“我……”一個身披黑色大氅之人，從里面走了出來。

    那兵丁用火折點燃火把，火光照亮了來人的面容。

    “王大人……您怎么來了？”看清楚來人后，那名兵丁恭敬問道。

    這站在兩位兵丁前面的，正是禮部二把手王侍郎。

    王侍郎攏著袖子，壓低聲道：“我家里有些事情，我要出去一趟，明天早晨之前再回來。”

    兩位兵丁面有難色：“侍郎大人，尚書大人有令，閱卷期間，不得出貢院半步。”

    王侍郎四周瞧了瞧，見四下無人，便板起臉道：“張大虎，李二彪，你們忘了，是誰提攜你們的？”

    “小的沒齒難忘，是大人古道熱腸?！眱扇肆⒓醋饕镜馈?br/>
    “那現(xiàn)在是不是翅膀硬了？不把我放在眼里？”王侍郎臉沉了下來。

    “這……”兩人對視一眼，同時朝王侍郎拱手道，“請大人務(wù)必明早速回，否則出了什么事情，小的實在是擔(dān)待不起?！?br/>
    “這是自然?！蓖跏汤纱髦放?，三步并作兩步，加速朝外走去。

    這王侍郎，深夜出行，自然不是為了去會某個相好的。他，曾經(jīng)是歐陽修的門生，與范仲淹也有不淺的交情。由于慶歷新政一來，范黨大多數(shù)都被打壓，外放的外放，貶官的貶官。以龐籍為代表的保守派勢力再次抬頭，這讓這位王侍郎心痛不已。

    可是，自己作為范黨為數(shù)不多的代表，獨木難支，只得低調(diào)行事，夾著尾巴做人。聽聞這次范仲淹的門生進京考試，這位王侍郎大感驚訝。范老一身公正清廉，在此之前只承認(rèn)一人是他的關(guān)門弟子，那邊是當(dāng)朝翰林大學(xué)士富弼，現(xiàn)在又多了個，必然也是人中龍鳳。

    無獨有偶，他無意中聽到了宋癢與其夫人在貢院中的對話，心中大感不安。倘若范老的門生，自己水平不夠，考不上倒是沒辦法。但是，如果考上了，卻因為這種原因，被篩下來，實在是令人無法接受。

    崇尚舉賢納德，一直向范仲淹看齊的王侍郎，此刻迸發(fā)出一種惜才之情。他為了保住這一顆范黨幼苗，決心冒一次風(fēng)險，深夜出貢院尋找援助。

    出了貢院，外面風(fēng)雪日益增大。漆黑的夜，王侍郎也是深一腳淺一腳，行動十分不便，走得辛苦無比。天寒地凍，外面也遠比不上這貢院內(nèi)堂舒適溫暖。

    前方一隊兵丁走過，王侍郎為了避人耳目，自然躲在一旁的小巷中。只聽得兵丁之間的對話，

    “大家可小心點，現(xiàn)在是春闈閱卷期間，如若遇到什么可疑人群，在貢院四周活動的，立即給我抓起來！”

    “是！”

    王侍郎躲在一旁，暗暗叫苦，心中也有些動搖。自己冒著要被革職查辦的風(fēng)險出來求救兵，到底值不值得？

    走著走著，這位侍郎腹中饑腸轆轆。這深夜，雖說有幾家酒館仍然開著，但是自己一時匆忙，竟然忘了帶錢。并且在這緊要關(guān)頭，也不能透露自己是主考官，不禁暗暗叫苦。

    柴門聞犬吠，風(fēng)雪夜歸人，王侍郎忍著不適，呵著熱氣，磕磕絆絆地在雪夜走著。

    前方傳來星星點點的光亮，有一處露天搭起的布棚，還有不少人在排隊。

    一陣食物的香氣傳到王侍郎鼻尖，他嗅了嗅了鼻子，本能地走上前去，更加靠近了些。走到近處，才發(fā)現(xiàn)那些排隊之人，都是個個衣衫襤褸，不是流浪漢，就是窮苦人。而那布棚下，煮著一鍋熱粥，一位年輕婦人正在舀粥給前來排隊的窮人，旁邊還有幾個家丁模樣的人在幫忙。

    王侍郎哭笑不得，心想自己再怎么落魄，也不至于要跟窮人一起排隊領(lǐng)那布施的粥，便想加快速度向前走去。只是無奈，那粥的香氣，實在是太過于誘人。王侍郎低頭看了那口大鍋，滾燙的熱粥，漂浮著香菜葉子還有切碎的皮蛋片，看上去誘人無比。

    王侍郎用兩條腿走了原本平時馬車該走的路，已經(jīng)是饑腸轆轆，腿若灌鉛，見此情景，不禁呆呆地望著鍋出神。

    那年輕婦人看著王侍郎站在這鍋邊，心領(lǐng)神會地吩咐旁邊下人，讓其端一碗熱粥給王侍郎。

    “這位公子，寒天雪地的，來一碗粥暖暖身子吧?！币晃焕掀托Σ[瞇地端著粥，送到王侍郎身前。

    王侍郎回過神來，見到這粥，滿臉通紅，他指了指自己身上的衣服，意思是說，自己不是窮人。

    那年輕婦人微笑著開口道：“甭管窮人富人，大半夜行走于路上，必然有不得已之苦。相見便是緣分，若能給您墊墊肚子，增添一份力道，也算是做了善事，只要您不嫌棄這粥難喝……”

    王侍郎見那婦人長得不僅清秀，說話也是十分得體，明明是幫助自己，卻給自己留了一份面子。

    他也不再躊躇，端著熱粥，三口兩口便喝了下去，只覺得味美無比，平生從未喝過這般好味道的粥?！?br/>
    王侍郎喝完，將碗放在桌上，行禮道：“素昧平生，得到小姐施粥一碗，十分感激。敢問這是哪家府上在做這施粥善事？”

    那位老仆說道，“我們是青州柳府的?！?br/>
    王侍郎大驚，問道，“便是那位取得解元的柳明？”

    那年輕婦人撲哧一笑道：“您也認(rèn)識我的夫君？”

    王侍郎臉露喜悅，心想這真是無巧不成書。自己雪夜出行，來挽救柳明的貢士名額。半路中，卻又得到了柳明夫人的幫助。看來，那柳明一家，的確是聰明善良之流，自己這個忙，也是值得幫的。

    王侍郎心中大定，但明白此時不可透露身份，便笑著說道：“我也是京城趕考的舉子，正巧遇到過你家夫君，聊過幾句，對其人品大為佩服。”

    一聽這話，柳杏兒更是面露歡喜，說道：“我家夫君不巧出去辦事了。這位官人，倘若不嫌棄，可以到我府上一坐，等我夫君回來，你們好好聊聊。”

    柳明在汴京逗留期間，杏兒見那周邊各州頻鬧災(zāi)荒，流民涌入汴京頗多，便動了施粥救濟災(zāi)民的念頭。汴京晚上的治安還算不錯，她又在開封府周邊施粥，帶著七八個家丁，自覺也沒什么問題。

    那王侍郎聽聞柳杏兒的邀約，心想自己現(xiàn)在時間緊張，正要為你夫君之事，怎可久留？他拱了拱手道：“多謝夫人抬愛。在下還有事在身，擇日不如撞日，今后定當(dāng)回訪。”說完，便匆匆向前走去。

    又走了一里地，王侍郎來到小巷內(nèi)一處偏僻平房矮屋前，輕輕叩了三下門。

    沒過多久，屋內(nèi)傳來動靜，木門被輕輕打開，一位清瘦老者站在門口，見到王侍郎，臉露驚訝，“你怎么來了？”

    王侍郎當(dāng)即跪拜道：“范公，卑職前來看望您……”

    范仲淹微微笑道：“侍郎大人，莫非是無事不登三寶殿？”

    屋內(nèi)，王侍郎見到范仲淹家徒四壁，更加愧疚萬分，說道：“范公，卑職這兩年一直忙于政事，一直沒能前來看您，實在是慚愧無比?！?br/>
    范仲淹一臉淡然道：“老夫現(xiàn)在已經(jīng)是一介白衣，既然不在其位，還是少跟朝廷命官來往為好，以免給官家添亂。”

    王侍郎臉通紅道：“范公這么一說，學(xué)生更是自責(zé)無比?！?br/>
    范仲淹說道：“侍郎不必如此。我范某已經(jīng)是鄉(xiāng)村野夫，如若每天還是和一群朝廷大員來往，會被朝廷怪罪結(jié)私黨圖謀不軌之事。對了，你此番深夜前來，有何事？”

    王侍郎站起身來，神情激動道：“學(xué)生受范公，歐陽公提攜，沒齒難忘。今日所來，主要為了范公的門生柳明而來……”

    “哦？”范仲淹眼神中顯出重視，“他？”

    王侍郎一口氣，將柳明如何在貢院內(nèi)，將火爐和衣物讓給他人，然而宋夫人來訪逼迫宋癢將柳明黜落之事，一五一十地合盤托出。

    范仲淹雙手攥成拳頭，額頭青筋突出，渾身微微顫抖：“那宋癢也是為官二十多年。老夫觀其過去政績，不求有功但求無過，也算是個明事理之人。怎么會利令智昏，做出這種荒唐之事？”

    王侍郎應(yīng)道：“茲事體大，學(xué)生深感絕對不能讓宋大人這般處理對付過去。再過兩日，便是省試發(fā)榜日，倘若那時，便為時晚矣。學(xué)生懇請大人立即委托朝中大員，上書官家，參宋癢一本！”

    “哦？你是這樣認(rèn)為的？”范仲淹撫須看著王侍郎。

    王侍郎站起身來，義憤填膺道：“大人，這不僅僅是宋癢徇私情，以公謀私之案，而是龐黨對于我們的又一次打擊。如若柳明這樣的人才都不能金鑾殿上面圣，我等禮部官員簡直是尸位素餐，形同虛設(shè)?！彼窒蚯白吡艘徊剑戆莨虻?，“范公，您一直是我學(xué)習(xí)的榜樣，也是大宋王朝目前的希望?，F(xiàn)在朝廷龐黨專權(quán)橫行，朝野渾濁不堪。就等著您向官家建言，發(fā)出振聾發(fā)聵之語。”

    然而，饒是王侍郎如此激動，范仲淹卻坐在木椅上，不動聲色，半天不語。

    寒風(fēng)通過窗戶的縫隙透了進來，吹得范仲淹腮邊的銀須微微而動。

    “王侍郎，難得你有這樣一份心?！狈吨傺统聊腠?，終于開口道，“王侍郎，你果真認(rèn)為柳明是一名可造之材？”

    王侍郎感到奇怪，但還是回答道：“范公，在下看了柳明的文章，做得行云流水，大氣磅礴。在下認(rèn)為，柳明是否能入金鑾殿，涉及到朝廷清流一派血脈的延續(xù)。否則也不會冒著巨大的風(fēng)險，跑到這里來?！?br/>
    范仲淹點點頭：“沒想到你為了范某的學(xué)生，不顧風(fēng)險，星夜趕來，老夫?qū)嵲跒橹袆?。原本，范某身為布衣，不該過問朝堂之事。只是，當(dāng)今禮部尚書宋癢，如果這般行使官家賦予的權(quán)利，老夫這件事……”范仲淹濃眉微蹙道，“管定了！”

    王侍郎大喜，說道，“還望大人能夠抓緊時間，如若省試一旦發(fā)榜，那估計為時晚矣?！?br/>
    范仲淹微微一笑，看著內(nèi)屋，招了招手道：“出來吧。”

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