靈帝成年后，設(shè)置西園供自己享樂(lè)，靈帝將賣(mài)官所得收入用于西園的建設(shè)。中常侍呂強(qiáng)進(jìn)諫：“天下財(cái)物都是陛下的，何必還分公和私？”靈帝不聽(tīng)。賣(mài)官的政策一直持續(xù)到靈帝逝世。

    中平五年（188年），靈帝接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱“廢史立牧”。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧；同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結(jié)果是造成了各地割據(jù)軍閥的形成，包括劉焉在內(nèi)的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。

    中平五年（188年）八月，靈帝設(shè)置西園八校尉，以小黃門(mén)蹇碩為統(tǒng)率，以此制約大將軍何進(jìn)的軍權(quán)。

    熹平六年（177年），護(hù)烏桓校尉夏育上疏請(qǐng)求討伐鮮卑，而犯罪被處罰的護(hù)羌校尉田晏則通過(guò)中常侍王甫請(qǐng)求命自己為將討伐鮮卑來(lái)贖罪，王甫也同意討伐。同年八月，靈帝派夏育率軍出高柳郡，田晏率軍出云中郡，臧旻率南匈奴屠特若尸逐就單于出雁門(mén)郡，各率一萬(wàn)多騎兵出擊塞外兩千多里。鮮卑首領(lǐng)檀石槐命下屬三部大人各自率眾迎擊，夏育等人大敗，丟棄自己的符節(jié)印信及輜重，各率數(shù)十人逃回，被囚車(chē)征還下獄，經(jīng)贖免被廢為庶人。

    熹平四年（175年）三月，靈帝根據(jù)此前楊賜、蔡邕、馬日磾、李巡等人的建議，下詔命儒學(xué)大師們校正《五經(jīng)》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隸書(shū)三種字體書(shū)寫(xiě)，將其刻在石碑上，豎立在太學(xué)門(mén)外，使后來(lái)的儒生晚輩，都以此作為標(biāo)準(zhǔn)。石碑剛豎立時(shí)，坐車(chē)前來(lái)觀看以及臨摹和抄寫(xiě)的，每天有一千余輛之多，填滿大街小巷。

    熹平石經(jīng)的刻立為讀書(shū)人提供了儒家經(jīng)典教材的范本，并開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)歷代石經(jīng)的先河，啟發(fā)了捶拓方法的發(fā)明，對(duì)印刷術(shù)的發(fā)明也有間接影響。

    光和元年（178年），靈帝設(shè)置鴻都門(mén)學(xué)，并將孔子及其七十二弟子的畫(huà)像懸掛其中。在這所學(xué)校里，并不是研究儒家經(jīng)典，實(shí)際上是探討辭賦、書(shū)法這類靈帝感興趣的學(xué)科。靈帝重用出自鴻都門(mén)學(xué)的學(xué)生，他們出任刺史、尚書(shū)、侍中，甚至還有封侯。太學(xué)的儒生往往鄙視這些人，拒絕與其為伍。鴻都門(mén)學(xué)一時(shí)非常興盛，學(xué)生多達(dá)千人，但延續(xù)時(shí)間不長(zhǎng)。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結(jié)束。

    鴻都門(mén)學(xué)不僅是中國(guó)最早的?？拼髮W(xué)，而且也是世界上創(chuàng)立最早的文藝專科大學(xué)。在”獨(dú)尊儒術(shù)”的漢代，改變以儒家經(jīng)學(xué)為唯一教育內(nèi)容的舊觀念，提倡對(duì)文學(xué)藝術(shù)的研究，是對(duì)教育的一大貢獻(xiàn)。它招收平民子弟入學(xué)，突破貴族、地主階級(jí)對(duì)學(xué)校的壟斷，使平民得到施展才能的機(jī)會(huì)，也是有進(jìn)步意義的。鴻都門(mén)學(xué)的出現(xiàn)，為后來(lái)特別是唐代的科舉和設(shè)立各種?？茖W(xué)校開(kāi)辟了道路。

    靈帝自己則深居內(nèi)宮，挖空心思嘗試著玩樂(lè)的新花樣。內(nèi)宮無(wú)驢，一善于逢迎的小黃門(mén)從外地精心選了四驢進(jìn)宮。靈帝見(jiàn)后，愛(ài)如至寶，每天駕一小車(chē)在宮內(nèi)游玩。起初，還找一馭者駕車(chē)，幾天后，索性親自操持。皇帝駕驢車(chē)的消息傳出內(nèi)宮，京城許多官僚士大夫競(jìng)相摹仿，以為時(shí)尚，一時(shí)民間驢價(jià)陡漲。

    正當(dāng)京城彌漫著驢車(chē)揚(yáng)起的煙塵時(shí)，靈帝又對(duì)驢車(chē)失去了興趣。又有宦官別出心裁，將狗打扮一番，戴進(jìn)賢冠、穿朝服、佩綬帶，搖搖擺擺上了朝。待靈帝認(rèn)出乃一狗時(shí)，不禁拍掌大笑，贊道：“好一個(gè)狗官。”滿朝文武雖感奇恥大辱，卻敢怒不敢言。

    靈帝在后宮仿造街市、市場(chǎng)、各種商店、攤販，讓宮女?huà)邋徊糠职绯筛鞣N商人在叫賣(mài)，另一部分扮成買(mǎi)東西的客人，還有的扮成賣(mài)唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣(mài)貨物的商人，在這人造的集市上走來(lái)走去，或在酒店中飲酒作樂(lè)，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝斗，好不熱鬧。靈帝混跡于此，玩得不亦樂(lè)乎。肆中的貨物都是搜刮來(lái)的珍奇異寶，被貪心的宮女?huà)邋鷤冴懤m(xù)偷竊而去，甚至為了你偷的多我偷的少而暗地里爭(zhēng)斗不休，靈帝卻一點(diǎn)也不知道。

    中平三年（186年），漢靈帝在西園修建了一千間房屋。讓人采來(lái)綠色的苔蘚覆蓋在臺(tái)階上面，引來(lái)渠水繞著各個(gè)門(mén)檻，到處環(huán)流。渠水中種植著南國(guó)進(jìn)獻(xiàn)的荷花，花大如蓋，高一丈有余，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因?yàn)檫@種蓮荷在月亮出來(lái)后葉子才舒展開(kāi)，月神名望舒，就又叫它“望舒荷”。在這個(gè)恍如仙境的花園里，漢靈帝命令宮女們都脫光了衣服，嬉戲追逐。有時(shí)他自己高興起來(lái)，也脫了衣服和她們打成一片。所以，他就給這處花園賜名為“裸游館”。

    靈帝一次夢(mèng)見(jiàn)漢桓帝發(fā)怒說(shuō)：“宋皇后有何罪過(guò)，你聽(tīng)從那些邪孽的壞話，使她死去？勃海王劉悝已經(jīng)被貶，又受誅而死?，F(xiàn)在宋氏和劉悝在天上投訴，上帝震怒，你的罪孽難于挽救?！边@個(gè)夢(mèng)的內(nèi)容十分明白清楚。

    劉宏在醒來(lái)后很是恐慌，就把這件事告訴羽林左監(jiān)許永說(shuō)：“這是什么不祥之兆？可以把它禳除嗎？”許永答說(shuō)：“宋皇后與皇上一同繼承皇位，以母儀親臨天下，歷年已久，四海之內(nèi)都蒙受她的教化，從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)有什么過(guò)失和惡聲。而皇上偏聽(tīng)讒毀嫉妒的言辭，使她蒙受無(wú)辜之罪，身遭誅戮，禍連家族，所有臣妾，都為抱怨痛惜。勃海王劉悝是漢桓帝同母的弟弟，處理封國(guó)之事和作為藩屬事奉朝廷，不曾有過(guò)錯(cuò)誤，陛下沒(méi)有經(jīng)過(guò)驗(yàn)證審察，就加罪誅殺。從前晉侯夢(mèng)見(jiàn)大厲鬼，披長(zhǎng)發(fā)達(dá)到地面，是因晉侯殺了厲鬼的祖先。天地之間的道義是明白清楚的，鬼神是難于欺騙得了的。應(yīng)當(dāng)一并改葬，以使冤魂得到安息。讓宋皇后流放了的親族返回原籍，恢復(fù)勃海王的封爵，以期消去因此而遭致的咎衍。”劉宏沒(méi)有聽(tīng)用許永的意見(jiàn)，沒(méi)有多久就去世了。

    薛瑩曾經(jīng)評(píng)價(jià)劉宏說(shuō)：“漢氏中興，至于延平而世業(yè)損矣。沖質(zhì)短祚，孝桓無(wú)嗣，母后稱制，奸臣執(zhí)政。孝靈以支庶而登至尊，由蕃侯而紹皇統(tǒng)，不恤宗緒，不祗天命；上虧三光之明，下傷億兆之望。于時(shí)爵服橫流，官以賄成。自公侯卿士降于皂隸，遷官襲級(jí)無(wú)不以貨，刑戮無(wú)辜，摧撲忠良；佞諛在側(cè)，直言不聞。是以賢智退而窮處，忠良擯于下位；遂至奸雄蜂起，當(dāng)防隳壞，夷狄并侵，盜賊糜沸。小者帶城邑，大者連州郡。編戶騷動(dòng)，人人思亂。當(dāng)此之時(shí)，已無(wú)天子矣。會(huì)靈帝即世，盜賊相尋，其後宮室。焚滅，郊社無(wú)主，危自上起，覃及華夏。使京室為墟，海內(nèi)蕭條，豈不痛哉！”