?唱完了“開場(chǎng)曲”，眾聽客一驚：咦，好嗓門，比伊亞兒強(qiáng)多了，有些人早叫了聲好，接著大家都鼓起掌來(lái)。

    那黃福泰也暗吃一驚，心想著這種聲音是說(shuō)不出的味兒，活了半輩子，沒聽見過(guò)這種聲音。但究竟是什么聲音呢，他把這聲音與許多灌唱片的女名角比，一個(gè)都對(duì)不上。是喝了玉液瓊漿的仙女唱的？但這只是一種猜測(cè)。

    忽然，他想到了畫眉的聲音。記得他年輕時(shí)，他坐在鄉(xiāng)下一個(gè)草坪上，沒事就吹著忽哨，這忽哨能囀音，好象是鳥叫。忽然一只畫眉飛到眼前，與他對(duì)叫，而且步步走近他，相差只有一米遠(yuǎn)，顯得非常親熱。從此，他就永遠(yuǎn)記住了畫眉的叫聲，是哪么的婉轉(zhuǎn)，哪么的動(dòng)聽。后來(lái)，又在一個(gè)黃昏，萬(wàn)山寂靜，鳥兒歸林，他抱著試試看的想法，又一個(gè)忽哨，想不到滿山的鳥兒也都叫了起來(lái)，有清脆悅耳的，有甜如嬰兒的，有切切細(xì)語(yǔ)的，有如泣如訴的，連大喉嚨的烏鴉也都來(lái)湊熱鬧，嘰嘰喳喳地，好似飛禽合唱會(huì)。黃福泰側(cè)耳聽了聽，又找到了畫眉的聲音。為此黃福泰聽得出來(lái)，臘梅的歌聲就是山里畫眉的叫聲，這叫聲里有金屬聲，含有磁性。

    其實(shí)黃老板還是總結(jié)不了，這叫做天籟之音，也是最原始，最自然，沒有雕琢過(guò)的聲音，可稱金嗓子。

    歌聲傳到街上，有許多人奔上酒樓來(lái)聽。其中有一個(gè)戴金絲草帽，穿著白長(zhǎng)衫的少爺，他一上來(lái)，就占了一個(gè)位置。天氣不熱，他手里握著一柄紙扇，灰白的面皮，瘦長(zhǎng)的個(gè)子，翹起二郎腿，抖著一雙尖頭皮鞋，嘴巴涎笑著，一雙眼睛不懷好意地盯著臘梅，使得她一陣緊張。臘梅極力避開這個(gè)人的眼光，又唱了起來(lái)：“石榴花頭對(duì)頭，阿爹送我一只牛，阿媽送我白紙扇，嫂嫂送我小丫頭，騎了牛，著了綢，白紙扇，遮日頭，笑壞了后面小丫頭?！?br/>
    “好！”還沒等唱完，那個(gè)少爺就拍著手，大聲喝起彩來(lái)，人們都向他投去不屑的眼光，有幾個(gè)還在輕聲地罵道：“白帶魚，老嫖客，來(lái)出什么洋相！”

    這個(gè)家伙，白白面孔，花花腸子，城里城外，自稱到處都有相好，走遍全縣，一不用帶米，二不用帶被，號(hào)稱村村都有丈母娘。有一次，衛(wèi)生警敲了不加糞桶蓋農(nóng)夫的腦殼，鮮血直流，白帶魚出于“義憤”，也挽袖捋臂地指責(zé)衛(wèi)生警，極其賣力地幫農(nóng)夫講話。街上的人納悶：“咦，他從不為人講過(guò)一句公道話，今天怎么一翻常態(tài)呀？”仔細(xì)一看，農(nóng)夫身邊跟著一個(gè)秀里秀氣的老婆。這顆山里毛楂，正淌著淚，活似一株野百合花呢。后來(lái)聽說(shuō)，白帶魚就成了他家?？土?，衛(wèi)生警的一悶棍，卻為他敲來(lái)了桃花運(yùn)，諸如傳聞，恐怕也有十九則。

    臘梅見此情景，止住了唱，有些發(fā)慌?！靶」媚?，唱下去?！薄俺氯?！”許多穿長(zhǎng)衫的老頭，穿短衣的鄉(xiāng)下人，頭上插玉簪，手上戴戒指的老太婆，畫著眉撲著水粉，搽著嘴唇，滿臉胭脂的小姐太太們，都有在叫著。

    臘梅又勉強(qiáng)地唱了一個(gè)“螢火蟲歌”。螢火蟲在她家鄉(xiāng)稱作“火英臺(tái)”，可能為得是紀(jì)念祝英臺(tái)之故。只見她唱道：“火英臺(tái)，夜夜來(lái)，外婆家里吃楊梅。火英臺(tái)，燈萬(wàn)盞，一閃一閃真可愛。等在橋頭望你來(lái)，也不來(lái)；大紅花轎抬你來(lái)，也不來(lái)；金絲銀線穿你來(lái)，也勿來(lái)；十里紅妝接你來(lái)，也勿來(lái)；全付鑾駕請(qǐng)你來(lái)，也勿來(lái)；金打燈籠照你來(lái)，也勿來(lái)；銀打馬鞍騎你來(lái)，也勿來(lái)?；鹩⑴_(tái)，何時(shí)來(lái)？明年夏天吃楊梅?！?br/>
    “好！”大家又一陣掌聲。

    “小姑娘，別唱了！”白帶魚裝出一副溫和的腔調(diào)對(duì)臘梅說(shuō)，眼睛里噴著欲火，賊溜溜眼光在她的身上掃來(lái)掃去。他涎著一張沒有血色的臉，一步步走近臘梅。臘梅碰見這么一個(gè)人，又氣又慌，兩腿不由自主地向后退，快退到墻角，急著要喊海蛟。只見白帶魚從懷里掏出一張紙幣，拉過(guò)臘梅的手，把錢壓在她的手板心上，久久不放。嘴巴對(duì)著臘梅的耳朵說(shuō)了一句半公開的話：“晚上我來(lái)叫你。”

    臘梅掙不開他的手，已經(jīng)窩火了，又聽他講出這種“約會(huì)”式的話來(lái)，肝火上升，也顧不得歌女的優(yōu)雅，鼓著勁，屏足氣，狠命一推，推開了白帶魚，把錢向他的臉上擲去。那白帶魚倒退幾步，稍站穩(wěn)了腳步，又嘻皮笑臉地走上前去，在臘梅的臉上重重捏了一把，留二個(gè)手指頭印。

    臘梅怒目圓睜，罵了聲：“無(wú)恥！”白帶魚還是淫蕩地笑說(shuō)：“嗨嗨，姑娘家，你初出茅廬不懂事，賣唱也要賣身的呢……”又嘻皮笑臉地走上摸臘梅的下巴。

    有些聽眾很氣惱，但不敢大聲阻止，大家議論紛紛，地亂哄哄。連黃福泰也站在一旁，不知所措。騰海蛟在下面炒菜，心里不放心，就上來(lái)看看。一瞧見這個(gè)情景，不覺火冒三丈，白帶魚，你真是瞎了眼睛，竟敢調(diào)戲臘梅。他大喝一聲：“白帶魚，住手！”這一悶雷似的怒喝聲，使店堂里的嘈雜聲，白帶魚的淫蕩笑聲，都剎時(shí)停止了。鴉雀無(wú)聲之中，大家都在注視著事態(tài)的發(fā)展。騰海蛟一步步逼向了白帶魚，眼睛睜得如銅鈴，直噴火花。他一字一句，有板有眼地說(shuō)：“白帶魚，你瞎了眼吧，你不看看這是誰(shuí)？你敢動(dòng)我妹子一個(gè)毫毛，當(dāng)心這個(gè)！”海蛟晃了晃石杵頭一樣的拳頭。白帶魚知道海蛟的功夫，嚇得兩腿發(fā)抖，他連連拱手賠禮：“嗨嗨，老本，我不知道是她是你的妹子，清見諒，見諒！”一邊說(shuō)，一邊往梯子下退，生怕海蛟打下來(lái)。

    騰海蛟大喝一聲：“滾！”白帶魚一驚，從樓梯上骨碌碌地滾了下去，跌得嗷嗷叫，爬起來(lái)就跑。眾聽客大笑一場(chǎng)，海蛟對(duì)臘梅說(shuō)：“接著唱吧?！迸D梅鎮(zhèn)定了一下情緒，清了清嗓子，又唱了起來(lái)。這一天，臘梅賺了一些錢。

    從此后，沒有人敢來(lái)欺侮臘梅了，她的金嗓子被人到處傳頌著?！奥掏獭憋埖甑穆牨娨苍絹?lái)越多，有些體面點(diǎn)的聽客就叫些酒菜，邊吃邊聽。也有清貧點(diǎn)的，站在角落里聽。黃福泰叫黑貓搬來(lái)一些桌子、凳子、角角落落地?cái)[著。每當(dāng)臘梅唱曲開始時(shí)，黃老板就來(lái)一番廣告：“諸位，古人曰：人生幾何，對(duì)酒當(dāng)歌。今有歌無(wú)酒，豈不掃興。我店里有價(jià)廉物美的黃酒，也有價(jià)廉物美的素芝素菜，也有下酒的茴香豆，大家買些去，邊吃邊聽，豈不逍遙？”

    黃福泰的生意好多了，臘梅也賺了一些錢。許多聽眾都贊賞她的歌聲，紛紛把銅板扔向她。也有些富有相的婆婆太太們，她們最容易成為粉絲，用大鈔票擲。黃福泰對(duì)臘梅態(tài)度大為轉(zhuǎn)變，接進(jìn)接出總是笑哈哈的，有時(shí)還請(qǐng)她吃一頓。還叫過(guò)她幾聲“梅老板”。

    這一天，在臘梅唱曲時(shí)，在她正對(duì)面的桌子上坐著一個(gè)山羊胡子的老頭，他長(zhǎng)著一個(gè)鷹鉤鼻子，鼻子旁嵌著兩只綠幽幽的小眼睛，身上穿著一件團(tuán)花長(zhǎng)衫，露著兩顆大門牙。他一邊聽，一邊慢悠悠地呷酒，用考試官的眼神注視著臘梅。

    他就是隔壁銀山縣永樂小京班的班長(zhǎng)應(yīng)百通。這個(gè)應(yīng)百通聽到金嗓子臘梅的消息，特地顧了部馬車，從銀山縣趕了過(guò)來(lái)。他并不是來(lái)欣嘗臘梅歌曲的，他真正的目的是為了尋找生源。最近，他在籌建一個(gè)小京班，其它角色都有了，就差一個(gè)青衣旦。他聽說(shuō)這里有個(gè)金嗓子，就特意過(guò)來(lái)看看。

    臘梅看著前面的這個(gè)古怪老頭，心里想：“莫非他是個(gè)聽曲兒的行家，看他一本正經(jīng)的?！?br/>
    忽然，老頭子咧開嘴笑了，露出兩顆大板牙，臘梅心里更納悶：“他笑得真有些蹊蹺。”

    唱完了曲子，聽眾們?nèi)酉滦┿~板，嘴里“嘖嘖”稱贊著走了。那老頭一不扔銅板，一不拉起長(zhǎng)衫趕路，象只老柴根似地坐在那里，盯著臘梅。臘梅不覺有些寒怕：“咦，莫非又遇上個(gè)心術(shù)不良的，莫非他是個(gè)花花老頭？”

    那老頭看了臘梅約一刻鐘，忽然露出大板牙，輕輕地叫了聲：“臘梅小姐。”呀，這老頭怎么叫起我的名字來(lái)啦，總沒好事。臘梅緊緊提防著，她裝作平靜地問(wèn)道：“老叔公，什么事呀？”老頭發(fā)問(wèn)：“你愿意學(xué)戲嗎？”這句話似乎太突然了，使得臘梅不知怎樣回答。她問(wèn)道：“學(xué)戲？我學(xué)不起，學(xué)戲沒工錢哪?！?br/>
    “有，有工錢。學(xué)徒期間包吃包住，一日三餐，兩頓稀飯，一頓干飯，你愿意么？”老頭子問(wèn)。

    臘梅聽說(shuō)有飯吃，不覺有點(diǎn)高興，問(wèn)道：“你是哪個(gè)班子的？”

    老頭子笑著說(shuō)：“銀山縣原有個(gè)小京班，你知道吧？現(xiàn)在這班子人也老了，馬也老了，要攙下一代呢。你去學(xué)青衣，包你成為一個(gè)紅遍江南的名角兒，行嗎？我是班長(zhǎng)，姓應(yīng)，名百通，號(hào)大板牙?；彀嘧訋资炅?，象一只老母雞，孵了一窩又一窩。你去嗎，那里真象只雞窩，嘰嘰喳喳的，老雞小雞都有呢。嗨嗨嗨！”

    臘梅明白了，原來(lái)是小京班招生來(lái)了，覺得有幾分高興，但卻有一股淡淡的離愁涌上心頭。只要她一答應(yīng)，他就會(huì)離開可愛的哥嫂們，就會(huì)離開這安葬著奶奶的土地。但她更明白，這樣的賣唱也不是長(zhǎng)久之計(jì)，做人要活下去，總得選擇一樣正當(dāng)?shù)穆殬I(yè)。她想馬上答應(yīng)，但這是大事，一定得讓哥嫂們商量再?zèng)Q定。回答道：“我自己不能作主，還得問(wèn)問(wèn)哥嫂們?！?br/>
    應(yīng)百通忙應(yīng)道：“對(duì)，對(duì)，父母不在，哥嫂為大，應(yīng)該去問(wèn)個(gè)清楚，敲釘轉(zhuǎn)腳的好?！闭f(shuō)著跟臘梅去見海蛟。海蛟聽了，沉吟了一下，冷靜地問(wèn)應(yīng)百通：“你們這里作興打人嗎？”應(yīng)百通連叫著：“不打，不打，對(duì)她們個(gè)個(gè)象親生的一樣。三年之后，我保證她健健康康地，活活潑潑地回來(lái)見你?！焙ｒ韵?，臘梅去學(xué)戲，這比賣唱強(qiáng)，學(xué)會(huì)了唱戲，可算是一門長(zhǎng)久職業(yè)，也讓她有個(gè)真正落腳的地方。為此，他帶著百通去了三春家。

    征問(wèn)了大家的意見，都說(shuō)這是好事。但大家心里都有些戀戀不舍，生怕這妹子出門去，無(wú)爹無(wú)娘地在外面要吃苦，但為了臘梅的前途，也只有同意了。

    契約寫好，甲乙雙方都按了手印，騰海蛟按了個(gè)見中。這時(shí)，潘玉珍不禁哭了起來(lái)，臘梅含淚勸慰她：“嫂嫂，我又不是賣給人家，我是去學(xué)戲。三年后，我會(huì)回來(lái)看望哥嫂們的?！?br/>
    那應(yīng)百通藏了契據(jù)，就來(lái)拉臘梅，她氣憤地甩掉他的手：“你拉落材呀，就不讓我與哥嫂們多留一夜呀！”經(jīng)海蛟與應(yīng)百通協(xié)商，答應(yīng)明天早上啟程。

    夜里，各位哥嫂們都準(zhǔn)備了禮物，玉珍整好了一套被子床單，海蛟送她一根練功帶和一把雙劍，周暉送來(lái)了毛巾牙粉等生活用品，王濤送一個(gè)竹編箱子。

    那胡元慶從箱底里找來(lái)一枚金戒指和一本“荒江女俠”的，對(duì)臘梅說(shuō)：“臘梅，我這破落戶，也沒什么可送，這點(diǎn)東西你收下，留個(gè)紀(jì)念。”臘梅一見金戒指，推托道：“二哥，這個(gè)東西太貴氣，我戴著不配?！焙獞c認(rèn)真的說(shuō)：“怎么不配，你今后一定會(huì)成為名角兒，不但戴戒指，還要插金簪呢?！?br/>
    見這么說(shuō)，臘梅也只得收下了。李小冬沒什么送的，回家去鋸了一段樹，挖了一個(gè)樹臉盆，又從他娘的籮筐里摸來(lái)二十只雞蛋來(lái)送臘梅。

    臘梅回想那個(gè)大雪夜，當(dāng)時(shí)是舉目無(wú)親，無(wú)奈無(wú)助，想不到竟結(jié)識(shí)了這幫有情有義的哥嫂們。銀安縣城，是個(gè)有著古道熱腸的地方，是個(gè)刻骨銘心的地方，是臘梅永遠(yuǎn)不能忘記的地方。

    第二天一早，應(yīng)百通把馬車叫到東門城外，迎接臘梅起程。此時(shí)，臘梅眼淚簌簌落下，哥嫂們也懷著離別的哀愁。

    臘梅猛地跪下，說(shuō)道：“哥嫂們，我臘梅永遠(yuǎn)忘不了你們的恩情，在此受我一拜！”接著向大家磕了三個(gè)響頭。玉珍扶起她，說(shuō)：“臘梅，你別這樣，越是這樣，我們?cè)诫y受！”

    臘梅淌著淚，上了馬車，說(shuō)：“哥嫂們，我臘梅幸虧你們相救相助，才活了下來(lái)。說(shuō)實(shí)在，我真不愿離開這里，但我只得走了……我沒什么回贈(zèng)的，就留下一個(gè)歌吧！”接著就唱了起來(lái)：“碧草地，桃花紅，芳草坪上三結(jié)義。劉備一指青鋒劍，千軍萬(wàn)馬擁蜀帝；關(guān)公舞起偃月刀，破了五關(guān)回故里；張飛掄起長(zhǎng)蛇矛，當(dāng)陽(yáng)橋上顯神威。古城古墻古義氣，義氣徘徊古城里。白云悠悠隨我去，難忘哥嫂好情義……”她重復(fù)著后面二句唱詞，隨著馬車輪子的轉(zhuǎn)動(dòng)，奔向了東門外的官道上。一會(huì)兒，這輛馬車變成了一個(gè)小小的黑點(diǎn)，消失在地平線上，似乎變成了一只雛鷹，向著白云縹緲的天空沖剌