br/>
    “很好，我們終于又可以按原計(jì)劃進(jìn)行了！”國王拍手贊道。

    “很高興見到你最后回心轉(zhuǎn)意，孩子，這是明智的，我為你感到欣慰。今晚你就出發(fā)，地點(diǎn)距這里以西二十維里開外，你舅舅漢彌頓爵士的莊園，根據(jù)整個(gè)劇情的走向，你和王子會將在那里觸發(fā)邂逅的劇情，記住，我們問題的答案是——自主權(quán)。就像你今天這樣，自己做了自己的主，不是嗎？”男爵說。

    這時(shí)，一斥候騎兵風(fēng)塵仆仆進(jìn)來報(bào)告。

    “尊敬的陛下和男爵，屬下探知，西蒙王子已于今晨從宮中領(lǐng)隊(duì)出發(fā)?！?br/>
    國王和男爵相視一笑。

    “很好，以他們的速度，我估計(jì)西蒙殿下中午就能抵達(dá)渡凱河，我已經(jīng)讓我的兒子維克多帶了一百人騎上快馬，在渡凱河石橋處埋伏，我想他們此時(shí)已經(jīng)與蕭伯納爵士在那里會合了?！?br/>
    “很好，瞧準(zhǔn)時(shí)機(jī)，給他們來個(gè)‘迎頭痛擊’，該是歷練西蒙的時(shí)候了。”國王得意的說著，又將酒杯斟滿。