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    每年的12月25日，是正統(tǒng)教會(huì)和新教會(huì)的主節(jié)——神臨節(jié)。這一節(jié)日的設(shè)立，是為了紀(jì)念第二次塔蘭托公教會(huì)議。

    那是在標(biāo)準(zhǔn)歷322年的12月24日晚上。

    結(jié)束了又一天混亂議程的督主教們回到各自的教派中歇息，討論著教義，進(jìn)行著形而上學(xué)的思辨。在白天的會(huì)議中，由于皇帝克萊昂；提奧德斯坦的調(diào)解，東方各督主教終于準(zhǔn)備接受洪里納斯提的條件，將那些分裂主義派系逐為異端，并決定在第二天正式簽署會(huì)議決定。

    就在那個(gè)晚上。正當(dāng)各派別都祈禱完畢要就餐時(shí)，卻有十二名督主教和正主教從各自的餐桌旁站起，不約而同地走向已經(jīng)空無(wú)一人的塔蘭托神殿正中。

    人們驚疑不定地呼喚他們的名字，卻沒有得到任何的回應(yīng)。

    這些神職人員就如同著魔一般，來到了正神殿的中央，分別走到一名輔神的面前，鄭重其事地跪下。

    在那里等待他們的，是十二套嶄新的紅色教袍，邊緣都閃爍著紫色的神圣光芒。成百的主教和神官跟隨他們而來，他們都聽到了屬于神的聲音。

    “凡人??！你們已經(jīng)到了選擇的時(shí)刻！是再次屈服地驅(qū)逐你們的同伴，還是選擇起身用義理抗?fàn)?？！?br/>
    第二天，所有的東方督主教都選擇拒絕在“第二次塔蘭托公教會(huì)議決議”上簽字，并聲明同大公教會(huì)決裂。

    聽到神恩的十二名主教，在這一天按照神的意旨，書寫了“諸神契約草案”，由此產(chǎn)生了綿延不絕、影響后世千年歷史的正統(tǒng)盟約教會(huì)。在接下來的歷史中，這個(gè)教會(huì)將令大地顫動(dòng)……

    當(dāng)然，這個(gè)事件后來受到很多歷史學(xué)家的質(zhì)疑，也是個(gè)不容否認(rèn)的事實(shí)。

    *** *** ***

    “不過，他們是什么時(shí)候決定開始吃火鳥的呢？不，在簽訂盟約的時(shí)代，真的有火鳥這種動(dòng)物嗎？”

    回憶著關(guān)于神臨節(jié)的知識(shí)，站在要塞門口清點(diǎn)火鳥數(shù)量的年輕中尉憤憤地想。這種肥肉多多、圓滾滾的大型家禽究竟是哪個(gè)年代變成神臨節(jié)的常備食物的？而且……為什么這種東西會(huì)被叫做“firebrid”？雖說這東西的確會(huì)“噴火”……

    “索萊頓中尉，這里是第十一要塞連收集的一百五十只，已經(jīng)清點(diǎn)完畢，請(qǐng)過帳！”

    裝滿上百個(gè)鐵籠子和竹籠子的火鳥在他眼前攢動(dòng)著，圓滾滾的，散發(fā)出一股淡淡的硫磺味道?；瘌B已經(jīng)不會(huì)像他們的遠(yuǎn)親——鳳凰那樣噴火，但是也是擁有火囊的。士兵們提著這些土黃色和灰色的家禽，在要塞的道路上出出進(jìn)進(jìn)，將這些家禽分配給各個(gè)防區(qū)。

    “只有一百五十？任務(wù)不是兩百三十只嗎？還有，這個(gè)均價(jià)？”瞟了一眼那個(gè)金錢數(shù)字，耐門有些詫異地問。

    “啊，我們跑了四、五個(gè)村子，就收購(gòu)到這一點(diǎn)。村民說今年北法忒斯歉收，派洛人前些日子過來為了神臨節(jié)而大量收購(gòu)，我們來晚了?！?br/>
    “好吧，我會(huì)寫進(jìn)報(bào)告里的。我現(xiàn)在到南岸要塞去看看南部守備隊(duì)的收獲，如果可能的話調(diào)劑些過來?！?br/>
    耐門；索萊頓在那張紙上簽了名，蓋了參謀本部后勤副官的印章，又叮囑道：“我先到南岸去，你在這里留幾個(gè)士兵。如果還有其他人回來，通知他們先把火鳥送到外堡去，這樣南岸過來的調(diào)配起來會(huì)方便點(diǎn)?！?br/>
    “遵命，長(zhǎng)官！”那少尉連長(zhǎng)給他敬了個(gè)軍禮。耐門只是稍稍點(diǎn)了點(diǎn)頭，就轉(zhuǎn)過身急促地向著渡江碼頭走去。

    今天明明是新年假期的第一天……他卻從起床一直忙到現(xiàn)在。后勤工作本來就繁重，再算上這“神臨節(jié)特別補(bǔ)給”就更加雪上加霜。參謀部下面本來應(yīng)該是有后勤部門的，但這個(gè)后勤部門全數(shù)失陷在了倫尼；要塞本來也是有后勤部門的，但這個(gè)后勤部門卻不是給一個(gè)一萬(wàn)兩千人的自由師準(zhǔn)備的，他不得不抽調(diào)十個(gè)要塞連隊(duì)去擔(dān)負(fù)這些額外的草料和奢侈品的收集工作……

    “要是哪里有不需要補(bǔ)給的百萬(wàn)大軍就好了……負(fù)責(zé)收集烤火鳥的‘直屬中尉’嗎？”

    負(fù)責(zé)在南岸和北岸之間交通的船只現(xiàn)在還都沒有回來。他嘆息著在休息椅上坐下，憧憬著戰(zhàn)史和傳奇里面那些如幽靈般調(diào)動(dòng)運(yùn)轉(zhuǎn)的軍隊(duì)。然而，從理智角度講，他知道無(wú)論怎樣的部隊(duì)都不會(huì)擺脫后勤噩夢(mèng)。

    “中尉，下次抱怨工作最好找個(gè)僻靜的地方。俗話說‘不抱怨工作和上司的軍人不是好軍人’，但讓上司聽到的也不是。工作還順利嗎？”

    這寒冰一樣的沉靜語(yǔ)氣讓年輕中尉的背上起了雞皮疙瘩，這個(gè)聲音他絕不會(huì)聽錯(cuò)。剛才他怎么會(huì)沒有注意到這個(gè)人？佛提堡要塞中只有一個(gè)人能讓所有人都感到害怕：憲兵隊(duì)長(zhǎng)塞恩；康斯坦少校，他袖章上那“鞭子與利刃”的徽記總是讓敵我雙方都很膽寒。

    “還好吧。正在忙今晚的火鳥大餐，數(shù)量上還有點(diǎn)差……”

    “我不關(guān)心你的火鳥，那東西和憲兵隊(duì)無(wú)關(guān)?！比髦壁呏黝}，“我一直在考慮昨晚你們的報(bào)告。那人就真的什么都沒做嗎？帝國(guó)擁有很多我們尚不了解的魔法，他有沒有什么做過任何可疑的事情，或者說過奇怪的話？”

    耐門心中一緊：還是來了?？磥?，那個(gè)“私生子”拉斯塔子爵之后確實(shí)什么都沒干，但這反而引起了塞恩這個(gè)反間諜老手的懷疑。

    “讓我想想……在我的角度看來，他似乎沒有什么特殊的行為，探測(cè)魔法也沒有反應(yīng)。還有……”

    “還有什么？”

    要不要問一下那個(gè)“霧鷹”的事情？少年猶豫著，還是沒敢開口。這個(gè)話題太容易招來塞恩；康斯坦的懷疑了。

    “……他曾經(jīng)屢次提過想要早日拜謁戈瓦爾元帥，好完成他的使命。我印象里面至少有三次?；蛟S他真的就只是個(gè)不想惹麻煩的特使？”

    聽到中尉的這個(gè)判斷，塞恩少校竟然冷冷地嗤笑了一聲：“不可能。我在總部做了十三年的憲兵副官，直覺告訴我這個(gè)人一定肩負(fù)有特殊使命。今晚你和伊蒂絲上尉值班的時(shí)候，可以特意放給他一點(diǎn)自由，看他會(huì)不會(huì)露出馬腳。”

    誘捕？耐門倒抽了一口冷氣。要說誘捕……該誘捕的很可能就是他自己吧？

    “這算是命令嗎？”他壓低聲音問道。

    “口頭命令，我會(huì)記得，但不會(huì)負(fù)責(zé)任。用心點(diǎn)?！比?；康斯坦從椅子上站起身來，“渡船來了，去做你自己的事情吧。”

    耐門；索萊頓一怔。塞恩少校居然是特意來找他的？這事情似乎有哪里不對(duì)……他突然明白了這個(gè)命令的深層含義。

    “這個(gè)命令的意思是說，要悄悄找個(gè)把柄打發(fā)他回去是嗎？這個(gè)是戈瓦爾元帥的命令？”

    憲兵隊(duì)長(zhǎng)停住腳步，拋下一句話：“照你自己的理解、為了國(guó)家利益去執(zhí)行這個(gè)命令。同樣的命令會(huì)發(fā)給伊蒂絲上尉，這是最高機(jī)密。”

    這句話的意思翻譯過來就是“默認(rèn)”——但他沒說到底是誰(shuí)的命令。如果出了紕漏，顯然就是他和伊蒂絲負(fù)責(zé)……

    “照我的判斷嗎……？麻煩啊。”耐門；索萊頓用力抓了抓頭發(fā)，這復(fù)雜的局面令他左右為難。他知道無(wú)論對(duì)哪個(gè)大人物來說，自己只是一個(gè)隨時(shí)都可以犧牲掉的一張牌……畢竟可以用的魔法師就這么幾個(gè)。

    但他自己也有幾張牌可以選擇——因?yàn)闆]有人知道他究竟受命于多少人，也沒有人知道他到底會(huì)選擇哪一方。

    就連他自己也不知道。

    *** *** ***

    火鳥全部到位只是第一步。計(jì)劃中的一千一百只火鳥，總算在南翼要塞各后勤連的努力之下湊齊了，還略有盈余——但時(shí)間也已經(jīng)到了傍晚。

    見數(shù)量清點(diǎn)沒錯(cuò)，耐門便跟著最后一批火鳥一同乘船回到北岸，準(zhǔn)備去中央會(huì)場(chǎng)報(bào)告結(jié)果。出去巡邏的內(nèi)河艦隊(duì)已經(jīng)泊港了，現(xiàn)在南北兩岸的運(yùn)力充足了許多。

    整個(gè)佛提堡一萬(wàn)兩千名駐軍，有一大半都在北岸要塞。北岸要塞中央的大操練場(chǎng)被布置成了可以容納三千人的中央會(huì)場(chǎng)，從德蘭來到這里的第十師殘部和駐留艦隊(duì)的官兵們將在這里度過神臨節(jié)的前夜。負(fù)責(zé)這三千人大會(huì)場(chǎng)布置的，就是第二參謀彼得；庫(kù)森少校。參謀部里面每個(gè)人都知道，事務(wù)性工作絕不能叫吊兒郎當(dāng)?shù)淖罡哓?fù)責(zé)人埃加；歐根中校來做--光想象這會(huì)場(chǎng)上遍布白色樹膠殘骸的景象就夠了。

    “小心運(yùn)送，綁住它們嘴的布條不要松開！”

    “六班、七班、八班各送五十只到三個(gè)防區(qū)的會(huì)場(chǎng)！”

    “傳令兵，去南翼司令部再請(qǐng)調(diào)一個(gè)要塞連過來，桌子不夠用了就搬參謀部的！”

    “那邊那些桌子挪開點(diǎn)，給射擊大賽騰出地方！”

    庫(kù)森少校指揮著三個(gè)連近四百人正在布置會(huì)場(chǎng)，同時(shí)還遙控著北岸要塞其他三個(gè)防區(qū)會(huì)場(chǎng)的布置。他的身影在整個(gè)會(huì)場(chǎng)的各個(gè)角落穿梭著，有條不紊的控制著一切，似乎就算事務(wù)再多幾倍也不能讓他手忙腳亂。耐門略帶羨慕地贊嘆了一聲，才走過去將報(bào)告交給他。

    “庫(kù)森少校，今晚晚宴所有的火鳥、火腿和香腸已經(jīng)到位，這里是最后的報(bào)告?！?br/>
    彼得；庫(kù)森接過報(bào)告，掃了一眼，就丟還給他：“火鳥數(shù)量和帳務(wù)對(duì)不上。檢查最后的總數(shù)量，差了二十。發(fā)放數(shù)量上也有問題，今天早上北翼四個(gè)衛(wèi)堡都加強(qiáng)了一個(gè)步兵連，你沒計(jì)算進(jìn)數(shù)字去?！?br/>
    耐門一愣，立刻拿回報(bào)告躲到一邊，列出算式演算了三分鐘，才不情愿地承認(rèn)自己計(jì)算錯(cuò)了。他將重新將修正后的報(bào)告交給長(zhǎng)官，目光不自然地瞥向一邊，盯著不遠(yuǎn)處操練場(chǎng)上豎著的幾根桿子。那幾根桿子扎眼地豎立在那里，看起來很眼生，似乎是今天剛裝起來的。

    “嗯，這次數(shù)目對(duì)了?！睅?kù)森少校在報(bào)告上簽過名，“交到參謀部去吧。對(duì)了，今晚你也要報(bào)名打火鳥大賽吧？留著點(diǎn)精神，到時(shí)候要是魔法不夠可就出丑了。”

    “打火鳥大賽？”耐門條件反射地問了一句。

    “??？你沒打過嗎？”少校顯得頗為驚訝，“這不是每年神臨節(jié)都必定要舉行的嗎？你以前在守備師沒有打過？”

    “那個(gè)，我入伍剛一年多，去年神臨節(jié)還請(qǐng)了假回家……”耐門敷衍道，希望少校不會(huì)起疑。

    還好，庫(kù)森少校真的沒有起疑，而是扶了扶眼鏡，開始認(rèn)真地給他解說這個(gè)傳統(tǒng)到不能再傳統(tǒng)的娛樂活動(dòng)。

    “你知道火鳥為什么受軍人歡迎嗎？或者，你知道火鳥這種家禽的歷史嗎？”

    見索萊頓用力搖了搖頭，庫(kù)森繼續(xù)說，“因?yàn)檫@種魔法家禽不需要專門生火就可以做熟。它們的遠(yuǎn)親據(jù)說是某種會(huì)噴火、會(huì)復(fù)活的危險(xiǎn)鳥類，最早本來是想當(dāng)成空中武力馴服的……沒想到最后卻馴化成了肉食用動(dòng)物。雖然大多數(shù)火鳥都已經(jīng)不像他們的遠(yuǎn)祖那樣會(huì)噴火，但火囊還在；只要想辦法引燃它們胸部的火囊，火焰就會(huì)在火鳥的消化道內(nèi)部延燒，最后把自己烤熟。打火鳥就是在很遠(yuǎn)的距離上，用火焰魔法、火箭或者會(huì)產(chǎn)生高熱的東西打它們的火囊……明白了吧？”

    “哦……那么會(huì)有危險(xiǎn)嗎？比如說，火會(huì)不會(huì)噴出來？”

    少校撲哧一笑：“當(dāng)然了！要不然我們?cè)趺从?jì)分??？打火鳥大賽中，第一個(gè)擊中火囊，讓這些家伙噴出火來的人就優(yōu)勝啊。我們準(zhǔn)備了很多項(xiàng)目，不過傳統(tǒng)上參謀部直屬部隊(duì)是全都要派人參加的。我們?cè)趥惸峥偛康谋荣愔锌墒浅Ｄ晗碜咭话胍陨享?xiàng)目的優(yōu)勝呢！”

    “項(xiàng)目？”索萊頓來了興趣。這個(gè)年紀(jì)的男孩子，都很好勝，聽到優(yōu)勝就會(huì)興奮起來。

    “嗯，按照傳統(tǒng)項(xiàng)目應(yīng)該是有六項(xiàng)：男子搏斗分?jǐn)?shù)賽、女子搏斗分?jǐn)?shù)賽、物理狙擊賽、無(wú)限制狙擊賽、投擲狙擊賽、火鳥守衛(wèi)團(tuán)體賽。你想?yún)⒓幽囊粋€(gè)？那個(gè)投擲狙擊賽我先預(yù)訂了，守衛(wèi)團(tuán)體賽則是所有人都要參加的?！?br/>
    耐門索性繼續(xù)問了下去：“分?jǐn)?shù)賽？狙擊賽？守衛(wèi)賽？”

    少校扶了扶眼鏡：“啊，分?jǐn)?shù)賽就是指參賽選手在場(chǎng)地范圍內(nèi)使用指定的武器點(diǎn)燃火鳥，點(diǎn)燃數(shù)量最多的人勝利。而狙擊賽則是所有參賽選手在一定距離以外，引燃綁在柱子上的火鳥。至于守衛(wèi)團(tuán)體賽，則是給參賽隊(duì)伍各分配五只火鳥，先將對(duì)手的火鳥全部點(diǎn)燃者勝利……”

    “等一下，我有個(gè)問題。打這些火鳥的時(shí)候，火鳥……”耐門頓了一下，“……還是活著的嗎？我們是打活火鳥？”

    “當(dāng)然了。打死的還怎么競(jìng)賽啊？”庫(kù)森少校斜了他一眼。

    年輕的中尉倒抽了一口涼氣，嘴唇蠕動(dòng)，低聲自語(yǔ)道：“好野蠻……”

    一抹寒光從庫(kù)森少校的鏡片上掃過。“等一下，你說這有著悠久傳統(tǒng)的活動(dòng)野蠻？你在侮辱一個(gè)偉大的傳統(tǒng)啊，中尉！你在軍校沒有學(xué)過關(guān)于火鳥的歷史課嗎？你是怎么上課的？！讓我給你補(bǔ)上這一課，以便了解自由軍的光榮傳統(tǒng)……”

    耐門；索萊頓立刻頭大如斗。他現(xiàn)在總算明白了彼得；庫(kù)森的本質(zhì)：他是一個(gè)好為人師的嚴(yán)肅男子。他連珠炮般的歷史敘述可以概括如下：

    在百多年前某個(gè)神臨節(jié)的晚上，一支起義軍收集到唯一的補(bǔ)給品就是火鳥。他們預(yù)定的偷襲計(jì)劃讓他們不敢停下來扎營(yíng)起火，于是他們就用火鳥本身的“自烹飪”特性度過了那個(gè)晚上——并成功奪下了重鎮(zhèn)肯格勒。他們成功切斷了帝*隊(duì)的增援和后勤，并讓帝國(guó)的干涉軍無(wú)一得返——因此他們決定從此在自由軍中將打火鳥大賽作為一項(xiàng)傳統(tǒng)。

    “……而你竟然敢說這項(xiàng)傳統(tǒng)野蠻？！”少校隨手從旁邊的桌子上拿起一杯水，一飲而盡。

    “是，是，我再也不敢了……我報(bào)名參加男子搏斗分?jǐn)?shù)賽好了?！蹦烷T迅速作出了決定：現(xiàn)在最好的決定就是轉(zhuǎn)移少校那嚴(yán)肅的注意力，“我要先去交報(bào)告，失陪了?！?br/>
    庫(kù)森少校皺了皺眉頭：“現(xiàn)在的畢業(yè)生……唉。時(shí)代真的不同了?！?br/>
    索萊頓裝作沒聽到長(zhǎng)官的怨言——他不想再增加更多的破綻?；叵肫饋?，在他十八年的人生中，他甚至都不知道火鳥可以通過打擊火囊這種方式來直接烹飪……

    那是因?yàn)樾夼枉炷菘ǘ紡?qiáng)烈反對(duì)這種“野蠻人”的做法。每年的神臨節(jié)，就算福利院的財(cái)政狀況允許，他們也只能吃到按照普通做法烤好的火鳥。

    想到這里，一陣濃厚的思鄉(xiāng)之情浮上少年的心頭。

    他好想回家。

    不知道家里現(xiàn)在怎么樣？也許該送個(gè)信回去才是……要不然他們以為他已經(jīng)死了該怎么辦？

    “如果是真的，不曉得黛妮卡會(huì)不會(huì)替我掉淚呢？”

    不知為什么，想到這一節(jié)的時(shí)候，他的心情居然好了些。

    *** *** ***

    此時(shí)的黛妮卡；薇倫及她疲勞的朋友們——

    正驅(qū)趕著快要口吐白沫的坐騎趕路中。

    還有一百零五公里，估計(jì)晚飯肯定沒有烤火鳥吃了。